Valdez « VJ » Edgecombe, jeune prodige des Bahamas, est en train de marquer les esprits du basketball mondial. À seulement 19 ans, il se distingue par ses capacités athlétiques et son jeu polyvalent, le plaçant parmi les étoiles montantes à surveiller de près.
Le prodige des Bahamas
VJ Edgecombe est né le 30 juillet 2005 sur les îles Bimini, aux Bahamas. Dans cette minuscule province de 23 km², Valdez a grandi et pratiquait d’ores et déjà le basketball, sport qu’il affectionne depuis son plus jeune âge. « J’étais juste là pour m’amuser, je ne me souciais pas vraiment du talent. Nous voulions juste jouer pour nous amuser », expliqua VJ pour le magazine Slam. Dans ces îles, bien que de petite taille, la culture du sport y est ancrée. Malgré un manque de moyens financiers conséquents, la passion se transmet et se vit dans les rues.
À l’âge de 8 ans, lui et sa famille quittèrent les Bahamas afin de s’installer pendant 2 ans en Floride, puis ils déménagèrent de nouveau pour se rendre à Brookville, dans l’État de New York. Durant son adolescence, il retournait fréquemment aux Bahamas. C’est alors qu’un été, à l’âge de 13 ans, il se fit repérer par l’illustre fierté locale, Buddy Hield.
Il joua pour l’école de sa ville, la Long Island Lutheran Middle ; il deviendra par la suite une véritable icône de cette institution, en leur ayant offert le titre de champion d’État. Durant cette période, il inscrivit environ 16 points et prit 5 rebonds par match, fut nommé Joueur de l’année Gatorade de New York en 2023 et 2024, puis reçut le trophée Allen Iverson en 2024. VJ a joué un rôle clé dans la réussite de son équipe, marquant les esprits avec son physique très développé pour son jeune âge et ses capacités athlétiques impressionnantes.
Qui plus est, il fut sélectionné pour jouer le McDonald’s All-American Game de 2024 où des joueurs comme Cooper Flagg et Dylan Harper étaient présents. Dans ce match, il impressionna par ses qualités physiques et sa verticalité.
« VJ Edgecombe m’a vraiment impressionné cette semaine. Ses passes. Il va devoir être un meneur et arrière dans la ligue parce qu’il n’a pas la taille pour être un Two-Way Player (défenseur et attaquant), mais il a bien géré la situation et a fait les bonnes lectures . Son tir est en train de se développer. S’il peut devenir régulier, il a une chance. Je l’aime bien en tant que joueur à double sens dans notre ligue. Il a bien manié le ballon. Il n’y a pas beaucoup de gens qui ont la rapidité et la vivacité qu’il a. »
À l’aune de la saison 2024, après avoir reçu plusieurs offres de facs telles que Duke ou Alabama, la recrue 5 étoiles s’engagea pour l’université de Baylor, au Texas. Cette institution a récemment vu passer Keyonte George ou encore Ja’kobe Walker à son poste. Il commencera sa nouvelle saison avec pour objectif la Draft 2025, dans laquelle il est déjà annoncé dans le top 5.
Un arrière moderne
Âgé seulement de 19 ans, il mesure 1m96 et pèserait environ 85 kilos ; il est physiquement « NBA Ready ». Grâce à ses atouts naturels, il jouit d’une qualité de scoring invraisemblable, pouvant se créer un tir avec aisance, que ce soit grâce à sa technique ou son physique. Doté d’un dribble plutôt décent et d’une vélocité incroyable, il éprouve une facilité déconcertante à pénétrer, pouvant ainsi « posteriser » ses adversaires. Ainsi, il demeure une terrible menace en transition. À la manière d’un Dwyane Wade, sa rapidité et ses qualités athlétiques font de lui un joueur difficilement défendable.
Remember the name: VJ Edgecombe 🤩#FIBAOQT pic.twitter.com/mwHPND5gcf
— FIBA (@FIBA) July 2, 2024
Sa création de tir pourrait encore être améliorée avec un meilleur dribble et un tir à longue distance plus fiable, bien qu’ils soient, tous deux, plus que corrects. Parfois, il perd certains ballons évitables. Son jeu repose majoritairement sur sa main forte, la droite, ainsi sa main faible est un axe de progression non négligeable, auquel cas il pourrait devenir prévisible en NBA. Cependant, son bagage offensif ainsi que sa finition comblent actuellement ce manque. De plus, il bénéficie d’une capacité à prendre les bonnes décisions, ne forçant que rarement son jeu et jouant naturellement. Jamie Shaw, recruteur, affirme à son sujet : « Il ne semble jamais forcer l’action, il fait le bon jeu, la bonne passe, la bonne lecture. »
Sa polyvalence offensive, marquée par des qualités athlétiques impressionnantes, se reflète également dans sa défense, où il fait preuve d’une lecture intéressante des systèmes et d’une excellente réactivité ; il est capable d’être impactant des deux côtés du terrain. Il dira à propos de sa défense « Vous avez un groupe de scoreurs prolifiques dans le pays. Je vais être honnête : tout le monde peut marquer. Il faut juste que je fasse quelque chose qui me distingue des autres »
VJ Edgecombe est avant tout un excellent attaquant, très rapide et physiquement développé. Toutefois, il demeure un défenseur pertinent. Ses capacités de finition font de lui un joueur dangereux. Bien qu’il doive encore faire des progrès, il est qualifié comme une des plus grandes étoiles montantes du basket mondial.
Une expérience internationale
En juillet 2024, VJ Edgecombe se révéla véritablement sur la scène internationale lors des qualifications pour les Jeux Olympiques de Paris 2024. Bien que la sélection bahamienne comptât de nombreuses stars comme Eric Gordon, Deandre Ayton et Buddy Hield, c’est le jeune prodige qui réussit à marquer les esprits avec plusieurs matchs de très haut niveau. Lors de ces 4 matchs de qualifications, il impressionna avec de solides statistiques : 16,5 points par match, 5,5 rebonds et un excellent 57 % de réussite au tir.
De surcroît, il réalisa un véritable carton face aux Polonais et aux Finlandais, inscrivant respectivement 21 et 20 points ; il a notamment marqué les esprits avec son agressivité et sa polyvalence.
VJ Edgecombe's Olympic Qualifying tournament (4 games):
16.5ppg
5.5reb
3.8ast
2.0stl
57% FG
39% 3P
81% FTHe's still 18 years old. pic.twitter.com/ndLLQ2iHTv
— Francesco Semprucci (@fra_sempru) July 7, 2024
Cependant, les Bahamiens échouèrent en finale face aux redoutables Espagnols, lors de laquelle VJ Edgecombe a inscrit 12 points. Il aura, durant toute la durée du tournoi, montré une agressivité rare, combinée avec une précocité hallucinante, changeant complètement la dynamique dès ses entrées en jeu. Se confronter à des joueurs talentueux et expérimentés comme Rudy Fernandez ou Santi Adalma, qui plus est lors d’une finale, lui a permis d’acquérir un gain d’expérience et de niveau conséquent.
VJ Edgecombe being VJ Edgecombe 😤#FIBAOQT pic.twitter.com/hsyqzDhZpj
— FIBA (@FIBA) July 7, 2024
Cette expérience internationale pourrait être un véritable tournant dans sa jeune carrière, lui permettant de gagner en confiance et de se mesurer aux meilleurs. Ainsi, il pourrait confirmer ses dires :
« Je n’essaie pas d’être comme tout le monde, j’essaie d’être différent. »
Avec ses performances impressionnantes sur la scène internationale et son engagement pour Baylor, VJ Edgecombe se prépare à conquérir la NBA. Son talent brut et sa détermination en font l’un des prospects les plus prometteurs de la draft 2025.