Dans cette série, nous faisons le tour des franchises NBA pour construire la meilleure équipe possible en utilisant tous les joueurs de l’histoire de celles-ci. Après une longue pause, on se dirige dans les montagnes du Colorado pour retrouver les meilleures pépites que la ville de Denver a pu offrir au monde de la NBA. C’est une franchise avec une longue histoire, qui a vu plusieurs noms iconiques passer là-bas, et qui a enfin eu son sacre en 2023.
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Chauncey Billups
Né à Denver, Chauncey Billups s’est illustré au lycée George Washington et à l’université du Colorado avant de rejoindre la NBA. Surnommé le « roi de Park Hill », Billups a effectué un premier passage dans sa ville natale pendant deux saisons. Cependant, ses performances n’étaient pas vraiment remarquables, surtout pour un joueur sélectionné en troisième position de la draft. Son retour s’était plutôt bien déroulé au départ, Billups affichant une moyenne de 13,9 points et 3,8 passes décisives en 45 matchs lors de la saison 1998-1999, écourtée par un lock-out, mais il s’est blessé à l’épaule après 13 matchs de la saison 1999-2000 et a été transféré à Orlando le 1er février 2000.
Il lui a fallu du temps, et s’éloigner de Denver, mais Billups a finalement atteint son plein potentiel au milieu des années 2000. Il a ramené son statut de champion à Denver lorsqu’il a été transféré des Pistons en échange d’Allen Iverson, le 3 novembre 2008. Billups a élevé son niveau de jeu en playoffs, avec une moyenne de 20,6 points et 6,8 passes décisives, aidant ainsi les Nuggets à passer le cap du premier tour pour la première fois depuis 1994. Denver a éliminé les Hornets de la Nouvelle-Orléans et les Mavericks de Dallas en cinq matchs chacun, avant de s’incliner face aux Lakers de Los Angeles en six matchs.
Sa performance la plus célèbre remonte au 5 février 2010. Alors que le meilleur marqueur de l’équipe, Carmelo Anthony, était absent en raison d’une entorse à la cheville, Billups a pris le relais face aux Lakers de Los Angeles au Staples Center. Billups a réussi quatre tirs à 3 points au premier quart-temps et cinq autres au troisième, pour un total de 39 points, son record personnel. Il a terminé avec 9 tirs réussis sur 13 à 3 points et a ajouté huit passes décisives, permettant aux Nuggets de s’imposer 126 à 113 face aux Lakers.
Billups a passé deux saisons supplémentaires en tant que capitaine de Denver avant d’être transféré aux Knicks de New York dans le cadre d’un échange impliquant trois équipes et 13 joueurs, le 22 février 2011. Pendant 2 saisons et demi, il a été un double All-Star, a été nommé dans la All-NBA 3rd Team en 2009 et a terminé 6e au classement de MVP cette année-là. Un joueur de haut niveau, crucial pour ce qui était alors le meilleur parcours de l’histoire de la franchise, Billups a sa place dans cette équipe all-time.
Jamal Murray
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Jamal Murray commence sa dixième saison en tant que joueur des Denver Nuggets. Pendant cette décennie, le Canadien a su élever son niveau alors que la franchise montait en puissance, jusqu’à devenir l’option numéro 2 d’une équipe championne NBA en 2023, et ce après une saison entière ratée après une blessure aux ligaments croisés. En 611 matchs de saison régulière, Jamal tourne à 18,9 points, 5 passes, 3,8 rebonds et 1 interception par match avec un TS% de 57,5.
Mais Jamal est un joueur connu pour élever son niveau en playoffs pour les Nuggets. En 85 rencontres, ses moyennes sont de 23,7 points, 6 passes, 4,9 rebonds et 1,1 interception à 55,8% en true shooting. Au-delà des stats, c’est un joueur qui maintes et maintes fois a sauvé le chalet dans les montagnes du Colorado, étant très clutch quand son équipe avait besoin de lui. Son buzzer-beater lors du deuxième match contre les Lakers de Los Angeles en 2024 est largement considéré comme l’un de ses moments les plus emblématiques en playoffs. Murray a réussi un tir décisif spectaculaire en reculant face à Anthony Davis au buzzer, couronnant ainsi le retour des Nuggets.
Plus tôt dans sa carrière, Murray a marqué à deux reprises 50 points au cours d’une même série de playoffs, lors des matchs 4 et 6 en 2020 (dont un match 5 où il a inscrit 42 points), aidant ainsi Denver à remonter un déficit de 3-1 face à Donovan Mitchell et au Jazz dans la Bubble. Ces performances ont été le début d’une campagne hors norme pour Denver, et la première épopée du nouveau noyau des Nuggets.
Longtemps considéré comme l’un des meilleurs joueurs de la ligue sans sélection au All-Star Game, Jamal a passé un cap lors de la saison 2025-2026, obtenant enfin sa place dans le match de gala, ainsi que dans la All-NBA Third Team, la première de sa carrière. Il a également fini deuxième pour le trophée de Clutch Player of the Year, transposant ses capacités en playoffs en production lors de la saison régulière.
A 29 ans, il a déjà inscrit son nom dans l’histoire de la franchise de Denver. S’il continue ainsi, il peut même obtenir une place dans le 5 majeur de l’histoire des Nuggets. A l’heure actuelle, il devra se contenter d’une place sur le banc, mais son histoire dans le Colorado est encore loin d’être terminée.
Carmelo Anthony
Sélectionné en 3e position lors de la draft 2003, Carmelo Anthony a redonné un nouvel élan à une équipe en difficulté et a mené Denver aux playoffs à chaque saison complète, de 2004 à 2010. A titre de comparaison, de 1991 à 2003, les Nuggets ne se sont qualifiés que deux fois pour les playoffs. Au cours de cette période, il a été sélectionné à quatre reprises pour le All-Star Game et pour une équipe All-NBA, figurant notamment dans la deuxième équipe All-NBA en 2010, année où il a terminé 6e au vote du MVP.
Beaucoup de gens dans cette ville vous diront que Carmelo Anthony a sauvé le basketball à Denver tel que nous le connaissons. Pour sa première saison avec les Nuggets, cet ailier polyvalent n’a pas déçu, affichant une moyenne de 21 points, 6,1 rebonds, 2,8 passes décisives et 1,2 interceptions lors de la saison 2003-2004. Anthony a terminé deuxième du vote pour le titre de Rookie de l’année de la NBA 2004, derrière LeBron James, alors même que les Nuggets se qualifiaient pour les playoffs pour la première fois depuis 1995.
Plus rapide que les défenseurs de grande taille et plus fort que les plus petits, il parvenait presque toujours à se créer un tir dégagé, devenant ainsi l’un des marqueurs en situation d’isolement les plus redoutés du basket. C’est lors de la saison 2006-2007 qu’il a atteint son apogée en tant que marqueur, avec une moyenne de 28,9 points par match.
Il a également été le meilleur marqueur de plusieurs excellentes équipes des Nuggets de Denver au début de sa carrière, dont la meilleure a atteint les finales de la Conférence Ouest en 2009, leur meilleur parcours depuis 1985. Melo a affiché une moyenne de 27,2 points et 5,8 rebonds lors des playoffs de 2009, il a marqué un tir à trois points décisif et en déséquilibre, à 1 seconde de la fin, permettant ainsi à Denver de mener 3-0 dans la série contre les Mavericks après un comeback remarquable et, sans quelques passes de remise en jeu ratées, il aurait peut-être mené les Nuggets jusqu’en finales de la NBA.
Anthony affichait une moyenne de 24,8 points, 6,3 rebonds et 3,1 passes décisives par match avec les Nuggets ; il occupe la quatrième place au classement des meilleurs marqueurs de l’histoire de la franchise des Nuggets et a également connu de nombreux moments mémorables sous les couleurs bleu pâle et blanc. Anthony a également fait des Nuggets un rendez-vous télévisé incontournable grâce à sa popularité en tant que grand marqueur au style décontracté. Sous son égide, les maillots bleu pâle et blancs de la franchise sont devenus l’un des best-sellers de la ligue.
Anthony a atteint la barre de 50 points à deux reprises dans sa carrière aux Nuggets, notamment en février 2011 contre les Rockets, quelques semaines avant son départ ayant mis fin à une saga qui encore aujourd’hui entache son héritage aux yeux de beaucoup dans le Colorado. Néanmoins, le joueur avec le 8e plus grand nombre de matchs joués, 4e plus grand nombre de minutes, 8e en interceptions et toujours l’un des meilleurs marqueurs de l’histoire de la franchise mérite amplement sa place dans l’équipe all-time de Denver. Il n’aura probablement jamais son numéro retiré à la Ball Arena cependant car un autre joueur a pris son numéro 15. On y reviendra.
Dan Issel
Surnommé The Horse en raison de son incroyable ténacité et de son endurance, Dan Issel n’a manqué que 24 matchs au cours de ses 15 saisons de carrière professionnelle. Après avoir passé 5 ans parmi les meilleurs joueurs de l’ABA sous les couleurs du Kentucky, Dan a rejoint Denver lors de la dernière saison de la ligue, où il a été sélectionné pour le All-Star Game.
À l’époque, l’équipe professionnelle de Denver s’appelait les Rockets, et Issel fascinait les supporters par son style de jeu. Mesurant 2,06 m et pesant 107 kg, il parcourait le terrain comme s’il était un meneur et tirait de presque n’importe quel endroit du terrain. Comme il n’était ni assez grand ni assez fort pour rivaliser de force avec la plupart des pivots de la ligue, il faisait des ravages grâce à un tir extérieur fluide et précis et en distançant ses adversaires sur le terrain. Il possédait une feinte de tête maladroite mais efficace, une percée vers le panier peu gracieuse mais redoutable, ainsi qu’une incroyable éthique de travail.
Denver a terminé en tête de l’ABA avec un bilan de 60 victoires pour 24 défaites, et Issel a affiché une moyenne de 22,9 points, la septième meilleure de l’ABA. En 1976-1977, les Nuggets ont terminé avec un bilan de 50 victoires pour 32 défaites et ont remporté la division Midwest. Il a obtenu une deuxième et dernière nomination lors de sa première saison en NBA, et bien que son palmarès ne semble pas des plus impressionnants, cela ne rend pas justice au type de joueur qu’il était. Issel a établi la norme d’excellence globale au sein de l’organisation des Nuggets.
En 802 matchs, il a affiché une moyenne de 20,7 points par match avec 50 % de réussite aux tirs et un peu moins de 8 rebonds par match pour l’équipe de Denver, contribuant ainsi à mener les Nuggets à 45 victoires ou plus lors de sept de ses dix saisons. Issel a joué au poste de pivot pendant toutes ces saisons, mais l’usure physique généralement associée à ce poste ne semblait pas l’affecter.
En 1977-1978, les Nuggets ont terminé avec un bilan de 48 victoires pour 34 défaites et ont de nouveau remporté la division Midwest avant de s’incliner face à Seattle en six matchs lors des finales de la Conférence Ouest. Les Nuggets ont recruté George McGinnis en 1978-1979, qui a rejoint David Thompson au sommet de l’attaque de Denver. La moyenne d’Issel a chuté à 17,0 points par match et Denver a terminé à un match derrière les Kings de Kansas City dans la division Midwest. En playoffs, Issel a porté sa moyenne à 24,3 points par match, mais les Nuggets ont été éliminés dès le premier tour par les Lakers.
Issel a été l’un des rares points positifs d’une équipe par ailleurs peu brillante en 1979-1980. Les Nuggets ont terminé avec un bilan de 30 victoires pour 52 défaites et n’ont pas accédé aux playoffs, mais Issel s’est classé septième meilleur marqueur de la ligue avec 23,8 points par match. La performance offensive la plus emblématique de Dan Issel sous le maillot des Denver Nuggets reste son record personnel de 47 points, établi le 31 janvier 1980 face aux New Jersey Nets. Issel a dominé la rencontre face aux Nets, tirant avec une grande efficacité pour mener Denver à une victoire serrée d’un point.
Doug Moe a pris les rênes à mi-parcours de la saison 1980-1981 et a mis en place un schéma offensif très ouvert qui est devenu la marque de fabrique de Denver dans les années 1980. En 1981-1982, les Nuggets ont affiché une moyenne de 126,5 points par match, ont porté leur bilan de victoires-défaites au-dessus de 50 % et se sont faufilés de nouveau en play-offs.
L’équipe de la saison 1982-1983 a de nouveau dominé la NBA au niveau des points marqués (123,2 points par match), a terminé avec un bilan de 45 victoires pour 37 défaites, puis s’est inclinée face à San Antonio en playoffs. En 1983-1984, le club a marqué 123,7 points par match tout en glissant vers un bilan de 38 victoires pour 44 défaites. Issel, qui approchait de la fin de sa carrière, a vu sa moyenne de points par match passer sous la barre des 20 (19,8) pour la première fois en cinq saisons.
Issel a finalement pris sa retraite en 1984-1985, laissant une empreinte considérable dans les classements historiques des Nuggets. Troisième au nombre total de points (16 589), deuxième au nombre total de rebonds (6 630), neuvième au nombre total de passes décisives (2 005), cinquième au classement des interceptions (798), troisième au classement des tirs réussis (6 176), deuxième au classement des tirs à deux points réussis (6 156), premier au classement des lancers francs réussis (4 217), deuxième au classement du nombre de matchs disputés (802) et deuxième au classement du nombre de minutes jouées (25 198).
Le parcours d’Issel à Denver ne s’est pas arrêté là. Il est revenu chez les Nuggets en tant qu’entraîneur principal de l’équipe, poste qu’il a occupé de 1992 à 1994 et de 1999 à 2001. Il a laissé une empreinte incontestable sur la franchise du Colorado, grâce à sa longévité et à son talent. D’autres joueurs, peut-être meilleurs, ont joué pour Denver, mais rares sont ceux qui ont eu un impact aussi durable que le sien.
Dikembe Mutombo
Après une carrière exceptionnelle à Georgetown, Mutombo a été sélectionné en quatrième position par Denver lors de la draft NBA de 1991. Il a passé cinq saisons dans la Mile High City, où il est immédiatement devenu l’un des chouchous des supporters. Mutombo a joué cinq saisons à Denver, affichant une moyenne de 16,6 points, 12,3 rebonds et près de trois contres par match dès sa première saison. C’est dans le Colorado qu’il a remporté le premier de ses quatre titres de meilleur défenseur de l’année, ainsi que ses trois premières sélections au All-Star Game.
Dan Issel a largement contribué aux progrès de Mutombo à Denver. Il lui a appris à se positionner sous le panier pour contrer et prendre des rebonds, et lui a même enseigné quelques gestes offensifs caractéristiques à utiliser lorsque l’occasion se présentait.
Mutombo a permis aux Nuggets de devenir la première équipe classée 8e à créer la surprise face à une tête de série n° 1 lors des playoffs de la NBA, lorsqu’ils ont éliminé Seattle en 1994 au cours d’une série au meilleur des cinq matchs et ont poussé les Utah Jazz jusqu’au septième match du deuxième tour avant de s’incliner finalement face à John Stockton et Karl Malone, futurs membres du Hall of Fame.
Ce fut non seulement un moment inoubliable dans l’histoire des Nuggets, mais aussi une image attachante : Mutombo allongé sur le sol au coup de sifflet final, à plat sur le dos, tenant le ballon au-dessus de sa tête avec un sourire radieux. C’est encore aujourd’hui l’une des images les plus emblématiques de l’histoire sportive de Denver.
Mutombo était célèbre pour avoir écumé la raquette à la recherche de contres et de rebonds pendant dix-neuf saisons en NBA. Non seulement c’était un excellent défenseur, mais c’était aussi une véritable machine à contrer, dont le geste consistant à agiter le doigt a fini par entraîner la modification d’une règle de la NBA concernant les provocations. Il est toutefois ironique que la carrière de Mutombo ait été bâtie sur le rejet des autres, car il incarnait l’humanité dans toute sa plénitude, son engagement en dehors des terrains constituant son héritage le plus attachant.
Les Nuggets et leur general manager de l’époque, Bernie Bickerstaff, ont toutefois décidé de ne pas renouveler son contrat en 1996 ; Mutombo a donc quitté la franchise pour rejoindre les Atlanta Hawks, bien qu’il ait souhaité rester dans sa nouvelle ville d’adoption. Une fin abrupte et regrettable, mais qui ne retire rien à l’impact qu’a laissé le Congolais à Denver.
Titulaires
Fat Lever
À l’issue de la saison NBA 1983-1984, les Denver Nuggets ont cédé leur ailier vedette Kiki Vandeweghe aux Portland Trailblazers en échange du pivot Wayne Cooper, de l’ailier Calvin Natt et d’un meneur de jeu moins connu du nom de Lafayette Lever.
Sélectionné par Portland en 11e position lors de la draft de 1982, ce meneur issu de l’université d’Arizona State avait été titulaire dans moins de la moitié de ses matchs avec les Trail Blazers, affichant des moyennes de points et de passes décisives correctes, mais sans plus.
Tout cela allait changer à Denver. Une fois chez les Nuggets, Lever s’est épanoui. La saison 1984-1985 des Nuggets restera longtemps dans les mémoires à Denver, car l’équipe a remporté 52 matchs de saison régulière avant d’atteindre des finales de la Conférence Ouest, où elle s’est inclinée face aux futurs champions, les Lakers de Los Angeles. Lever a joué un rôle majeur dans cette série de victoires sans précédent.
Au sein de l’attaque rapide et prolifique mise en place par Doug Moe, les statistiques de Lever en matière de points ont fait un bond en avant. Mais ce meneur de 1,91 m et 77 kg savait faire bien plus que marquer. Lors de sa première saison avec les Nuggets, il a doublé son nombre de rebonds, en en captant 5 par match. C’était également une véritable machine à passes décisives, distribuant 7,5 passes par match. Et surtout, Lever était un défenseur redoutable sur le périmètre, réalisant 2,5 interceptions par match.
En playoffs, il s’est montré encore meilleur. En effet, lors des demi-finales de la Conférence Ouest contre le Jazz, Lever a affiché une moyenne proche du triple-double avec 17,0 points, 11,0 rebonds et 10,3 passes décisives. En une seule saison, celui que tout le monde surnommait « Fat » avait déjà laissé son empreinte à Denver. Et cela ne s’est pas arrêté là.
Au cours de sa carrière, Lever a accumulé 43 triple-doubles en saison régulière, terminant sa carrière à la quatrième place du classement historique (derrière Oscar Robertson, Magic Johnson, Wilt Chamberlain et Larry Bird). Aujourd’hui encore, Lever occupe la 13e place du classement historique des triple-doubles. Il était à 2 interceptions près d’obtenir le rare quadruple-double face aux Nets en novembre 1987, terminant néanmoins avec 21 points, 14 passes et 11 rebonds.
Il a été sélectionné à deux reprises pour le All-Star Game de la NBA, a intégré la deuxième équipe All-NBA lors de la saison 1986-1987 et a été nommé dans la deuxième équipe défensive All-NBA de la saison 1988-1989. Il a également terminé deux fois dans le top 10 des votes pour le titre de MVP pendant son passage à Denver.
Bien que son passage à Denver ait été relativement court, six saisons seulement, Lever est devenu l’un des meilleurs Nuggets de tous les temps. Dans le basket-ball, les chiffres ne disent que rarement tout. Mais dans le cas de Lever, ils en disent long sur l’un des plus discrets – et des plus grands – joueurs des Denver Nuggets.
David Thompson
Surnommé Skywalker en raison de sa détente verticale de 1,11 mètre, Thompson a contribué à faire connaître le basket-ball de Denver dans les années 70. Grâce au jeu spectaculaire de Thompson, les Nuggets se sont ensuite qualifiés pour les finales de l’ABA en 1976, avant de s’incliner face à Julius Erving et aux New York Nets en six matchs.
Grâce à ses déplacements fulgurants, à sa détente explosive et à la précision de son tir, David Thompson laissait souvent les défenseurs adverses sur le carreau. Ce meneur au jeu aérien a affiché une moyenne de 20 points ou plus par match pendant six saisons consécutives. Quatre fois sélectionné au All-Star Game à Denver, il a également été élu rookie de l’année lors de la dernière saison de l’ABA, où il a terminé ex æquo à la deuxième place du classement du MVP (trois joueurs ont obtenu une voix chacun, contre 32 pour Erving). Il a ensuite été sélectionné à deux reprises dans la première équipe All-NBA, terminant troisième au vote du MVP en 1978.
Au cours de ses sept saisons à Denver, Thompson a affiché une moyenne de 24,1 points tout en aidant les Nuggets à se qualifier cinq fois pour les playoffs. En lice avec George Gervin pour le titre de meilleur marqueur de la ligue, Thompson a réussi 20 de ses 21 premiers tirs et a inscrit 53 points en première mi-temps lors du dernier match de la saison 1978 de Denver contre les Pistons de Détroit à la Cobo Arena. Thompson a établi un record de la NBA avec 32 points au premier quart-temps et a terminé la rencontre avec un total de 73 points, un record de la franchise.
Lorsqu’il a été transféré aux SuperSonics de Seattle le 16 juin 1982, Thompson occupait la deuxième place du classement des meilleurs marqueurs de l’histoire de Denver, derrière Dan Issel. Il est devenu le troisième joueur de l’histoire des Nuggets à voir son maillot retiré lorsque l’équipe a hissé son numéro 33 sous le plafond de la salle le 2 novembre 1992. Il ne fait aucun doute qu’il mérite sa place dans l’équipe all-time de Denver.
Alex English
Alex English a été le meilleur marqueur de la NBA dans les années 1980 et a pris sa retraite en tant que septième meilleur marqueur de l’histoire avec 25 613 points. Après avoir été sous-utilisé par les Milwaukee Bucks et les Indiana Pacers au cours de ses quatre premières années dans la ligue, English est devenu le joueur le plus explosif d’une équipe très performante des Denver Nuggets, qui figurait régulièrement parmi les clubs les plus prolifiques de la ligue.
English s’est immédiatement illustré chez les Nuggets, avec une moyenne de 21,3 points lors des 24 derniers matchs de la saison 1979-1980. Les Nuggets, qui avaient terminé la saison avec un bilan de 30 victoires pour 52 défaites cette année-là, cherchaient un catalyseur pour relancer leur attaque en perte de vitesse. English a exaucé leurs prières.
L’année suivante, avec un David Thompson en pleine forme à sa disposition et l’arrivée du jeune ailier Kiki Vandeweghe, Moe a mis les bouchées doubles sur le jeu rapide. English a entamé la première de neuf saisons consécutives au cours desquelles il a affiché une moyenne d’au moins 23 points. Denver est passé de la 14e à la première place du classement des meilleures attaques de la ligue.
English a mis le paquet en 1981-1982, avec une moyenne de 25,4 points, et a mené les Nuggets en playoffs après deux ans d’absence. Il a également participé pour la première fois à l’All-Star Game, une série de huit participations consécutives, et a décroché une place dans la deuxième équipe All-NBA. En 1982-1983, English a remporté le titre de meilleur marqueur avec 28,4 points par match ; Vandeweghe s’est classé deuxième. Les Nuggets, avec les vétérans Dan Issel et T. R. Dunn, possédaient une fois de plus la meilleure attaque et la plus faible défense de la ligue.
En 1983-1984, Vandeweghe s’imposa comme le meilleur marqueur des Nuggets, avec 29,4 points par match. Lui et English terminèrent respectivement troisième et quatrième de la ligue, offrant à Denver l’un des duos d’ailiers les plus redoutables de l’histoire de la NBA. Avec Natt et Cooper totalisant tous deux plus de 600 rebonds et English prenant le relais au niveau des points, Denver a remporté sa division en 1985. Ce faisant, les Nuggets ont même réussi à marquer, en moyenne, plus de points qu’ils n’en ont encaissé, avant d’aller jusqu’en finale de conférence.
English a enregistré son record personnel de 29,8 points par match lors de la saison 1985-1986, ce qui le plaçait en troisième position de la ligue. Après une saison 1986-1987 avec un bilan inférieur à 50 %, les Nuggets ont remporté un nouveau titre de division en 1988 grâce à l’apport des nouvelles recrues Jay Vincent et Michael Adams. English, bien qu’âgé d’une trentaine d’années, était toujours aussi spectaculaire, menant l’équipe avec une moyenne de 25,0 points par match.
Après la saison 1989-1990, au cours de laquelle sa moyenne est tombée à 17,9 points par match, English est devenu agent libre, et les Nuggets ont choisi de ne pas le resigner. À 36 ans, il a signé un contrat d’un an avec les Dallas Mavericks. English a quitté les Nuggets en détenant presque tous les records de l’équipe, notamment ceux du plus grand nombre de points, de passes décisives, de matchs disputés et de minutes jouées sous le maillot de Denver.
English a dominé la scène dans les années 1980. Au cours de ses dix saisons complètes à Denver, il a participé à huit All-Star Games consécutifs, a remporté un titre de meilleur marqueur et a mené les Nuggets à neuf participations consécutives aux playoffs. Cet ailier élancé de 2,03 m est devenu le premier joueur de l’histoire à enchaîner huit saisons consécutives à plus de 2 000 points. Il a également été le meilleur marqueur des Nuggets à sept reprises au cours de cette décennie.
La force de l’entraîneur de Denver, Doug Moe, résidait dans sa capacité à mettre en place des attaques rapides et prolifiques. C’était un système dans lequel English s’épanouissait. Et lorsqu’il ne marquait pas en contre-attaque, English se créait lui-même des occasions de marquer. Peu de joueurs de la ligue étaient aussi créatifs ou aussi audacieux. English a réussi à afficher un pourcentage de réussite aux tirs de 50,9 % au cours de ses 11 années à Denver, et il est resté remarquablement en bonne santé, disputant au moins 78 matchs chaque saison.
Le départ sans ménagement d’Alex English a laissé des blessures profondes chez le natif de Columbia en Caroline du Sud, mais il reste un joueur respecté et adoré à Denver. Il ne fait nul doute qu’il est un des plus grands joueurs de l’histoire des Nuggets.
Bobby Jones
Surnommé le « secrétaire à la Défense », Jones a débuté sa carrière chez les Nuggets au sein de l’ABA avant la fusion avec la NBA en 1976. Ces équipes, portées par les points d’Issel et les exploits de David Thompson, étaient à la fois spectaculaires et performantes. Sous les couleurs des Nuggets, il a affiché une moyenne de 14,8 points par match, ainsi que 8,6 rebonds et 3,5 passes décisives en 324 rencontres, avec un pourcentage de réussite de 58,3 %.
Bobby a été sélectionné à trois reprises pour le All-Star Game, deux fois en ABA et une fois en NBA, en tant que joueur de Denver. Il a également été sélectionné à quatre reprises dans l’équipe All-Defensive au cours de ses quatre années passées dans le Colorado, et a terminé deuxième au classement du MVP lors de la dernière saison de l’ABA.
Au-delà de son engagement en défense, l’honnêteté rafraîchissante de Jones fait partie de son héritage durable. Un jour, il a remarqué qu’un arbitre avait à tort sifflé une faute contre son coéquipier pour une action qu’il avait lui-même commise, et il s’est approché de l’arbitre pour lui demander de corriger cette erreur. Cela s’est produit alors que Jones avait déjà commis quatre fautes et Larry Brown, l’entraîneur des Nuggets à l’époque, avait déclaré : « Regarder Bobby Jones sur un terrain de basket, c’est comme observer un homme honnête dans une partie de poker de menteurs. »
Bobby Jones a déclaré que le match qu’il avait disputé avec les Nuggets de Denver le 8 janvier 1975 contre les Spurs de San Antonio était celui qu’il n’oublierait jamais. À 29 secondes de la fin, les Nuggets étaient menés de 5 points. Après avoir remonté leur retard, ils étaient menés 128 à 125 alors qu’il ne restait plus qu’une seconde au chronomètre. Claude Terry a marqué un tir à trois points spectaculaire pour égaliser à 128-128. Croyant que le match allait se prolonger en prolongation, les supporters en liesse se sont immédiatement précipités sur le terrain de la Denver Auditorium Arena, le submergeant de leur présence.
Comme le chronomètre s’arrête lorsqu’un panier est marqué dans la dernière minute, il restait encore une seconde. Les Spurs ont tenté de remettre rapidement le ballon en jeu à travers la foule qui envahissait le terrain, mais la passe a été déviée et interceptée. Bobby Jones s’est emparé du ballon et a tenté un tir en suspension à 5,5 mètres au buzzer, le faisant entrer pour sceller la victoire 130 à 128.
Le seul bémol de son passage à Denver fut la manière dont il s’est achevé. Jones, qui a dû composer à la fois avec l’épilepsie et une maladie cardiaque tout au long de sa carrière, a été transféré aux Sixers en 1978, un moment difficile à cause de la réception froide qu’il avait reçu alors qu’il voulait dire au revoir. Néanmoins, il reste l’un des plus grands noms de l’histoire des Nuggets et mérite sa place dans l’équipe all-time.
Nikola Jokić
Nikola est arrivé après Carmelo, a pris le numéro 15 des Nuggets, et est devenu de loin sa plus grande légende. Nikola Jokić évolue au sein des Nuggets de Denver depuis 11 saisons et s’apprête à entamer sa 12e saison avec eux en octobre prochain. Sur ces 12 saisons, il a été le leader des Nuggets pendant neuf ans, se classant en tête de l’équipe en termes de points, de passes décisives et de rebonds.
Nikola Jokić a dominé la NBA au cours des cinq dernières années, remportant trois titres de MVP et un titre de champion avec les Denver Nuggets en 2023. Au cours de cette décennie, il est en tête de la ligue au nombre de points (14 640), de rebonds (6 680), de passes décisives (4 880) et d’interceptions (775). Il est le seul joueur de l’histoire de la NBA à avoir dominé une décennie dans quatre catégories majeures, y compris les playoffs, ce qui le place véritablement dans une catégorie à part.
Bien sûr, la décennie n’est pas encore terminée puisqu’il reste quatre saisons à disputer, trois si l’on ne compte pas la saison 2029-2030, et Jokić a 31 ans, mais rien n’indique que son niveau de jeu va baisser de sitôt ni que sa grandeur diminuera au point que sa domination dans ces quatre catégories puisse être supplantée par quiconque.
Jokić a rejoint les Nuggets pour la saison NBA 2015-2016. Comme la plupart des joueurs sélectionnés au deuxième tour de la draft, on ne s’attendait pas vraiment à ce que Jokić ait un impact immédiat dans la meilleure ligue de basket-ball au monde. Au contraire, il a affiché une moyenne de 10 points et 7 rebonds par match et a été l’un des cinq joueurs sélectionnés dans la All-Rookie 1st Team de la NBA. Il a progressivement augmenté son temps de jeu et amélioré ses statistiques au cours des deux saisons suivantes, et en 2017-2018, il a aidé les Nuggets à enregistrer leur premier bilan positif en cinq saisons.
Jokić s’est véritablement révélé au cours de la saison 2018-2019. Il a inscrit 20,1 points par match et capté 10,8 rebonds par rencontre, ce qui lui a valu sa première sélection au All-Star Game, tandis que Denver remportait le titre de division et se qualifiait pour le deuxième tour des playoffs. L’équipe a fait encore mieux la saison suivante, s’inclinant face aux futurs champions, les Lakers de Los Angeles, en finales de la Conférence Ouest. Déjà double All-Star, Jokić a atteint des sommets en 2020-2021, avec une moyenne de 26,4 points, 10,8 rebonds et 8,3 passes décisives par match, ce qui lui a valu son premier titre de MVP de la NBA.
Sa saison 2021-2022 a constitué, à certains égards, une performance historique. Jokić a affiché des moyennes de 27,1 points, 13,8 rebonds et 7,9 passes décisives par match et a remporté son deuxième titre consécutif de MVP de la ligue. Son jeu splendide n’a toutefois pas suffi à permettre à une équipe des Nuggets décimée par les blessures de dépasser le premier tour des playoffs suivants.
Jokić a enfin réussi à allier succès individuel et collectif en 2022-2023. Il a une nouvelle fois affiché des statistiques dignes d’un MVP (24,5 points avec un pourcentage de réussite de 63,2 %, un record en carrière) tout en menant les Nuggets au meilleur bilan de la Conférence Ouest. L’équipe n’a ensuite concédé que quatre défaites au cours de ses quatre séries de playoffs pour remporter le titre de champion de la NBA pour la première fois de l’histoire de la franchise.
Jokić a été nommé MVP des finales de la NBA pour sa performance lors de la victoire de Denver en cinq matchs contre le Miami Heat, au cours de laquelle il a affiché une moyenne de 30,2 points, 14 rebonds et 7,2 passes décisives par match. De plus, il a réalisé 10 triple-doubles au cours des playoffs 2022-2023, battant ainsi le précédent record de sept établi par Wilt Chamberlain lors des playoffs de 1966-1967.
Jokić a connu une nouvelle saison digne d’un MVP en 2023-2024, avec une moyenne de 26,4 points, 12,4 rebonds et 9 passes décisives par match. Bien qu’il soit resté depuis 2023 un joueur de calibre MVP, lui et son équipe ont déçu en playoffs chaque année depuis lors.
Nikola Jokić a réalisé de nombreuses performances exceptionnelles au cours de sa carrière, mais l’une d’entre elles, qui s’est déroulée l’année dernière, sort particulièrement du lot. La meilleure performance statistique et individuelle de Jokić reste celle qu’il a réalisée le 25 décembre 2025 face aux Timberwolves du Minnesota, avec 56 points, 16 rebonds et 15 passes décisives. Ce match est sans doute le meilleur exemple de ce dont Jokić est capable lorsqu’il est au sommet de son art.
Ce qui rend Jokić si véritablement dominant et lui permet même d’être en tête dans tant de catégories différentes, c’est sa polyvalence. Non seulement Jokić est capable d’utiliser son gabarit imposant pour dominer l’intérieur à la manière d’un pivot traditionnel, ce qui lui confère des prouesses au rebond et au tir tant sous le panier qu’à mi-distance, mais c’est également un tireur à trois points au-dessus de la moyenne, avec un pourcentage de réussite de 36,2 % sur l’ensemble de sa carrière ; et surtout, sa capacité à créer le jeu est inégalée dans la NBA d’aujourd’hui.
Jokić sait tirer parti de sa taille et de sa vision du jeu pour devenir un pivot central sur le terrain, servant de point d’ancrage autour duquel l’attaque peut s’articuler. Grâce à son influence, il parvient à repérer des coéquipiers complètement démarqués pour leur offrir des occasions de tir idéales. Un pivot capable de tirer à trois points et évoluant au niveau de Jokić est pratiquement sans précédent en NBA ; cela a clairement conduit à la position dominante qu’occupe Jokić aujourd’hui dans la ligue et pourrait bien expliquer pourquoi il prendra sa retraite en tant que l’un des plus grands joueurs de tous les temps.
À l’intersaison prochaine, Jokić pourra signer une prolongation de contrat historique de cinq ans, mais s’il estime que rester à Denver n’est plus la meilleure option pour lui, il pourra tout simplement renoncer à son option de joueur pour la saison 2027-2028 et devenir agent libre sans restriction. Quelle que soit sa décision l’été prochain, il restera à jamais dans les annales comme le plus grand joueur de l’histoire des Nuggets.
