La saison 2025-26 s’annonçait bizarre pour les 76ers. Quentin Grimes, un des rares points positifs de la saison dernière qui ne signe qu’un petit contrat avant le début de saison sans avoir participé au camp d’entraînement, les deux stars vétérans, Joel Embiid et Paul George, sujets à blessures et aux interrogations. Ainsi, le présent et le futur de la franchise dépendent de ses jeunes joueurs sur le périmètre : le All-Star Tyrese Maxey, le sophomore Jared McCain et le rookie VJ Edgecombe. Ce dernier en a épaté plus d’un en début de saison, et a apporté un grand bien à l’équipe.
Des débuts historiques
Tout a commencé par une performance dominante dès le premier match de la saison contre les Celtics. VJ Edgecombe a établi un record de franchise pour un rookie en termes de points marqués lors de son premier match, terminant avec 34 points, 7 rebonds et 3 passes décisives à 13-26 au tir et 5-13 à trois points. Ses 14 points inscrits dans le premier quart-temps ont battu un record vieux de vingt ans détenu par LeBron James.
J’ai travaillé tous les jours, toute ma vie, pour des moments comme celui-ci. C’est mon rêve », a déclaré VJ Edgecombe après la rencontre. « Ça fait plaisir d’être comparé à LeBron. Mais j’espère avoir une longue carrière devant moi. »
Grâce à ce match, VJ Edgecombe est devenu le troisième rookie de l’histoire à marquer au moins 30 points lors de ses débuts NBA, rejoignant Wilt Chamberlain et Kareem Abdul-Jabbar. Il a ensuite poursuivi sur sa lancée, affichant des moyennes de 21,2 points, 5,6 rebonds et 5,4 passes sur ses cinq premiers matchs. Seulement Magic Johnson et Oscar Robertson avaient atteint une moyenne de 20-5-5 lors de leurs cinq premiers matchs en NBA avant lui. Sacrée compagnie.
Reconnu pour son intensité défensive, son adresse au tir et sa confiance, VJ Edgecombe a été comparé à Dwyane Wade ou Derrick Rose. Il incarne déjà une nouvelle génération de joueurs capables d’exceller des deux côtés du terrain. Même s’il traverse des hauts et des bas, il répond parfaitement aux attentes des 76ers et même au-delà. « Il est lui-même », a résumé Kelly Oubre Jr. « Il joue avec calme et maîtrise, bien plus mature que son âge. »
Les débuts tonitruants du Generator rappellent ceux de Jared McCain la saison précédente. McCain, arrivé de Duke, avait impressionné avant de se blesser. Il marquait 23,8 points par match avec une grande efficacité. Comme VJ Edgecombe aujourd’hui, il n’était pas le principal meneur, mais un second créateur capable de marquer en réception et en transition.
Philadelphie a su tirer parti de ses jeunes talents en les plaçant dans des contextes adaptés. La leçon est claire : un rookie brille lorsqu’il peut exploiter ses points forts sans porter une charge démesurée… enfin, si pour vous la charge ne se limite qu’au nombre de touché de balle.
La gestion de la fatigue de VJ Edgecombe
Après avoir été sélectionné en troisième position lors de la draft NBA, beaucoup pensaient que VJ Edgecombe n’aurait qu’un rôle de complément cette saison. Mais il est devenu un élément essentiel du plan de jeu des Sixers, surpassant les attentes malgré un effectif réduit.
Le principal défi de VJ Edgecombe reste la gestion du rythme NBA. Il joue en moyenne près de 38 minutes par match, la deuxième moyenne de la ligue derrière Maxey qui est à plus de 41. À 20 ans, on attend beaucoup trop de lui pour un rookie. Après huit matchs en quinze jours, son temps de jeu s’accumule.
Les back-to-backs successifs l’ont mis à l’épreuve, et il a connu un passage à vide : 4-12 au tir contre Chicago, 3-14 contre Cleveland, 5-15 contre Toronto, 3-9 contre Détroit et 2-11 contre Boston. Le rookie n’a pas retrouvé les pieds sur terre, il s’est planté tête la première.
Le problème pour nous, c’est que quatre ou cinq joueurs enchaînent les minutes », a expliqué Nick Nurse. « Mais le plus délicat, c’est que nous avons beaucoup de joueurs dont le temps de jeu est limité, d’autres qui reviennent, et il faut qu’ils soient tous en pleine forme. On a donc un peu deux équipes en une. Voilà où nous en sommes. »
Malgré ces difficultés, Edgecombe continue d’apporter en défense, au rebond et dans le jeu collectif. Même lorsqu’il est en difficulté au tir, son énergie et sa concentration restent exemplaires. A l’heure actuelle, les 76ers n’ont pas beaucoup de solutions pour alléger la charge de VJ Edgecombe. Trendon Watford a raté les trois premiers matchs, mais son jeu polyvalent a fait du bien à l’équipe depuis son arrivée et il plait beaucoup à son entraîneur. S’il continue dans cette direction, il peut obtenir un plus grand rôle dans la rotation.
C’est un joueur qui peut courir d’un bout à l’autre du terrain, sprinter jusqu’au coin et finir par un lay-up », a déclaré Nurse. « Ou bien il peut attraper le rebond, le ramener lui-même et vous faire entrer dans l’attaque. Il a une excellente vision du jeu. Il voit tout le terrain. Il attire les défenseurs. Il trouve les bonnes actions. Et puis il peut aussi marquer des points si nous en avons besoin. Nous aimons ça. Je suis content qu’il soit là. »
Philadelphie compte sur le retour de Paul George et Jared McCain pour équilibrer les responsabilités. George n’a pas encore joué cette saison, se remettant d’une opération au genou gauche en juillet. Il ne sera certainement pas une star, mais s’il revient en forme, soulagera Maxey et VJ Edgecombe de la pression sur les arrières adverses.
McCain quant à lui a joué 2 matchs cette saison, mais avec toujours aucun point inscrit en 24 minutes cumulées. Ce dernier joue avec une imposante attelle au genou gauche qui perturbe son équilibre ; il s’est remis d’une déchirure du ménisque survenue il y a environ dix mois, et les Sixers le remettent lentement dans le bain.
Il ne fait aucun doute que McCain est un élément crucial de l’équipe pour l’avenir, mais il ne pourra pas le prouver sans apprendre à évoluer au rythme et avec l’intensité physique de la NBA tout en portant son attelle. Tant qu’il ne sera pas à 100%, il ne faudra pas compter sur lui pour avoir de grandes responsabilités.
Un joueur à ne pas sous-estimer est Dominick Barlow. Le numéro 25 avait montré de belles choses lors du match d’ouverture face à Boston, mais depuis sa blessure au coude contre les Hornets lors de la deuxième journée, il n’a pas fait son retour sur les parquets. Il va donc falloir trouver une solution pour que VJ Edgecombe reste un joueur positif pour Philly en attendant que d’autres joueurs reviennent de l’infirmerie.
La restructuration offensive des 76ers
Les Philadelphia 76ers sont en pleine restructuration offensive. L’entraîneur Nick Nurse souhaite diversifier son jeu, au-delà des pick-and-rolls incessants de Joel Embiid et Tyrese Maxey. Si ces deux joueurs ont produit de belles actions sur pick-and-roll, les équipes adverses ont tendance à s’y habituer, et les Sixers avaient besoin de plus de variété.
Nurse souhaite donc qu’Embiid joue le pick-and-roll avec d’autres joueurs sur le terrain, notamment le jeune meneur VJ Edgecombe. Le Generator a impressionné par sa maturité, sa compréhension du jeu et sa détermination à tout faire pour réussir. Embiid, qui s’adapte encore au nouveau système offensif, souhaite développer un jeu à deux avec Edgecombe afin d’enrichir l’attaque.
J’y travaille », a déclaré Embiid. « J’essaie de multiplier les actions. C’est là que je l’encourage à être plus agressif. À prendre davantage de responsabilités dans la gestion du ballon. »
Le jeu d’Edgecombe a été un élément clé du bon début de saison de Philadelphie (6 victoires pour 3 défaites). Il est encore en phase d’apprentissage en NBA, mais il continue d’impressionner. Lors de la victoire contre les Raptors, VJ Edgecombe n’a converti que 2 de ses 9 tirs pendant les trois premiers quarts-temps, mais il s’est accroché et a inscrit plusieurs paniers décisifs dans le dernier quart-temps pour sceller la victoire. Embiid a été impressionné par cette performance et par sa capacité à influencer le jeu de différentes manières.
Il doit simplement être plus agressif », a-t-il déclaré. « Peu importe si tu es à 1 sur 10 ou 0 sur 20, il faut continuer à tirer. »
Les Sixers comptent bien faire progresser Edgecombe et Embiid ensemble pour l’avenir de Philadelphie. Le coach Nick Nurse va aussi devoir essayer d’accentuer plus les qualités de son rookie pour qu’il se sente plus à l’aise en attaque. VJ Edgecombe est tellement athlétique qu’il peut créer des occasions de marquer simplement en se déplaçant sans ballon, ou en attaquant les défenseurs avec une férocité impressionnante. En transition, il comble les espaces comme personne et peut déborder quiconque recule pour tenter de le contenir en contre-attaque.
Un aspect de son jeu qui s’est particulièrement distingué, et qu’il n’avait pas beaucoup exploité à l’université, est son tir à trois points. Avec un pourcentage de réussite de 39 % à longue distance après sept rencontres, les Sixers ont pu compter sur lui pour marquer des paniers à trois points ouverts, notamment grâce à leur système offensif.
Il a vraiment beaucoup travaillé cet été, vous voyez ce que je veux dire ? Vraiment beaucoup. », a déclaré Nurse avant le match face à Chicago. « Je ne m’attribue aucun mérite. Tout repose sur l’implication du joueur, n’est-ce pas ? Tout le mérite lui revient. »
Après notamment deux matchs à 0-9 cumulés, sa moyenne est descendue à 36,5%, ce qui reste supérieur à ses 34% à Baylor. Il ne se contente pas d’enchaîner les tirs à trois points en catch and shoot (ce qui est également crucial car la menace que représente ce type d’action attire les défenseurs et lui offre de nombreuses opportunités de les déborder), mais il excelle également dans les tirs en suspension près du panier.
L’association entre VJ Edgecombe et Tyrese Maxey a transformé le jeu offensif de Philadelphie. Maxey monopolise le ballon et attire les défenses, permettant au Generator de briller sans être contraint de créer en permanence. Ce rôle secondaire lui permet d’exploiter pleinement ses points forts : tir en réception, pénétrations et pénétrations agressives.
Il a gardé son sang-froid », a déclaré Maxey. « On lui fait tous confiance. Sa défense est excellente, sa patience est remarquable et il marque beaucoup. »
VJ Edgecombe peut s’appuyer sur des joueurs comme Maxey, Embiid et Grimes, ce qui complique la tâche des équipes qui doivent le prendre à deux dès le début de sa carrière. Envoyer deux joueurs sur Edgecombe peut libérer Embiid pour un tir en suspension, ou Maxey pour une pénétration et un panier. À l’inverse, s’il n’a qu’un seul adversaire à battre, le Generator peut recevoir le ballon et attaquer avec brio pour tenter sa chance au panier.
L’entraîneur Nurse a choisi de laisser VJ Edgecombe s’épanouir comme finisseur, tout en lui confiant peu à peu davantage de responsabilités de création. Les Sixers voient en lui un pilier de leur avenir aux côtés de Maxey et Embiid. Son adaptation rapide, son éthique de travail et son mental d’acier laissent entrevoir un futur brillant.
VJ Edgecombe n’est pas un rookie ordinaire. En quelques semaines, il a conquis la NBA par son talent, son calme et son engagement. Son association avec Maxey et Embiid donne une nouvelle dimension aux Sixers. Le chemin sera long, mais Philadelphie semble enfin avoir trouvé la pièce manquante pour relancer un projet en perdition : un jeune talent capable d’incarner l’avenir de la franchise.
