Les Cleveland Cavaliers ont abordé la saison 2026-2027 avec de grandes ambitions, après avoir considérablement investi dans leur effectif pour tenter de décrocher le titre NBA. Pourtant, leurs premières rencontres ont mis en évidence plusieurs problèmes qui pourraient compromettre leurs objectifs.
Malgré un bilan initial plutôt positif et une attaque particulièrement productive, Cleveland peine à maintenir un niveau de jeu constant sur l’ensemble des 48 minutes. L’équipe alterne entre séquences dominantes et passages particulièrement difficiles, parfois au cours d’une même rencontre.
Cette irrégularité s’est notamment manifestée lors de la défaite face aux Atlanta Hawks (111-114). Les Cavaliers avaient pourtant pris jusqu’à 15 points d’avance avant de complètement perdre le contrôle de la rencontre. Leur deuxième quart-temps, limité à seulement 16 points, a permis à Atlanta de revenir dans la partie grâce à une série de 19-2.
Malgré les 24 points de James Harden et les 22 de Donovan Mitchell, Cleveland n’est jamais véritablement parvenu à retrouver son rythme offensif. Les Hawks ont notamment profité de leur supériorité dans le jeu de transition, inscrivant 15 points en contre-attaque contre seulement quatre pour leurs adversaires.
Cette rencontre illustre un problème récurrent : les Cavaliers sont capables de produire un basket particulièrement efficace, mais ne parviennent pas encore à maintenir cette intensité lorsqu’une équipe adverse reprend l’initiative. Comme l’a souligné leur entraîneur Kenny Atkinson, son équipe n’a pas encore réussi à disputer une rencontre complète de 48 minutes à son meilleur niveau.
James Harden, un début de saison préoccupant
Au centre des interrogations se trouve James Harden. À 37 ans, le meneur doit s’adapter à une nouvelle équipe et à un contexte offensif différent, tout en faisant face aux premiers signes d’un déclin physique. Ses premières performances ont été particulièrement irrégulières. Lors de ses deux premières apparitions, il n’a inscrit que 14 points de moyenne, avec une adresse de 30 % au tir et 33,3 % à trois points. Ses difficultés ne se limitaient toutefois pas à son efficacité offensive : ses pertes de balle constituaient également un problème important.
Harden a notamment perdu six ballons contre Philadelphie et quatre face à Brooklyn. Ces erreurs ont contribué à fragiliser une équipe qui éprouve déjà des difficultés à se replacer défensivement après une perte de possession. Son manque d’explosivité constitue une autre source d’inquiétude. Le joueur ne possède plus la première accélération qui lui permettait autrefois de créer systématiquement un décalage face à son défenseur. Son efficacité dans la finition près du cercle et sa capacité à se créer des tirs deviennent donc plus difficiles à maintenir.
Cette situation soulève également des interrogations sur la pertinence de son utilisation comme meneur titulaire. Harden a construit une grande partie de sa carrière autour d’un rôle de créateur principal, capable de contrôler le ballon, d’organiser le jeu et de prendre une part importante du scoring.
Cette évolution du poste de meneur s’est notamment accélérée avec l’influence de Stephen Curry, dont le profil de scoreur a contribué à populariser une conception plus offensive de la position. Harden avait parfaitement exploité cette transformation à Houston, notamment dans le système de Mike D’Antoni.
Cependant, son âge et la diminution de ses qualités physiques pourraient désormais limiter son efficacité dans ce rôle. Une utilisation davantage axée sur le jeu sans ballon, avec des responsabilités de scoreur secondaire, pourrait constituer une alternative intéressante.
Un problème de complémentarité avec Donovan Mitchell
Les difficultés de Harden ne peuvent toutefois pas être analysées indépendamment de son association avec Donovan Mitchell. Depuis l’arrivée de ce dernier, les Cavaliers cherchent à trouver un équilibre dans leur secteur extérieur, notamment sur le plan défensif. Les deux joueurs possèdent d’importantes responsabilités offensives, mais leur association présente certaines limites.
Leur manque de mobilité défensive constitue une faiblesse que les adversaires cherchent régulièrement à exploiter. Les équipes utilisent notamment les changements défensifs pour isoler Harden ou Mitchell face à des joueurs plus rapides. Les statistiques des associations à deux joueurs illustrent également certaines difficultés. Sur les premières rencontres de la saison, le duo Harden-Mitchell affichait un différentiel de points de -6,6 sur 118 minutes. À titre de comparaison, Mitchell présentait un différentiel de +25,7 lorsqu’il évoluait avec Sam Merrill. Ces chiffres doivent néanmoins être relativisés, compte tenu du faible nombre de rencontres disputées et des difficultés générales du cinq majeur de Cleveland.
Donovan Mitchell sets up James Harden for the slick up-and-under finish 🏀 pic.twitter.com/5KH8bhwBf6
— NBA Philippines (@NBA_Philippines) November 3, 2026
Une solution serait de faire débuter Harden sur le banc afin de permettre à Mitchell d’évoluer aux côtés d’un ailier plus grand, plus mobile et davantage capable de défendre sur les extérieurs adverses. Cependant, cette décision présenterait aussi des inconvénients. Malgré ses difficultés, Harden reste l’un des meilleurs créateurs de l’effectif. Son expérience, sa capacité à organiser le jeu et son influence offensive justifient encore largement son statut de titulaire.
Il se montre d’ailleurs particulièrement efficace dans les moments décisifs. Face à Minnesota, il a inscrit 19 points et distribué neuf passes décisives, contribuant largement à la victoire de Cleveland (127-125 après prolongation). Son floater dans les dernières secondes du temps réglementaire a notamment permis aux Cavaliers d’égaliser et de prolonger la rencontre. Cette performance rappelle que Harden reste capable de prendre ses responsabilités lorsque son équipe en a besoin, sans nécessairement monopoliser le ballon.
Un nouveau rôle davantage tourné vers la création
Plutôt que de chercher à retrouver le Harden de Houston, Cleveland aurait intérêt à exploiter davantage ses qualités de passeur. L’effectif possède déjà plusieurs joueurs capables de prendre en charge le scoring, à commencer par Mitchell, Evan Mobley et Jarrett Allen. La priorité devrait donc être de faciliter leur implication offensive plutôt que de demander systématiquement à Harden de créer ses propres tirs.
Sa lecture du jeu, sa capacité à manipuler les défenses et sa vision des lignes de passe constituent des atouts particulièrement précieux. La victoire contre les Milwaukee Bucks (136-111) a d’ailleurs fourni un exemple intéressant de cette approche. Harden n’a inscrit que 13 points, mais a distribué sept passes décisives en ne tentant que huit tirs. Dans le même temps, Mobley a inscrit 27 points et Allen en a ajouté 25.
Les deux intérieurs ont ainsi cumulé 52 points avec 23 tirs réussis sur 32 tentatives. Cleveland a également enregistré 41 passes décisives sur 52 paniers inscrits, démontrant l’efficacité d’une attaque davantage collective. Cette rencontre pourrait constituer un modèle intéressant pour la suite de la saison. Harden n’a pas besoin de retrouver ses statistiques de scoreur de Houston pour justifier son recrutement. Sa capacité à mettre ses coéquipiers dans les meilleures conditions peut représenter une contribution tout aussi importante.
Il doit néanmoins conserver une certaine agressivité offensive. Sa menace au tir, notamment grâce à son step-back, oblige les défenses à respecter son potentiel de scoring et permet de libérer des espaces pour ses partenaires. L’objectif est donc de trouver un équilibre entre création individuelle et distribution du ballon.
L’expérience et l’intelligence de jeu
Si les interrogations concernant son déclin physique sont légitimes, Harden conserve certaines qualités qui lui permettent de rester performant malgré son âge. Brian Keefe, entraîneur des Washington Wizards et ancien membre du staff d’Oklahoma City, où Harden a débuté sa carrière en 2009, a notamment défendu le professionnalisme du joueur.
Selon lui, la longévité de Harden ne doit rien au hasard. Il souligne son investissement quotidien, sa discipline et son habitude de prolonger ses séances d’entraînement pour travailler son tir. Keefe insiste également sur son intelligence de jeu, qu’il considère comme l’une de ses qualités les plus remarquables depuis ses débuts. Sa capacité à anticiper les déplacements défensifs, à identifier les angles de passe et à comprendre les situations de jeu lui permet de compenser partiellement la diminution de ses qualités athlétiques.
C’est précisément cette intelligence qui pourrait permettre à Harden de prolonger sa carrière au plus haut niveau, à condition que son utilisation évolue avec ses capacités physiques. Les Cavaliers ont d’ailleurs manifesté leur confiance en lui en lui proposant un contrat de trois ans et 97 millions de dollars, témoignant de leur volonté de construire leur projet autour de son expérience et de ses qualités de créateur.
Un effectif qui doit encore trouver son équilibre
Au-delà du cas Harden, les premières rencontres ont révélé plusieurs lacunes collectives. L’implication de Mobley et Allen constitue notamment un enjeu important. Malgré leur potentiel offensif et leur complémentarité dans la raquette, les deux intérieurs ne reçoivent pas toujours suffisamment de ballons.
Face à Atlanta, ils n’ont tenté que 17 tirs combinés, un volume particulièrement faible compte tenu de leur avantage physique. Cleveland s’appuie parfois excessivement sur les initiatives individuelles de ses deux arrières, au détriment de ses joueurs intérieurs.
L’équipe doit également améliorer son efficacité dans le jeu de transition. Avec la vitesse de Mitchell, la mobilité de Mobley et les qualités athlétiques de Peyton Watson, elle possède pourtant les ressources nécessaires pour exploiter davantage les contre-attaques.
Harden peut également participer à cette évolution grâce à sa qualité de passe. Il n’a pas besoin d’être particulièrement rapide pour faire avancer le ballon et trouver ses partenaires dans des situations favorables avant que la défense adverse ne soit replacée.
Sur le plan collectif, les Cavaliers disposent néanmoins de plusieurs motifs d’optimisme. Leur production offensive figure parmi les meilleures de la ligue en début de saison, avec une moyenne supérieure à 120 points par rencontre sur leurs six premières sorties. Sept joueurs inscrivent également au moins dix points par match, témoignant d’une certaine profondeur offensive. Leur capacité à partager le ballon et à dominer au rebond constitue une base intéressante pour la suite de l’exercice.
Cependant, cette progression pourrait être difficile à accompagner par des renforts extérieurs. Avec environ 209 millions de dollars engagés dans les salaires de leur effectif, Cleveland dispose d’une marge de manœuvre financière particulièrement réduite. La proximité du premier seuil de restriction salariale complique également les possibilités de recrutement et de transferts. Le développement des joueurs déjà présents dans l’effectif et les ajustements tactiques de Kenny Atkinson pourraient donc jouer un rôle déterminant.
Une première défaite contre Oklahoma City qui confirme les difficultés
La défaite contre le Thunder d’Oklahoma City (112-117) constitue une nouvelle illustration des difficultés rencontrées par Cleveland. Malgré plusieurs absences importantes dans les rangs adverses, les Cavaliers n’ont pas réussi à profiter de la situation. Shai Gilgeous-Alexander a inscrit 43 points et permis à son équipe de repartir avec la victoire.
Cleveland a pourtant réussi à revenir dans la rencontre après avoir compté jusqu’à onze points de retard à la mi-temps. Harden a notamment participé au retour de son équipe avec plusieurs tirs à trois points, tandis que Donovan Mitchell et les jeunes joueurs de la rotation ont également contribué offensivement. Le meneur a finalement terminé avec 14 points et six passes décisives, tandis que Mitchell a compilé 17 points et 11 passes.
Cependant, les Cavaliers ont une nouvelle fois manqué de régularité et n’ont pas réussi à concrétiser leurs dernières possessions. Cette défaite rappelle que leur potentiel offensif ne suffit pas à garantir des résultats face aux meilleures équipes de la ligue.
Harden doit s’adapter, Cleveland doit progresser
Le début de saison de James Harden soulève des interrogations légitimes, mais il serait prématuré de considérer son déclin comme une fatalité. Ses difficultés au tir, ses pertes de balle et sa diminution athlétique constituent de véritables problèmes, mais ses qualités de passeur, son expérience et son intelligence de jeu restent des ressources importantes.
Pour Cleveland, l’enjeu consiste désormais à trouver la meilleure manière de les exploiter. Harden ne peut plus nécessairement être le principal moteur offensif d’une équipe comme il l’était à Houston. Son rôle doit davantage s’inscrire dans une dynamique collective, en facilitant le travail de Mitchell, Mobley et Allen. Les Cavaliers doivent parallèlement corriger leurs propres lacunes : améliorer leur régularité, mieux protéger leurs avances, impliquer davantage leurs intérieurs et exploiter les opportunités de transition.
La victoire contre Milwaukee a montré ce que cette équipe pouvait produire lorsque le ballon circulait efficacement et que plusieurs joueurs participaient à l’effort offensif. À l’inverse, les défaites contre Atlanta et Oklahoma City ont rappelé que son potentiel restait encore largement inexploité. James Harden n’a pas nécessairement besoin de redevenir le joueur qu’il était à Houston pour permettre aux Cavaliers de franchir un cap. Cleveland doit surtout apprendre à tirer le meilleur parti du joueur qu’il est aujourd’hui.
