ESPN vient de publier ses prédictions pour la saison 2024-25, y compris les noms des joueurs susceptibles de remporter les titres de MVP, MIP et DPOY. Sans surprise, Victor Wembanyama, le pivot des San Antonio Spurs, figure en bonne place sur la liste. Selon les experts d’ESPN, Wembanyama est arrivé en tête pour deux récompenses : Most Improved Player et Defensive Player of the Year. Cependant, Wemby devrait-il même être considéré pour le MIP ?
Quels sont les critères pour être le Most Improved Player ?
Il est très difficile de calibrer ce qui fait un MIP. Les critères de sélection du Most Improved Player étaient initialement ouverts, mais la NBA a précisé par la suite qu’il s’agissait d’un joueur prometteur qui s’était amélioré de manière spectaculaire et non d’un joueur qui avait fait son retour, ce qui le distinguait du défunt Comeback Player of the Year Award. Au-delà de cela, la manière de juger l’amélioration d’un joueur dépend du jugement des personnes qui votent.
Ce prix est en partie subjectif, car les votants prennent en compte la progression globale du joueur, notamment l’amélioration de ses compétences et de sa régularité sur le terrain. Le facteur le plus important est souvent l’amélioration statistique du joueur d’une saison à l’autre. De nombreux exemples entrent dans cette catégorie, comme Goran Dragić en 2014. Le jugement via les statistiques font que souvent, les joueurs à vocations défensives ne sont pas favorisés pour ce prix.
Les joueurs qui ont assumé un rôle plus important au sein de leur équipe, par exemple en passant du statut de remplaçant à celui de titulaire ou en devenant une option principale en attaque, sont souvent des candidats de choix. L’augmentation du nombre de minutes et des responsabilités qu’ils assument peut mettre en évidence leurs progrès comme ce fut le cas pour CJ McCollum en 2016.
Joueur ayant le plus progressé, ou révélation de l’année ?
Historiquement, il y avait également ce facteur inattendu, ce joueur qui n’était pas forcément sur les radars l’année précédente. Cela a commencé à changer vers 2016, avec notamment le cas de Stephen Curry. En 2015, Steph est nommé MVP de la ligue. Pourtant, en 2016, il a terminé 4e dans la course pour le trophée. Comment était-ce possible?
Si en 2015, Curry était un « simple » MVP, en 2016, il était un joueur absolument historique. Explosant divers records, marquant 7 points de plus par match avec un temps de jeu similaire et une efficacité hors norme, finissant meilleur marqueur et intercepteur de la ligue, sa progression était fulgurante, si bien qu’il a terminé à égalité avec le deuxième plus grand nombre de votes pour le titre de MIP avec 7… loin derrière les 101 de CJ mais tout de même, c’est incroyable de se dire qu’un MVP était également dans la course pour le titre de MIP.
Pourtant il a fini hors du podium, car la plupart des votants ne pouvaient pas rationaliser l’idée qu’une superstar puisse également remporter le titre de Most Improved Player cette saison. Mais Curry a démontré un précédent, qu’un joueur déjà très reconnu pouvait prétendre au prix si le pas en avant était suffisamment grand.
En 2020, on a eu un autre cas controversé avec Luka Dončić. Rookie de l’année en 2019, Luka avait passé un autre cap l’année suivante. All-NBA 1st Team, 4e dans la course au MVP, avec une amélioration statistique majeure dans toutes les catégories offensives. Mais, un pas en avant était déjà grandement attendu pour sa deuxième année en NBA, lui qui avait déjà surpassé les attentes de la plupart des observateurs lors de sa première saison. Ainsi, bien que finaliste pour la récompense, il ne finira que 3e.
Ce prix était donc généralement décerné à des joueurs qui n’étaient pas encore des stars établies. Des role players ou de talents émergents qui ont fait un grand pas en avant, plutôt que des stars qui font des progrès attendus dans leur développement… et puis est venu Ja Morant en 2022. Ja était définitivement passé à un cap supérieur lors de la 3e année dans la ligue, passant de jeune star à leader d’une équipe ambitieuse avec une amélioration tangible…
Mais c’était également le choix numéro 2 de la draft 2019, un joueur qui était dans une trajectoire positive et dont il était attendu qu’il devienne une superstar. Il était déjà un joueur calibre All-Star et si ses chiffres et son équipe se sont améliorés, d’autres joueurs comme Desmond Bane ont fait des bonds plus importants aux yeux des observateurs. Même si Ja était passé à un cap suivant, cela n’était pas suffisant aux yeux de beaucoup.
Avant le début de la saison suivante, les pronostics de plusieurs bookmakers pour le joueur le plus amélioré portaient sur des gars comme Anthony Edwards, Zion Williamson, Cade Cunningham et RJ Barrett. Les jeunes haut choix de draft sont discutés, ce qui semblait impossible quelques années auparavant. Pour de nombreux fans, le fait que Ja ait remporté le titre de Most Improved Player créait un précédent fâcheux pour cette récompense… mais est-ce le cas ? Finalement, le joueur sélectionné fut Lauri Markkanen, qui est passé de bust à All-Star en 1 saison lors de son arrivée dans l’Utah.
Le vainqueur l’année d’après, Tyrese Maxey, avait déjà affiché un niveau de potentiel star et après le départ de James Harden, était dans le radar de beaucoup de spectateurs comme un joueur clé à Philadelphie. Bien que moins flagrant que le cas de Ja Morant, lui aussi a remporté l’honneur de MIP en n’étant pas une surprise.
Nous arrivons à un carrefour dans l’histoire de ce trophée. A l’heure actuelle, nous ne savons pas si Ja représentera un nouveau précédent pour ce titre, ou une anomalie. Selon les pronostiqueurs d’ESPN, nous sommes sur le point de voir plus de cas comme Ja dans le futur, avec le cas Victor Wembanyama.
Le prix MIP est censé récompenser les joueurs qui sont sortis de nulle part pour devenir des joueurs très recherchés selon certains. Mais si Wembanyama fait un bond astronomique et devient carrément l’un des meilleurs joueurs de la ligue, s’il n’est pas seulement le futur visage de la NBA mais aussi le présent de la ligue, serait-il juste de lui refuser le prix ? Cela signifierait que le prix serait pris à la lettre. Le joueur qui a fait la plus grande progression, que ça soit d’un joueur de banc à titulaire important, de titulaire régulier à star, ou de star à superstar.
Il est trop tôt pour se prononcer sur le prix. Après tout, il est arrivé à maintes reprises que le vainqueur n’était pas un joueur attendu. Même si Victor progresse, il est tout à fait possible qu’un autre ait une progression plus fulgurante à son échelle. Mais en attendant, même si le mettre comme favori parait dingue, il devrait être dans la course durant cette saison importante dans son développement. Et s’il l’emporte, la définition de MIP pourrait bien changer à tout jamais.
