Les Chicago Bulls avant Michael Jordan

2026 marque la 60e année depuis la création des Chicago Bulls. Aujourd’hui encore, quand on pense aux Bulls, on pense à Michael Jordan, à la dynastie des années 90, aux 6 titres. Mais avant l’arrivée du numéro 23, la franchise était loin d’être un synonyme de succès.

Le basket à Chicago avant les Bulls

Avant de raconter l’histoire de la création des Chicago Bulls, il est sans doute utile de connaître un peu d’histoire pour bien comprendre la fondation de cette équipe. Il faut remonter à 1894 pour trouver les premières traces de basketball à Chicago. Amos Alonzo Stagg, le légendaire entraîneur de football américain universitaire, était l’un des élèves du Dr James Naismith à l’école de formation YMCA de Springfield, dans le Massachusetts. Stagg participa au tout premier match de basketball en 1891 et introduisit ce sport à l’Université de Chicago trois ans plus tard.

Une autre figure emblématique du sport à Chicago, George Halas, s’essaya également au basketball en fondant les Chicago Bruins en 1925. Cette équipe évoluait en American Basketball League, la première ligue professionnelle nationale. Cependant, l’ABL ne dura que six saisons avant de succomber à la Grande Dépression en 1931. Les Bruins ne furent pas très performants, affichant un bilan négatif lors de cinq des six saisons, pour un total de 101 victoires et 152 défaites.

En 1939, Halas relance les Bruins, qui évoluèrent en National Basketball League pendant trois saisons avant de céder la place aux Chicago Studebakers au début de la saison 1942-1943. Les Studebakers étaient uniques en leur genre, car ils furent la première équipe professionnelle d’une ligue nationale reconnue à intégrer racialement. Toutefois, l’équipe ne connut pas le succès escompté, avec un bilan de 8 victoires et 15 défaites. Les matchs à domicile se déroulaient dans quatre salles différentes, ce qui empêchait la formation d’un public fidèle. La franchise disparut donc à la fin de la saison.

Le basketball professionnel à Chicago prit un tournant décisif avec la création des Chicago American Gears en 1944-1945. Cette équipe fit sensation en 1946 en signant George Mikan, enfant du pays et star universitaire à DePaul, pour un contrat inédit de cinq ans à 12 000 dollars par saison. Mikan mena les American Gears au titre de la NBL en 1946-1947.

Le basketball professionnel changea pour toujours en 1946 avec la création de la Basketball Association of America. Lors de la saison inaugurale, les Chicago Stags, qui jouaient au Chicago Stadium, remportèrent la division Ouest avec un bilan de 39 victoires et 22 défaites, avant de s’incliner face aux Philadelphia Warriors lors du tout premier championnat de la BAA.

Malgré leurs succès sportifs, les Stags ne réussirent jamais à conquérir le cœur du public local, attirant souvent moins de 2 000 spectateurs par match. Ils restent néanmoins solvables lors de la fusion entre la BAA et la NBL en 1949-1950, donnant naissance à la NBA. Cette stabilité fut de courte durée : six équipes, dont les Stags, disparurent avant la saison suivante pour des raisons financières.

Ainsi, à partir de mars 1950, après l’élimination des Stags par les Lakers de George Mikan en demi-finale de la Division Centrale, le basketball professionnel disparut de Chicago. Néanmoins, plusieurs dirigeants de la NBA restaient convaincus que la ville pouvait devenir une grande place du basket professionnel dans de bonnes conditions.

Lorsque la NBA décida de s’étendre avant la saison 1961-1962, Chicago, alors la plus grande ville américaine sans franchise, s’imposa comme une évidence. Le Conseil des gouverneurs attribua une nouvelle franchise à un groupe dirigé par David Trager, un entrepreneur local du secteur des assurances.

Après avoir prouvé leur solidité financière, Trager et son groupe nommèrent leur équipe les Chicago Packers, en hommage à l’industrie de la viande de la ville. Trager sélectionna Walt Bellamy comme premier choix de draft. Malgré cela, l’équipe fut catastrophique, affichant le pire bilan de la ligue avec 18 victoires pour 62 défaites devant des foules clairsemées.

Conscient de ses limites financières, Trager ne pouvait encaisser de nouveaux échecs. Malgré un léger progrès sportif la saison suivante, les recettes restèrent faibles. À la fin de la saison 1962-1963, la franchise déménagea à Baltimore où elle est rebaptisée les Bullets.

Origines des Chicago Bulls (1966-1969)

À Chicago, rares étaient ceux qui semblaient s’en soucier, à l’exception de Dick Klein, qui s’attela aussitôt à la création de la Chicago Professional Basketball Corporation dans l’espoir d’offrir à la Windy City une nouvelle chance de briller en NBA.

Conscient de ses lacunes en matière de gestion d’équipes de basket-ball, Klein prit contact avec les propriétaires et les dirigeants de la ligue. Son aisance relationnelle et son écoute attentive lui valurent un soutien considérable, notamment celui de J. Walter Kennedy. Arledge était convaincu que son réseau et la NBA pourraient réaliser d’importants bénéfices si la ligue disposait d’équipes représentant chacun des trois plus grands marchés : New York, Chicago et Los Angeles.

Finalement, Klein avait réuni un groupe impressionnant d’investisseurs fortunés. Une fois que le Conseil des gouverneurs de la NBA eut voté en faveur de l’attribution à Klein de la dixième franchise de la ligue, le 26 janvier 1966, Klein se lança dans le projet.

C’est alors que Klein eut l’idée d’appeler sa nouvelle équipe les Bulls, un peu par hasard. Comme Trager avant lui, Klein souhaitait un nom évoquant la force et la puissance, lié à la tradition de l’industrie de la viande de la ville. Il voulait également un nom concis, à l’instar des autres équipes professionnelles de Chicago : les Bears, les Cubs, les White Sox et les Black Hawks.

Chicago était la capitale mondiale de l’industrie de la viande », déclara Klein des années plus tard en évoquant les débuts des Bulls. « Au début, j’hésitais entre les appeler les Matadors ou les Toréadors, mais aucun des deux noms ne me convenait. Puis, un après-midi, j’étais à la maison avec ma femme et mes trois fils, et on a commencé à échanger des idées. Après avoir évoqué les Matadors et les Toréadors, mon fils Mark m’a dit : « Papa, c’est du bull[shit] » Et là, j’ai eu une illumination. J’ai dit : « Ça y est ! C’est notre nouveau nom ! On va appeler l’équipe les Chicago Bulls ! » »

Les Chicago Bulls obtiennent ainsi leur franchise NBA le 16 janvier 1966, devenant ainsi la troisième équipe NBA de l’histoire de Chicago. Klein occupe les postes de general manager et de président de l’équipe durant ses premières années.

Après la draft d’expansion de la NBA en 1966, les Chicago Bulls, entraînés par le natif de Chicago et ancien All-Star NBA Johnny « Red » Kerr, sont autorisés à recruter des joueurs d’équipes déjà établies. Pour leur saison inaugurale 1966-1967, les Bulls disputent leur premier match le 15 octobre et créent la surprise en s’imposant face aux St. Louis Hawks.

Ils terminèrent la saison avec un bilan de 33 victoires et 48 défaites, le meilleur de l’histoire de la NBA pour une équipe d’expansion à l’époque, et deviennent la première (et unique) équipe d’expansion à se qualifier pour les playoffs dès la première saison. Le meneur Guy Rodgers, meilleur passeur de la ligue, et l’arrière Jerry Sloan sont sélectionnés pour le All-Star Game, et Kerr est nommé entraîneur de l’année.

Les Bulls jouèrent initialement leurs matchs à domicile à l’International Amphitheatre avant de déménager au Chicago Stadium. Malgré leurs débuts prometteurs, l’intérêt des fans s’estompa au cours des saisons suivantes, entraînant une baisse significative de la fréquentation. Un match des Chicago Bulls lors de la saison 1967-1968 afficha une affluence officielle de 891 spectateurs, alors que certains matchs se déroulaient à Kansas City.

Succès avec Dick Motta (1969-1975)

En 1969, Klein démissionne de son poste de general manager et engage Pat Williams, qui s’était fait remarquer avec les 76ers de Philadelphie pour ses efforts de promotion. Williams a revitalisé la franchise en opérant des changements clés dans l’effectif et en introduisant la première mascotte de l’équipe, Benny le Taureau, ce qui a contribué à augmenter l’affluence et la notoriété.

Dick Motta a succédé à Kerr en 1969 et, sous sa direction, les Chicago Bulls ont participé aux playoffs chaque année de 1970 à 1975. Avec Williams et l’entraîneur Dick Motta, les Bulls ont atteint les playoffs pendant quatre saisons consécutives, établissant notamment un record de franchise de 57 victoires en 1972.

Durant cette période, l’équipe s’est appuyée sur des joueurs clés comme Jerry Sloan, Bob Love, Chet Walker, Norm Van Lier et Tom Boerwinkle. Le célèbre journaliste de basketball Bob Ryan a écrit que Sloan et Van Lier formaient le duo de guards le plus « physiquement et mentalement dur » qu’il ait jamais vu en NBA.

En 1973, Williams est parti pour Atlanta et Motta a cumulé les fonctions d’entraîneur et de general manager. Les Chicago Bulls atteignent les Finales de Conférence pour la première fois lors de la saison 1973-1974, s’inclinant en quatre matchs face aux Bucks de Milwaukee.

La saison 1974-75 a vu les Bulls remporter le championnat de la division Midwest, leur premier titre tout court, et le seul avant les années de dynastie des années 1990. Jerry Sloan était nommé dans la NBA All-Defensive First Team, tandis que Norm Van Lier et Bob Love ont rejoint la Second Team. Chicago terminera meilleure défense de la ligue (95 points encaissés), mais plus mauvaise attaque (98,1 points marqués). Un bilan de 47-35 leur a permis d’atteindre la deuxième place de la conférence et ainsi éviter un premier tour.

Ils ont également atteint les Finales de Conférence lors de la saison 74-75, mais ont perdu 4-3 contre les futurs champions NBA, les Warriors de Golden State. Malgré 21 points de Chet Walker pour son dernier match NBA et une avance de 47-36 à la pause, Chicago a dû s’inclîner 79-83 après une belle remontée en deuxième période à Oakland, emenée par les efforts de Jamaal Wilkes, Clifford Ray et Rick Barry. Mais le tournant du match s’est déroulé en fin de troisième quart.

Norm Van Lier est sanctionné d’un passage en force. Pendant qu’il se plaint auprès de l’arbitre, Jerry Sloan est rentré pour le remplacer. Il y a alors 6 Bulls sur le parquet et les arbitres sifflent une faute technique. Ensuite Chicago, frustré, ne va plus redresser la barre. Alors qu’ils avaient encore 6 points d’avance avant le quatrième quart, les Bulls s’écroulent.

À l’époque, si les critiques sont tombées sur l’entraîneur sur ses performances en playoffs, c’était ce qui se rapprochait le plus d’un titre NBA pour les Chicago Bulls, et cela restera ainsi jusqu’aux années 90. Malgré un succès continu au début des années 1970, l’équipe a rencontré des difficultés à la fin de la décennie.

Période de déclin (1975-1984)

Après quatre saisons à 50 victoires ou plus puis une apparition en Finales de Conférence, les performances des Chicago Bulls ont chuté de manière significative, culminant avec une saison 24-58 en 1975-1976. Motta a alors été limogé et remplacé par Ed Badger.

Klein a vendu les Chicago Bulls à la famille Wirtz, propriétaire de longue date des Blackhawks de Chicago. Indifférent au basketball, le nouveau groupe de propriétaires a tristement mis en place un budget dérisoire, consacrant peu de temps et d’investissements à l’amélioration de l’équipe

Artis Gilmore, futur Hall of Famer acquis lors de la draft de dispersion de l’ABA en 1976, a mené une équipe des Bulls de piètre qualité, renforcée par le futur double All-Star Reggie Theus en 1978. Malgré cela, les Chicago Bulls se sont qualifiés pour les playoffs à seulement deux reprises entre 1976 et 1984, une période durant laquelle l’équipe a connu huit entraîneurs différents, dont l’ancien joueur Jerry Sloan. La fréquentation et les performances ont continué de décliner.

En 1979, les Bulls ont perdu un tirage à pile ou face pour le droit de choisir en premier lors de la draft NBA. S’ils avaient gagné le tirage, ils auraient sélectionné Magic Johnson ; au lieu de cela, ils ont choisi David Greenwood en deuxième position. Bien que Greenwood ait affiché une moyenne de 12,6 points en six saisons avec les Chicago Bulls, il n’a jamais été sélectionné pour le All-Star Game NBA.

Lors de la draft NBA de 1981, derrière les futurs All-Stars Mark Aguirre et Isiah Thomas, les Chicago Bulls ont sélectionné Orlando Woolridge en sixième position. Pour épauler leur pivot expérimenté Gilmore et leur arrière scoreur Theus, Chicago recherchait un ailier talentueux.

Avec un effectif mal construit, Chicago a enchaîné les défaites et a limogé son entraîneur légendaire, Jerry Sloan. Un dysfonctionnement de plus pour les Bulls des années 1980. Pendant deux saisons supplémentaires, le scénario s’est répété pour les Chicago Bulls : 28 victoires en 1983, puis 27 en 1984. Sur le plan individuel, cependant, Orlando a explosé, devenant le joueur clé de l’équipe avec 19,3 points par match.

Rongé par la drogue, le vestiaire de Chicago faisait régulièrement la une des journaux. Ce n’est pas un hasard si, avant l’arrivée du joueur qui allait devenir leur plus grande star, les Chicago Bulls étaient connus comme le « Cirque itinérant de la cocaïne ». Nombre de joueurs consommaient régulièrement de la cocaïne et d’autres drogues récréatives.

Dans les années 1970, la consommation de cocaïne chez les joueurs NBA était estimée entre 40 et 75 %. Nommé à la tête de la NBA en 1984, David Stern fait de l’assainissement de la ligue sa priorité, et les general managers emboîtèrent le pas.

En mars, Orlando manqua deux matchs consécutifs pour raisons personnelles, marquant le début d’un conflit avec Jerry Krause. Devenu agent libre à l’été 1986, il est transféré aux Nets par les Chicago Bulls en échange de choix de draft. Officiellement, la direction déclara que le profil d’Orlando était incompatible avec celui de Jordan. Officieusement, les problèmes de drogue qu’il avait étaient trop importants. Orlando était un joueur talentueux, et s’il était tombé dans une équipe avec un environnement plus sain qu’à Chicago, il aurait pu devenir une légende. Hélas, cela n’a pas été son destin.

Après avoir végété en bas du classement de la Conférence Est, les Chicago Bulls obtiennent le troisième choix de la draft NBA 1984. Les Rockets sélectionnèrent Hakeem Olajuwon, les Blazers Sam Bowie, et les Bulls choisissent l’arrière Michael Jordan.

La saison précédant l’arrivée de Jordan, les Chicago Bulls affichaient un bilan catastrophique de 27 victoires pour 55 défaites. Lorsque les Bulls draftent Jordan à sa sortie de l’Université de Caroline du Nord en 1984, Chicago avait manqué les playoffs lors de sept des neuf saisons précédentes. À l’été 1984, l’équipe, sous la nouvelle direction de Jerry Reinsdorf et Jerry Krause, décide de se reconstruire autour de Michael Jordan. La suite, vous la connaissez.