Quand deux intérieurs à la personnalité bien trempée sont aussi compétitifs que possible, on assiste à un combat épique dans la raquette. Dennis Rodman d’un côté, Karl Malone de l’autre, deux 1 contre 1 dans les Finales NBA. Une bataille qui a atteint son apogée… Sur un ring de catch.
Dennis Rodman, 2,01 m, 100 kg. Karl Malone, 2,06 m, 113 kg. Deux des plus grands attaquants de tous les temps. L’un connu pour sa combativité en défense et sa volonté inébranlable de prendre des rebonds, l’autre connu pour être un prédateur d’enfants… Je veux dire, connu pour son incroyable jeu polyvalent. Tous deux étaient des joueurs robustes, tenaces et physiques, ne reculant jamais devant la victoire. Ainsi, lorsque ces deux-là se sont affrontés lors des finales de la NBA, la scène la plus grandiose pour un joueur de basket-ball, il y a fort à parier qu’ils n’ont pas hésité à tout donner sur le terrain.
Leur première rencontre en finales a eu lieu en 97. Bulls contre Jazz. Michael Jordan a beau dominer le terrain, remportant une fois de plus le titre de meilleur joueur des finales, la bataille entre les deux ailiers forts fait plaisir à voir. Physique, à la limite des règles, The Worm, comme d’habitude, était vicieux tandis que le Mailman donnait des coups de coude. Sur le terrain, les deux hommes semblaient s’affronter avec de gros coups et d’actions inutiles. Personne ne veut donner l’avantage à l’autre, mais à la fin, les Bulls gagnent, mais ce n’était qu’un amuse-gueule pour leur rivalité.
L’année suivante, les deux équipes se rencontrent à nouveau lors du dernier tour des playoffs. Cette année, le Jazz de Stockton et Malone n’a jamais été aussi proche d’obtenir sa bannière. Ils ont remporté la série de la saison régulière contre les Bulls et étaient prêts à relever le défi. Tous les matchs ont été très serrés entre ces deux équipes légendaires… Sauf le match 3, mais n’en parlons pas. Tout au long de la série, Dennis Rodman fait tout ce qu’il peut pour contenir Malone, qui malgré sa défense étouffante, a toujours des moyennes incroyables.
Le match 6 est l’un des plus grands de l’histoire du basket-ball. Les Bulls mènent 3-2, Jordan fait tout ce qu’il peut pour mener son équipe alors que Pippen souffre de graves douleurs au dos. Nous sommes dans le 3ème quart-temps, 53-51 pour le Jazz à 6 minutes de la fin, Utah joue une défense physique comme d’habitude, His Airness tire à 2 secondes du buzzer. Sous l’arceau, Karl Malone et Dennis Rodman se battent pour être en meilleure position pour le rebond, Rodzilla attrape la balle, la perd au profit de Malone, la lui prend des mains mais Utah garde sa position et commence à contre-attaquer. Pendant ce temps, les deux ailiers forts sont au sol, en train de se battre. En se relevant, ils essaient chacun de mettre leur adversaire à terre, avec des coups d’épaule, des trébuchements et des coups de coude, tandis que la foule s’enflamme. Dennis Rodman se voit infliger une faute technique, une décision approuvée par Malone, qui ajoute naturellement un peu de trash talking au mélange. Malone a gagné la bataille, mais à la fin, Dennis Rodman a gagné la guerre, et les Bulls ont gagné une fois de plus.
Après la fin des finales de la NBA, alors que les fans se demandaient si Jordan allait prendre sa retraite et si les Bulls allaient se séparer de l’équipe, Dennis Rodman et Karl Malone décidèrent d’offrir à leurs fans un dernier face-à-face.
Ces deux-là devaient s’affronter lors du PPV Bash of the Beach organisé par la World Championship Wrestling le 12 juillet 1998 dans un match par équipe. Dennis Rodman serait aux côtés de Hollywood Hulk Hogan, combattant pour la méchante nWo (New World Order), tandis que Karl Malone ferait équipe avec le héros populaire et future légende du yoga Diamond Dallas Page.
La WCW bénéficiait déjà de la présence occasionnelle de Dennis Rodman en tant que membre de la nWo. L’amitié entre Hulk Hogan et Dennis Rodman a permis à l’ailier fort des Chicago Bulls d’apparaître à plusieurs reprises dans la WCW et de faire ses débuts en 1997. La NBA était plus chaude que jamais avec Dennis Rodman au sein de l’équipe populaire des Chicago Bulls, dirigée par Michael Jordan, le plus grand nom de tous les sports. Comme le montre la fameuse série documentaire The Last Dance dans l’épisode 10, lors des finales de la NBA de 1998, avant le quatrième match de la série, Dennis Rodman a manqué l’entraînement pour participer à l’émission « Monday Nitro » de la WCW.
Dennis Rodman a fait son apparition en tant que membre de la nWo, aux côtés d’Hollywood Hulk Hogan. Dennis Rodman fait preuve d’un grand sens du spectacle sur le ring, il semble avoir un don pour cela.
Les médias ont eu vent de cette histoire, qui a fait la une des journaux. Heureusement pour les fans des Chicago Bulls, cet incident de Dennis Rodman n’a pas déconcentré les Bulls, qui ont remporté le titre 4-2 sur le fameux dernier tir de Michael Jordan.
La WCW essayait de repousser les limites pendant les Monday Night Wars en créant de nouvelles façons d’attirer les téléspectateurs et de gagner de l’argent en dehors des normes traditionnelles du catch. 1998 a été l’année la plus compétitive entre la WWF et la WCW, les deux sociétés ayant connu des succès majeurs. Le catch est un spectacle qui dépend beaucoup de la publicité faite avant le combat, et alors que son rival, la World Wrestling Federation, avait fait venir Mike Tyson quelques mois auparavant pour promouvoir son plus grand événement de l’année, Wrestlemania et en l’associant avec sa plus grosse star Steve Austin, la WCW a choisi de capitaliser sur le conflit entre ces deux basketteurs pour générer du buzz autour de l’un de ses principaux spectacles de l’année. Pour attirer davantage de téléspectateurs, ces deux joueurs se sont insultés les uns les autres.
Le battage médiatique était là, mené par le vice-président de la WCW, Eric Bischoff, qui a dit à Dennis Rodman pendant les finales de s’en prendre à Malone, pour promouvoir leur match à venir.
« J’ai contacté Dennis par l’intermédiaire de son manager de l’époque, Dwight Manley. Je lui ai dit : ‘Écoutez, rien pendant le match. Je ne veux pas être accusé d’avoir gâché un match, qu’il s’agisse des playoffs. Mais s’il y a une chance que vous soyez entre les deux, ou que vous soyez en dehors du terrain, vous savez près du terrain il y a des caméras qui tournent, si vous pouviez vous pousser et vous bousculer un peu, vous savez faire monter la “heat”, faire monter la température juste un peu. Je ne serais pas déçu si quelque chose comme ça se produisait. Je ne vous dis pas de le faire ! Je vous dis juste que si quelque chose devait arriver, j’en serais très heureux », a expliqué Bischoff.
Les finales de la NBA étaient l’un des moments les plus attendus du sport cette année, et la WCW a bénéficié d’une publicité gratuite de la part des deux équipes sur une scène gigantesque avec la petite bagarre sur le parquet.
Dans le « Tonight Show » avec Jay Leno, Rodzilla s’est mis à faire du trash talk sur Karl Malone jusqu’à ce que Malone et Page entrent en scène. Ce moment a accompli exactement ce qu’il voulait. Le nombre de spectateurs a atteint des sommets. L’engouement pour le spectacle s’est accru.
Il y avait beaucoup d’éléments en mouvement à la WCW lorsque cette intrigue est apparue. La WCW a trouvé un moyen de mettre en avant des célébrités pour attirer l’attention, mais elle a également utilisé ses stars pour en tirer profit. Hulk Hogan était toujours le principal méchant de la compagnie et dirigeait la version hollywoodienne du New World Order après s’être séparé de la version Wolfpac.
Le catcheur qui en a tiré le plus grand profit a été Diamond Dallas Page. La WCW avait besoin de l’un de ses catcheurs héroïques pour faire équipe avec Karl Malone contre le duo formé par Hogan et Dennis Rodman. DDP était un ami de Malone et sans doute le catcheur le plus populaire de la compagnie en raison de sa connexion avec le public. La rivalité entre Hogan et Page était suffisamment forte pour organiser ce match de célébrités et un autre le mois suivant impliquant Jay Leno.
Un aspect oublié de l’utilisation des célébrités est que Malone a joué un rôle dans la victoire de Goldberg pour le championnat du monde poids-lourds de la WCW. Les audiences ont été énormes pour la WCW et n’ont fait qu’augmenter avec l’apparition des deux stars de la NBA. En empêchant les membres de la NWo d’intervenir, Malone a aidé Goldberg à remporter le championnat de la WCW aux dépens d’Hogan, un autre moment fort de cette querelle.
Le match tant attendu n’allait pas se dérouler ailleurs que dans le main event. Ce combat était à peu près ce que l’on pouvait attendre d’un match de catch avec deux gars qui n’ont (quasiment) jamais catché. Un match assez terrible. Mais il a fait son travail et a aidé à vendre le PPV aux masses. Le grand risque de faire jouer deux stars de la NBA dans un match de haut niveau a fini par devenir l’une des plus grandes réussites de la WCW. Au milieu d’une guerre entre 2 organisations qui diffusent de la haine scénarisée, ils ont brouillé les pistes en affichant un mépris légitime entre 2 personnes. Naturellement, Hogan et Dennis Rodman ont gagné avec des interférences extérieures parce que c’était la WCW, et cela a renforcé l’idée que Malone était l’un des meilleurs perdants de tous les temps. Mais Malone n’en a pas fini. Après s’être fait voler la victoire, l’ailier fort du Jazz a tourné sa frustration vers le Disciple et a assommé le garde du corps d’Hogan avec le mouvement emblématique de DDP. Le Mailman enchaîne avec un autre « Diamond Cutter » qui envoie l’arbitre Charles Robinson au tapis. Au moins, il a réalisé son rêve d’enfant en se battant sur le ring.
“J’ai eu un propriétaire incroyable qui m’a donné la liberté de faire certaines choses et qui m’a toujours dit : « Ne te blesse pas ». Quand on fait les choses correctement, qu’on les prend au sérieux et qu’on est préparé, je tente ma chance. J’ai toujours dit : « Si j’ai un jour l’occasion de catcher, je le ferai ». Il se trouve que l’occasion s’est présentée pendant les finales de la NBA. J’étais à l’aise et j’avais confiance en Dennis et Hulk Hogan. Je leur ai fait confiance en leur disant que nous nous protégerions l’un l’autre, et tout s’est bien passé. J’ai pris la chose au sérieux », a déclaré Malone.
