Depuis le début du millénaire, le Mali, autrefois une nation compétitive en Afrique, a du mal à se hisser à nouveau parmi les meilleures nations du continent. Cela n’a pas empêché la nation d’Afrique de l’Ouest de continuer à donner naissance à des joueurs qui se sont forgés un nom à l’étranger. Cheick Diallo et Adama Sanogo sont les joueurs les plus notables en provenance du Mali ces dernières années, et Youssouf Traoré compte également en faire partie.
Le parcours de Youssouf Traoré
Comme ses compatriotes, Youssouf Traoré a quitté le Mali à un jeune âge pour se développer dans le basketball. Si Diallo et Sanogo sont partis aux Etats-Unis, Traoré est allé en Espagne. Formé dans les équipes de jeunes du CB Santo Domingo et du Baloncesto Torrelodones, il fait ses débuts professionnels avec en octobre 2022 pour HLA Alicante en deuxième division. Ne jouant que 7 minutes par match au cours de 13 rencontres, Youssouf n’a pas de réelles opportunités pour impressionner.
C’est en jouant pour l’équipe des U18 de Barcelone que Youssouf se fait remarquer par les observateurs internationaux. Participant au tournoi Adidas Euroleague Next Generation à Kaunas en mai 2023, il impressionne avec des moyennes de 11,7 points et 12,7 rebonds et avec un match très marquant face au Panathinaikos. 11 points, 23 rebonds et 3 contres. Si Barcelone se fait éliminer en phase de groupe après une défaite face au Real Madrid, Youssouf Traoré a réussi à faire sa première marque et à démontrer son potentiel.
Il signe pour la saison suivante à Casademont Zaragoza en première division. Ses statistiques en Liga ACB sont faméliques, mais il a obtenu du temps de jeu plus conséquent en FIBA Europe Cup, la deuxième compétition européenne de clubs organisée par la FIBA. Il a joué 13,4 minutes de moyenne en 5 matchs, et a fait sa meilleure performance lors du quart de finale retour contre les futurs vainqueurs, Niners Chemnitz. 10 points, 2 rebonds, 2 contres en 20 minutes avant d’être éliminé.
C’est une nouvelle fois en compétition de jeunes que Youssouf Traoré laisse sa marque en 2024. D’abord, dans le championnat U19 d’Espagne. Finissant 5e avec Zaragoza, ses moyennes de 21 points et 14,2 rebonds à travers la saison ont fait de lui le meilleur joueur d’une ligue contenant notamment Hugo González et Kasparas Jakučionis.
Palma Basquet Mallorca en 3e division espagnole La pression était sur les épaules du Malien, mais à l’AfroBasket U18 2024, Youssouf Traoré a brillé de mille feux.
Dans un tournoi remporté par sa nation pour la 3e fois de son histoire, Traoré fut nommé le MVP après avoir enregistré des moyennes de 12,8 points, 16,7 rebonds et 1,8 interceptions par match, finissant notamment meilleur rebondeur de la compétition devant Amadou Seini qu’il a vaincu en finale. Le jeune homme de 17 ans a joué un rôle essentiel pour la nation du Sahel lors de la phase finale et a prouvé que son voyage n’était pas vain.
Maintenant, il joue un rôle important dans une équipe avec des aspirations à monter en deuxième division. Il tourne actuellement à 9,3 points et 11,5 rebonds en 4 matchs dans une équipe pour l’instant invaincue en championnat et a déjà été nommé joueur de la semaine cette saison.
Le style de jeu de Youssouf Traoré
Mesurant 2,08 m officiellement, Youssouf Traoré est un pivot athlétique qui s’est montré dominant dans les catégories jeunes grâce à son jeu physique et polyvalent, pouvant également jouer au poste 4, ce qui lui a permis d’être nommé le meilleur forward de l’AfroBasket U18. Plus il grandit, plus son talent commence à se retranscrire chez les adultes, et s’il n’est pas encore prêt pour les ligues majeures, d’ici quelques années, il devrait être l’un des meilleurs joueurs africains en activité.
La capacité qui se démarque le plus chez Traoré est son aptitude à prendre des rebonds. Des deux côtés du terrain, il a démontré une science du placement et des déplacements pour être efficace après qu’un tir soit lancé. Sa manière de jouer dans ce domaine, indépendamment de la catégorie dans laquelle il joue, indique que sa faculté dans la cueillette sous les paniers devrait se retranscrire chez les professionnels.
En attaque, Youssouf Traoré est polyvalent… dans la raquette. Il a beaucoup de cordes à son arc pour quelqu’un de son âge pour marquer à l’intérieur, capable de faire plus que bousculer les joueurs sur son chemin. Il sait également résister aux contacts, rester calme et marquer au-dessus de ses défenseurs. Youssouf a également montré qu’il pouvait être efficace en pick and roll, et avec sa vitesse et sa force, il peut être difficile à arrêter.
Sa bonne lecture du jeu fait également de lui quelqu’un dangereux en transition, que ça soit quand il récupère le ballon ou part en contre-attaque. Cela dit, il manque actuellement de constance et de maîtrise dans ses gestes, notamment à la finition. L’espoir est qu’il s’améliore dans ce domaine afin de ne pas devenir un joueur limité offensivement au plus haut niveau.
D’autant plus qu’en-dehors de la raquette, il est difficile de compter sur lui en attaque. S’il s’est montré à l’aise en AfroBasket U18 avec 75% de réussite aux lancers francs, ses moyennes sont généralement en-dessous de ce qui est attendu d’un pivot. Il a également tendance à être maladroit balle en main, perdant souvent le ballon. Il est un joueur dont il est difficile de faire confiance pour se créer son propre tir, surtout si le chemin vers le panier est bloqué.
En défense, Youssouf Traoré a démontré une bonne lecture du jeu. Pas un grand contreur, il reste doué pour gêner le tireur et ensuite se placer au rebond pour empêcher l’adversaire d’obtenir une deuxième chance. Il est également assez agressif sur sa défense sur le porteur de balle. Si cela résulte en beaucoup d’interceptions pour un intérieur, il peut également accumuler les fautes rapidement s’il ne fait pas attention. L’espoir est qu’en prenant en âge et en maturité, il réussisse à mieux se contrôler en défense et prendre de meilleures décisions.
À l’heure actuelle, Youssouf Traoré est trop brut pour se présenter à la Draft en 2026. Mais avec le bon environnement, il pourrait être un joueur à suivre en 2027 ou 2028. Il possède de bons outils physiques et un bon QI basket qui lui permet de bien observer le déroulement du jeu et de se placer efficacement. Il essaye également de faire plus que de compter seulement sur son avantage naturel et de développer un arsenal de techniques pour être efficace au haut niveau. A 17 ans, bientôt 18, l’avenir semble prometteur pour Youssouf Traoré, que celui-ci soit en NBA ou en Europe.
