« Sur une valse, LeBron James et sa nouvelle équipe les… » Dans quelques jours, la NBA s’apprête à entrer dans sa grande danse estivale. À partir du 1er juillet à minuit, la free agency ouvrira ses portes, permettant aux joueurs libres de signer des contrats avec leurs futures équipes. Entre stars courtisées et jolis coups à saisir dans cette cuvée 2026, le marché s’annonce particulièrement animé. Tour d’horizon des joueurs qui pourraient attirer de nombreuses convoitises.
Si certaines équipes, comme les Phoenix Suns et les Washington Wizards se sont déjà montrées actives, en prolongeant successivement Collin Gillespie (4 ans/48 millions), Jordan Goodwin (3 ans/19 millions) et Trae Young (4 ans /212 millions), d’autres risquent d’avoir du pain sur la planche, à commencer par les Los Angeles Lakers…
Le cas LeBron James, une épine dans le pied des Lakers
Un deuxième épisode de The Decision ? Un mouvement de LeBron James aujourd’hui n’aurait évidemment pas le même impact sportif qu’à l’époque du Heat, mais dès lors qu’il s’agit du King, l’écho resterait immense. Agent libre non restreint, le numéro 23 pourrait découvrir une 4e franchise après Miami, Cleveland et Los Angeles. Un trio avec Stephen Curry et Jimmy Butler chez les champions 2022 n’est pas à exclure, comme un tour d’adieu chez lui dans l’Ohio pour décrocher une dernière bague avec Mitchell and Co. Si LeBron attire les convoitises, une prolongation en Californie reste l’hypothèse la plus crédible, mais à quel prix ?
En effet, les Los Angeles Lakers ne souhaitent pas payer le prix fort. En quête d’un titre qui leur échappe depuis la Bulle, le board de la franchise californienne souhaiterait renforcer son équipe en ciblant notamment le poste de pivot, qui a fait défaut en Playoffs. Des noms comme Walker Kessler qui a récemment refusé l’offre de prolongation de Utah ou Jalen Duren ressortent régulièrement. Mais qui dit gros noms,dit gros contrats, soit autant d’argent qu’ils ne pourront pas proposer à LeBron James. Affaire à suivre…
Austin Reaves, encore Angelinos la saison prochaine ?
Autre cas important dans la cité des anges, celui d’Austin Reaves. Et sur ce dossier, les Lakers se retrouvent dans une impasse. Auteur d’une très belle saison, avec ses meilleurs chiffres en carrière (23,3 points à 49% au tir), le numéro 15 de Los Angeles a montré toute sa palette offensive. Sur ce point, rien à redire. En revanche, sa complémentarité avec la star de l’équipe, Luka Dončić, laisse perplexe le front office de cette franchise historique.
Toutefois, perdre un joueur de ce calibre sans contrepartie pourrait hypothéquer les chances à court terme. Selon les dernières rumeurs, les Brooklyn Nets seraient enclins à faire une grosse offre pour attirer Austin Reaves dans leurs rangs, après avoir acquis Julius Randle en provenance de Minnesota. Disposant d’une player option, le dernier mot reviendra au principal concerné.
James Harden, bien installé aux Cavs
Encore un autre beau nom dans cette free agency, en la personne de The Beard. Arrivé en cours de saison dans l’Ohio, James Harden semble bien parti pour rester. Solide durant la fin de saison régulière, il a en revanche davantage peiné en postseason. Pas de quoi, toutefois, remettre en cause son avenir chez les Cavs, même si cela a suffi à relancer les critiques sur les réseaux sociaux.
Avec une player option avoisinant les 42 millions de dollars, l’ancien des Clippers devrait la décliner pour signer un contrat de deux ans à un montant inférieur. À 36 ans, l’ancien MVP de la NBA est toujours en quête d’une bague qui lui échappe, et pense peut-être avoir trouvé l’environnement idéal pour enfin la décrocher.
Coby White, la carte de la continuité à Charlotte
Longtemps pisté par Minnesota, avant la signature d’Ayo Dosunmu, Coby White se retrouve aujourd’hui dans une situation similaire à celle du natif de Chicago. Arrivé en cours de saison, le combo guard avait contribué à la belle fin de saison des Hornets avant l’élimination en Play-In face à Orlando. De belles perspectives pour une franchise absente de postseason depuis 2016, qui cherche donc à lier sur le long terme le joueur à la franchise de Caroline du Nord. Originaire de cet État, Coby White pourrait bien s’installer à long terme à Charlotte, pour le plus grand plaisir de Jeff Peterson, président des opérations basket de la franchise.
Norman Powell, une côte importante
Reconnu comme un solide joueur de NBA depuis ses belles années à Toronto, Norman Powell a franchi un cap cette saison. Sélectionné pour la première fois au All-Star Game, il s’est imposé comme un atout majeur du Heat, bien soutenu par Bam Adebayo. Sur 58 matchs, le natif de San Diego a tourné à 21,7 points par match, avec des pourcentages très honorables, malgré une fin de saison tronquée par les blessures.
Crédit :(Photo AP/Aaron Gash)
Désormais libre, il est probable que son futur se joue en Floride. Avec l’arrivée en grande pompe de Giannis Antetokoúnmpo, le Heat pourrait étoffer son roster en conservant l’arrière de 33 ans. De quoi faire de Miami, un vrai contender la saison prochaine.
Payton Watson, un profil polyvalent
Les Nuggets auront du boulot cette intersaison. Après une saison décevante (sortis prématurément des Playoffs, le faible impact de Cams Johnson et les blessures à répétition), la franchise du Colorado cherche à cadenasser l’une de leurs rares satisfactions : Payton Watson. Champion dans le Colorado lors de sa saison rookie, l’athlétique joueur de 23 ans a connu une belle année sous les ordres de David Adelman. Plus efficient offensivement, notamment lors de l’absence de Jokic au mois de janvier, il s’est imposé comme un élément clé sur le plan défensif grâce à son activité.
Perturbé par les blessures en fin de saison, Payton Watson n’en reste pas moins un joueur sur lequel Denver veut construire son avenir. Pour cela, une grosse prolongation de contrat est attendue, ce qui pourrait poser problème. Avec un salary cap important, Denver ne possède qu’une faible marge de manœuvre, mais pourrait s’aligner sur les autres offres en raison des droits qu’il possède sur le joueur. Mais attention, de nombreuses équipes pourraient tenter la belle affaire, Payton Watson.
Zach LaVine, stop ou encore à Sactown
L’argent ou la compétitivité, voilà le choix que Zach LaVine doit faire cet été. Disposant d’une « player option », l’ancien double vainqueur semble avoir fait son temps du côté de Sacramento. Toujours capable de briller individuellement, Zach LaVine peine pourtant à améliorer le niveau général de son équipe. Trop juste pour batailler dans une conférence Ouest bien dense, l’arrière pourrait réduire son salaire pour rejoindre un « contender », bien qu’il soit éligible à une prolongation de 49 millions l’année prochaine.
À ce prix, difficile de voir une équipe être intéressée par l’ancien joueur des Bulls. Un possible sign-and-trade pourrait arranger les deux parties, permettant ainsi à Sacramento d’obtenir une contrepartie et à Zach LaVine de se trouver une nouvelle équipe à un prix moins élevé. Dans tous les cas, une solution doit être trouvée pour passer en mode reconstruction chez les Kings.
Kristaps Porziņģis, une parenthèse dans la Baie étendue ?
Arrivé en cours de saison à Golden State en échange de Jonathan Kuminga et Buddy Hield, le Letton a su s’intégrer rapidement à San Francisco. Même s’il n’a pu participer qu’à une quinzaine de matchs, cela a suffi à convaincre Mike Dunleavy Jr. de vouloir le prolonger. Toutefois, le dossier ne manque pas de concurrence.
Avec un salaire important cette saison (31 millions de dollars), il est difficile d’imaginer les Warriors le reconduire à ce montant. Dans ce cas, d’autres équipes pourraient se pencher sur son cas et passer devant l’équipe de Stephen Curry, qui devra aussi gérer la situation de Draymond Green.
Guerschon Yabusele, la NBA comme priorité
Enfin, un petit cocorico dans cette free agency. Après une saison mouvementée qu’il a commencé à New York, Guerschon Yabusele semble avoir trouvé l’endroit parfait pour se relancer, en posant ses valises du côté de Chicago. En 26 matchs, il a tourné à 10 points de moyenne, mais surtout a retrouvé des responsabilités. Assez pour décrocher un nouveau ticket en NBA, sûrement ! Mais dans quelle franchise ? C’est une autre question.
Toutefois, il devrait avoir le choix. Avec un salaire qui pourrait intéresser de nombreuses franchises, le Français aura sûrement plusieurs options sur la table même si la NBA reste son vœu numéro 1, comme il a confié aux confrères de NBA Extra.
Au-delà des joueurs mis en avant, d’autres grands noms pourraient chambouler la ligue à commencer par Draymond Green, Tobias Harris ou encore Nikola Vučević.
Réponse à l’ouverture de la free agency, le 1er juillet à minuit, mais avant cela, la Draft NBA dans les nuits du 23 au 24 juin pourraient déjà bien bouleverser le visage des différentes franchises.
