Le monde du basket-ball est en deuil avec l’annonce hier du décès de Jerry West, véritable icône du sport, à l’âge de 86 ans. Les Clippers de Los Angeles ont annoncé son décès mais n’ont fourni aucun autre détail. West était consultant pour l’équipe ces dernières années.
« Jerry West, l’incarnation de l’excellence en basket-ball et l’ami de tous ceux qui l’ont connu, est décédé paisiblement ce matin à l’âge de 86 ans. Sa femme, Karen, était à ses côtés », ont annoncé les Clippers.
La jeunesse de Jerry West
Jerome Alan West est né le 28 mai 1938. Il est le cinquième des six enfants de Cecil Sue West, femme au foyer, et de Howard Stewart West, électricien dans une mine de charbon. Dans sa jeunesse, Jerry West était un enfant extraverti et agressif. Il grandit dans la pauvreté en Virginie occidentale, hanté par la mort de son frère aîné David lors de la guerre de Corée qui a fait de West un garçon timide et introverti, et effrayé par son père qui le maltraite physiquement. West a déclaré avoir dormi pendant un certain temps avec un fusil de chasse chargé sous son lit, de peur de devoir tuer son père en cas de légitime défense.
« Lorsque vous avez un père qui vous bat, comme c’était le cas du mien, pour des raisons que j’essaie encore de comprendre, il est difficile de vous considérer comme quelqu’un de très spécial, qui mérite d’être acclamé », a écrit Jerry West dans une autobiographie sans complaisance en 2011.
Il était si petit, si frêle et si faible qu’il avait besoin de nombreuses injections de vitamines de la part de son médecin et qu’il était tenu à l’écart des sports pour enfants, afin d’éviter qu’il ne se blesse gravement. En grandissant, West passait ses journées à chasser et à pêcher, mais son activité principale consistait à tirer sur un panier de basket-ball qu’un voisin avait cloué à son hangar de stockage. Jerry West passait ses journées à tirer des paniers sous tous les angles possibles, ignorant la boue et la neige dans l’arrière-cour, ainsi que les coups de fouet de sa mère lorsqu’il rentrait à la maison avec plusieurs heures de retard pour le dîner.
Carrière au lycée et à l’université
Jerry West a fréquenté l’East Bank High School en Virginie-Occidentale, de 1952 à 1956. Au cours de sa première année, il est mis sur la touche par son entraîneur Duke Shaver en raison de son manque de taille, qui insiste sur l’importance de la condition physique et de la défense, des leçons que l’adolescent apprécie. West devient rapidement le capitaine de l’équipe de première année et, au cours de l’été 1953, il atteint 1,83 m. Jerry West devient finalement le petit ailier titulaire de l’équipe et s’impose rapidement comme l’un des meilleurs joueurs de lycée de Virginie-Occidentale de sa génération.
Il a été nommé All-State de 1953 à 1956, puis All-American en 1956 lorsqu’il a été élu joueur de l’année en Virginie-Occidentale, devenant le premier joueur de lycée de l’État à marquer plus de 900 points en une saison, avec une moyenne de 32,2 points par match. Le tir à mi-distance de Jerry West est devenu sa marque de fabrique et il l’a souvent utilisé pour marquer sous la pression des défenses adverses.
Jerry West a mené East Bank au titre de champion d’État le 24 mars 1956, ce qui a incité l’East Bank High School à changer son nom en « West Bank High School » chaque année le 24 mars en l’honneur de leur prodige du basket-ball. Cette pratique est restée en vigueur jusqu’à la fermeture de l’école en 1999.
Il rejoindra l’université de West Virginia. Lors de sa première année universitaire avec l’équipe principale, sous la direction de l’entraîneur Fred Schaus, Jerry West a marqué 17,8 points par match et a pris en moyenne 11,1 rebonds ; il a également commencé les 28 matchs tout en réussissa 49,6 % de ses tirs et 73,2 % de ses lancers francs. Ces performances lui ont valu une multitude de distinctions, parmi lesquelles une sélection dans la troisième équipe All-American, la première équipe All-Southern Conference, le Southern Conference Tournament Most Valuable Player Award et la première équipe, la deuxième équipe Chuck Taylor-Converse All-American et les troisièmes équipes de l’Associated Press et United Press International All-America.
En 1959, lors de sa deuxième année à la fac, son équipe s’est qualifiée pour la finale nationale contre la Californie, mais s’est inclinée d’un seul point, malgré ses 28 points et 11 rebonds. Jerry West a été nommé meilleur joueur du Final Four de cette année-là. Il a également été nommé All-America, MVP du tournoi de la Southern Conference, joueur de l’année et athlète de l’année de la Southern Conference. Au cours de sa carrière universitaire, West a totalisé 2 309 points et 1 240 rebonds. Il a réalisé une moyenne de 24,8 points et 13,3 rebonds par match. West détient encore 12 records de WVU.
Jerry West faisait partie de l’équipe américaine qui a remporté la médaille d’or aux Jeux olympiques de Rome en 1960, où lui et Oscar Robertson étaient les co-capitaines de l’équipe nationale. West était le troisième meilleur marqueur de son équipe avec 14,1 points par match.
Ses remarquables performances universitaires ont ouvert la voie à sa sélection en tant que deuxième choix de la draft par les Lakers de Los Angeles en 1960. Au cours de sa carrière de 14 ans avec les Lakers, Jerry West est devenu l’un des plus redoutables guards de la ligue, décrochant 14 sélections au All-Star Game et 10 nominations de la première équipe de la NBA.
Style de jeu
En tant que guard aux bras longs et au tir précis, Jerry West, qui a joué de 1960 à 1974, fait partie de la courte liste des meilleurs joueurs d’arrière-cour de l’histoire du basket-ball. Avec un 1,91m et 79 kilos, il n’était pas particulièrement grand, même selon les critères de l’époque : Ses grands contemporains Oscar Robertson, John Havlicek et, un peu plus tard, Walt Frazier étaient des hommes plus grands et plus costauds, capables de contrer les guards adverses.
Mais Jerry West, qui jouait régulièrement malgré les blessures – son nez aurait été cassé neuf fois – était un joueur rapide et puissant avec un tir fulgurant de la main droite, ce qui lui permettait de tirer face à des défenseurs plus grands et plus forts.
« Il pénétrait si vite et s’élançait de façon si inattendue que l’homme qui le gardait avait toujours l’air d’essayer d’attraper une plume sur une grosse vague », a écrit Jim Murray, chroniqueur au Los Angeles Times, en 1993.
Sa capacité à marquer à l’intérieur et sur le périmètre était une qualité reconnue. En 1969-70, Jerry West a été le meilleur marqueur de la NBA avec 31,2 points par match et il a marqué plus de 30 points par match pendant quatre saisons. Mais il était encore meilleur dans les playoffs, où il a atteint une moyenne de plus de 30 points par match à sept reprises, dont 40,6 en 1964.
Il n’était pas le meilleur dribbleur de la ligue, mais il était l’un de ses meilleurs passeurs, avec une moyenne de près de sept passes décisives par match, et ses six rebonds par match étaient supérieurs à la moyenne pour un guard. Jerry West avait des mains rapides en défense, une énorme endurance, une présence active et incessante sur le terrain et un sens du jeu supérieur.
Mais il était surtout connu pour exceller dans les situations difficiles et les grands matches, pour vouloir le ballon quand le match était en jeu et pour réussir ses tirs sous pression, d’où son surnom de Mr. Clutch. Lors de la finale de 1970 contre les Knicks, Jerry West a réalisé l’un des tirs les plus mémorables de l’histoire de la ligue. Alors que les Lakers sont menés de deux points et que le temps s’écoule, son tir au buzzer depuis la moitié du terrain remet les deux équipes à égalité, à une époque où le tir à 3 points n’existe pas encore. Malheuresement, les Lakers ont perdu en prolongations.
« S’il n’y a qu’un seul tir à faire », a déclaré West, « J’aime bien tirer. Je ne m’inquiète pas. Si elle ne rentre pas, elle ne rentre pas ».
L’esprit de compétition et la volonté inébranlable de Jerry West ont été illustrés lors des finales de la NBA en 1969, où il est devenu le seul joueur de l’histoire à remporter le titre de meilleur joueur des finales malgré le fait qu’il faisait partie de l’équipe perdante. 37,9 points de moyenne, dont 42 lors du dernier match, au cours duquel il a également pris 13 rebonds et délivré 12 passes décisives, et a mené une remontée au quatrième quart-temps qui s’est soldée par un échec cuisant.
Bill Russell a qualifié West de « plus grand joueur du sport » et Red Auerbach, le célèbre entraîneur qui était à l’époque le directeur général des Celtics, a déclaré que la performance de Jerry West dans une cause perdue était l’une des plus brillantes qu’il ait jamais vues.
De lourds échecs pour une nuit de triomphe
À l’exception de son coéquipier de longue date, le grand ailier Elgin Baylor, qui a pris sa retraite sans avoir remporté de championnat, il n’y a peut-être jamais eu de plus grand joueur qui ait souffert de la frustration persistante d’être si proche, mais si loin du but, qui a suivi Jerry West pendant la majeure partie de sa carrière sur le terrain.
Pendant sa carrière, les Lakers tournent presque perpétuellement autour du championnat, le numéro 44 menant son équipe à plusieurs reprises dans la Conférence Ouest, mais Jerry West a la malchance de jouer alors que les Celtics de Boston, avec Bill Russell en tant que pivot, sont à l’apogée de leur indomptabilité – ils battent les Lakers en finale six fois.
« Le gars pour lequel j’avais de la peine pendant ces playoffs était Jerry West », a déclaré John Havlicek à l’écrivain Terry Pluto pour son livre de 2000 « Tall Tales : The Glory Years of the NBA ». « Il était tellement génial et il était absolument dévasté. Lorsque nous sommes sortis du terrain, je suis allé voir Jerry et je lui ai dit : « Je t’aime et j’espère que tu auras un championnat. Tu le mérites autant que n’importe qui d’autre ayant joué à ce jeu. Il était trop émotif pour dire quoi que ce soit, mais on pouvait sentir sa déception absolue et totale face à la défaite ».
Ce n’est que lorsque les Lakers ont acquis leur propre géant, Wilt Chamberlain, qu’ils ont triomphé, mais même cela a pris quatre saisons, et une septième défaite en finale, contre les Knicks en 1970, pour y parvenir. Son héritage a été cimenté en 1972 lorsque Jerry West a mené les Lakers au titre de champion de la NBA, mettant fin à des années d’échecs et consolidant sa place parmi les plus grands joueurs.
Les Lakers de 1971-72 ont remporté 69 matchs, un record à l’époque – les Bulls de Chicago de 1995-96 en ont gagné 72 et les Golden State Warriors de 2014-15 en ont gagné 73 – dont une série toujours inégalée de 33 victoires consécutives. Lorsqu’ils se sont vengés de leur défaite contre les Knicks en remportant le championnat 1972, Jerry West a parlé après le dernier match avec un sentiment de soulagement colossal, rappelant que sa soif de victoire ultime avait commencé avant qu’il n’entre chez les professionnels.
« La dernière fois que j’ai gagné un championnat, c’était en terminale », a déclaré West après avoir marqué 23 points lors de la victoire 114-100 des Lakers sur les Knicks pour remporter la série en cinq matchs. Il a ajouté : « C’est un sentiment fantastique. C’est un été que je vais vraiment apprécier ».
Jerry West a pris sa retraite en 1974 avec 25 192 points, une moyenne de 27 points par match et la réputation d’être l’un des joueurs les plus efficaces de l’histoire du basket-ball. West était le troisième joueur de l’histoire de la ligue à atteindre 25 000 points après Wilt Chamberlain et Oscar Robertson. West est 25e sur la liste des meilleurs marqueurs de l’histoire de la NBA. Après avoir pris sa retraite en tant que joueur, West s’est reconverti sans problème dans l’entraînement et la gestion. En tant qu’entraîneur des Lakers, il a mené l’équipe jusqu’aux playoffs à trois reprises. Cependant, c’est dans le front office que West a peut-être eu l’impact le plus durable.
Un dirigeant exceptionnel
Sa volonté intransigeante de gagner et sa connaissance encyclopédique du jeu ont également fait de lui l’un des plus grands dirigeants de la ligue de tous les temps. En tant que manager général, il a construit la dynastie des Lakers des années 1980, qui a remporté cinq championnats. Il a mené une équipe composée de Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson et James Worthy, ces deux derniers ayant été drafté par lui, au titre de champion, et a enfin eu une douce revanche contre les Celtics.
Plus tard, son sens de la stratégie a contribué à jeter les bases du triple triomphe des Lakers de 2000 à 2002, même s’il quitta l’équipe et son titre de vice-président exécutif (son rôle était celui d’un super-directeur général, avec l’autorité sur le personnel) après le premier titre. C’est lui qui a attiré Kobe Bryant jusqu’aux Lakers, réalisant l’échange contre Vlade Divac qui ira aux Hornets, et également convaincra Shaquille O’Neal de quitter Orlando.
Ses talents de dirigeant se sont étendus au-delà de Los Angeles, contribuant au succès des Memphis Grizzlies qu’il a rejoint en 2002. Le passage de West à Memphis n’a pas été aussi spectaculaire que son passage à Los Angeles, mais il a transformé une franchise sur le point d’être vendue en une équipe fiable pour les playoffs, en procédant à peu d’échanges mais en tirant le maximum des joueurs dont il disposait, tels que Pau Gasol, James Posey et Jason Williams, et en recrutant l’entraîneur Hubie Brown, qui est devenu l’entraîneur de l’année en 2004. West a lui-même remporté son deuxième prix de dirigeant de l’année de la NBA la même année.
Le 19 mai 2011, West a rejoint les Golden State Warriors en tant que membre du conseil exécutif, relevant directement des nouveaux propriétaires Joe Lacob et Peter Guber. En 2015, les Warriors ont remporté leur premier championnat en 40 ans ; ce championnat était le septième remporté par West en tant que dirigeant. Il a remporté son huitième championnat lors de la saison 2016-17.
Après avoir aidé les Golden State Warriors à remporter le championnat le 14 juin 2017, West a annoncé qu’il irait aux Los Angeles Clippers en tant que membre du conseil exécutif et consultant. Il a notamment contribué à recruter Kawhi Leonard et Paul George aux Clippers, pierres angulaires d’une nouvelle ère pour l’équipe.
West est entré au Panthéon du basket-ball en tant que joueur en 1980 et à nouveau en tant que membre de l’équipe olympique américaine de 1960 en 2010. Il sera intronisé une troisième fois plus tard cette année en tant que dirigeant et contributeur et il a été sélectionné pour faire partie de l’équipe du 75e anniversaire de la NBA.
Même dans les dernières années de sa vie, West était considéré comme une figure mythique. Il s’asseyait régulièrement au bord du terrain lors des matchs de la Summer League à Las Vegas, regardant souvent plusieurs matchs par jour tout en saluant les longues files de joueurs, dont les légendes comme LeBron James, qui s’approchaient pour lui serrer la main et lui témoigner leur respect.
« Le jeu transcende beaucoup de choses », a déclaré West lors de sa participation à la Summer League l’année dernière. « Les joueurs changent, le style de jeu peut changer, mais le respect que vous apprenez dans ce jeu ne change jamais.
L’impact de West est allé au-delà de ses réalisations professionnelles. Sa silhouette est immortalisée dans le logo de la NBA, symbolisant sa présence durable dans le sport. Bien que la ligue n’ait jamais confirmé que West était en fait le modèle de son logo, elle n’a jamais dit le contraire non plus.
« Bien qu’il n’ait jamais été officiellement déclaré que le logo était Jerry West », a déclaré le commissaire de la NBA Adam Silver en 2021, « il lui ressemble beaucoup. »
Jerry West laisse dans le deuil sa femme, Karen, et ses trois fils. Sa disparition est une perte profonde pour la communauté du basket-ball, mais son héritage continuera d’inspirer les générations suivantes. La vie et la carrière de Jerry West témoignent du pouvoir du dévouement, de la résilience et de la passion, et l’on se souviendra toujours de lui comme de l’une des plus grandes figures de l’histoire du basket-ball.
