Dans une conférence Ouest plus relevée que jamais, les Lakers réalisent une bonne saison sans pour autant parvenir à se forger un statut de candidat crédible au titre de champion. Malgré plusieurs points positifs, il manque un petit quelque chose pour que l’équipe puisse endosser un nouveau rôle dans la quête du Graal. Mais quel est ce petit plus qui pourrait amener le déclic?
La quête des playoffs
Avant de penser à ce qu’il manque aux Lakers pour être plus qu’un outsider, il faut déjà se qualifier pour les playoffs. Ils doivent passer par le play-in et, en terminant 8ème de l’ouest, ils auront deux tentatives pour accéder aux playoffs. Leur premier rendez-vous verra les Pelicans de Zion Williamson et Brandon Ingram se dresser sur leur route.
En cas de victoire, direction les playoffs et un remake de la finale de conférence de la saison passée avec un affrontement contre les Nuggets du, probable futur triple MVP, Nikola Jokic. En revanche, une défaite contre les Pelicans et c’est une nouvelle rencontre de play-in. Cette fois, ce serait contre le vainqueur de la confrontation entre les Kings et les Warriors.
Il reste encore bien des étapes avant de pouvoir se concentrer sur les playoffs, mais les Lakers ont toutes les armes nécessaires pour se sortir de ce play-in. En revanche, il faudra un peu plus pour espérer faire mieux que l’an passé. Les Lakers sont très dépendants de leurs deux All Stars que sont LeBron James et Anthony Davis. Pour minimiser un maximum les mauvaises surprises, les deux devront répondre présents lors de ce(s) rendez-vous.
Sur quoi peuvent compter les Lakers?
Au-delà de LeBron et Davis, les Lakers possèdent un effectif intéressant d’un point de vue offensif. Avec des joueurs comme D’Angelo Russell, Austin Reaves ou encore Rui Hachimura, le potentiel offensif est certain, cependant, l’impact des autres joueurs est moindre.
Pour espérer mieux que la saison dernière, à savoir les Finales NBA, il faudra une vraie révolte de la part des autres joueurs de l’effectif. Bien que Spencer Dinwiddie ou Taurean Prince peuvent scorer une dizaine de points, la régularité n’est pas à l’ordre du jour. Pourtant, les hommes de Darvin Ham devront à tout prix élever leur niveau de jeu pour prétendre à mieux.
La réussite offensive sera sans doute le meilleur atout des coéquipiers de LeBron. La capacité de ce dernier a être efficace offensivement n’est plus à démontrer. Cette saison, King James tourne à 25.4 points par match en étant plutôt efficace en terme de pourcentages, 53.8% au tir dont 41.3% de loin, le tout accompagné de 74.6% aux lancers.
Sur l’ensemble de sa carrière, il s’agit de sa cinquième meilleure saison en pourcentage au tir et, tout simplement, sa meilleure à 3 points. Détail intéressant, son nombre de tirs par match est la deuxième marque la plus basse, avec 17.8 tirs tentés par match. LeBron tire moins, mais le fait mieux, ce qui laisse imaginer qu’il peut monter en régime lors des moments cruciaux.
Outre LeBron, les Lakers peuvent compter sur un second All Star en la personne d’Anthony Davis. Le pivot réalise sa meilleure saison en carrière. Il est épargné par les blessures et a joué 76 matchs. Il assume son rôle de co-leader aux côtés de LeBron. Ce dernier l’avait déjà mentionné à plusieurs reprises, mais les Lakers sont, sur le papier, la franchise d’Anthony Davis. Si les pépins physiques continuent de l’épargner, il sera très difficile de l’arrêter.
Le candidat au DPOY est peut-être plus indispensable aux Lakers que ne l’est LeBron. Son impact se fait ressentir des deux côtés du terrain et la défense des Lakers étant clairement leur point faible, la présence de Davis est vitale pour espérer de bons résultats pour cette fin de saison.
A côtés des deux stars de l’équipe, trois joueurs ont les capacités et la régularité nécessaire pour porter cette équipe. D’Angelo Russell, Austin Reaves et Rui Hachimura seront, eux aussi, vitaux pour la survie des Lakers lors des potentielles séries à venir. La réussite de leur meneur pourrait déterminer beaucoup de choses pour la bande à Darvin Ham. Cette saison, il a plusieurs fois dépassé la barre des 30 points et s’est amélioré statistiquement presque partout.
Même si l’augmentation n’est pas stratosphérique, elle est suffisante pour placer un certain nombre d’espoirs en lui. Il est, lorsqu’il est en confiance, capable d’assurer 20-25 points par match. Si lui, LeBron et AD cumulent 75 points à eux trois, il sera difficile de se frotter aux Lakers et ce même si leur défense n’est pas excellente.
Des lacunes trop importantes en défense?
Bien que les Lakers soient plus que bien armés en attaque, ce n’est pas le cas défensivement. Davis est le seul défenseur d’élite de l’équipe et cela risque de ne pas suffire face à des équipes comme les Nuggets, les Wolves, le Thunder, les Clippers ou les Mavs.
Le potentiel retour de Jarred Vanderbilt serait certes une bonne nouvelle, mais . Il serait d’une aide précieuse sur les postes extérieurs et sa rapidité à couvrir les extra-passes ou sa capacité à gérer correctement les écrans adverses le rendent très précieux pour n’importe quelle équipe. Ses absences prolongées se sont fait ressentir cette saison chez les Lakers, d’autant que la saison dernière, suite à son arrivée, les Lakers avaient le meilleur defensive rating de la ligue.
Le retour de Vando serait une bénédiction pour ses coéquipiers. Même s’il ne couvrira pas toutes les lacunes, il en couvrira suffisamment pour rendre les Lakers meilleurs défensivement. Le manque d’intensité en défense est un problème assez récurrent cette saison. L’impression que les joueurs n’essaient même pas de défendre correctement, des bases négligées et une vision des aspects défensifs du jeu presque inexistante. Ici, une vidéo pointant du doigts ces lacunes lors de l’avant-dernier match de la régulière face aux Grizzlies:
Un banc trop faible
Pour espérer mieux que la saison dernière, il faudra un banc plus efficace. Rui est l’option la plus probable pour compléter le 5 durant ces séries finales, l’apport du banc se retrouve donc réduit.
L’effectif actuel ayant vu D’Moi Hodge, Alex Fudge et Dylan Windler être coupés, il reste, en principe, 13 joueurs pour compléter la rotation. Jarred, Cam Reddish, Christian Wood et Gabe Vincent ayant étant blessés une grande partie de la saison, il ne reste “que” 9 joueurs disponibles régulièrement. Cependant, parmi ces 9 joueurs, seuls 5 ont un temps de jeu suffisamment important pour apporter réellement quelque chose à l’équipe.
Néanmoins, aucun de ces joueurs n’atteint les 10 points de moyenne, ce qui peut s’avérer être un réel problème, mais aussi un axe d’amélioration. En attendant que cela devienne une qualité, les récentes performances du banc des Lakers sont plutôt faibles. Voici un aperçu de leurs performances lors des 6 derniers matchs de la saison:
Cette fois-ci, lors de la victoire face aux Cavs le 6 avril, le banc a répondu plus présent, particulièrement Taurean Prince, qui a terminé avec 18 points à 7/9 au tir et 4/5 de loin. Accompagné des 6 points de Spencer Dinwiddie et des 4 de Jaxson Hayes, le total de points provenant du banc s’élève à 28.
Lors de la défaite face aux Wolves le 7 avril, le banc a été plutôt performant. Jaxson Hayes a su être efficace. Cependant, il est bon de relativiser le double-double de Hayes, car il le doit en grande partie à la blessure de Davis survenue en cours de match et à l’absence de LeBron. L’impact global de Hayes peut s’expliquer de cette manière, même s’il faut saluer ses 5 interceptions. A côté du pivot, les autres remplaçants ont inscrit 17 points, pris 6 rebonds, délivré 3 passes et effectué 1 contre et 1 interception.
Le 9 avril dans la défaite face aux Warriors, seul Dinwiddie a réellement apporté quelque chose offensivement avec 12 points inscrits. Les autres joueurs se sont contentés d’inscrire 8 points, dont 6 inscrits par Collin Castleton, Max Christie et Maxwell Lewis, qui n’ont joué que 1.47 minutes, ce qui n’est pas très rassurant à quelques jours du play-in et des playoffs.
Face aux Grizzlies lors de l’avant-dernière soirée, Darwin Ham n’a utilisé que 4 remplaçants, dont Jaxson Hayes, qui n’a joué que 5.11 minutes. Cela dit, leur apport a été plutôt intéressant défensivement. En prêtant attention au +/-, la mise en lumière du bel abattage défensif de Gabe Vincent ou de Taurean Prince ressort plus que leur apport offensif, qui passent au second plan sur cette rencontre avec moins de 20 points inscrits. Une rencontre qui peut être un motif d’espoir pour le cas Vincent, étant donné son faible apport offensif.
Pour le dernier match de la saison et la victoire plutôt confortable face aux Pelicans, le banc a été, une fois de plus, très discret. Dinwiddie et Prince ont été les deux seuls joueurs du banc à amener du scoring avec respectivement 7 et 9 points.
Les absences de Gabe Vincent et de Cam Reddish au scoring est un facteur inquiétant pour les Lakers. Certes, leur saison a été tronquée par les blessures, nonobstant, il sera important qu’ils puissent retrouver de l’impact dans le jeu de leur équipe, que ce soit défensivement ou offensivement.
Ce qui est important à souligner également, c’est le fait que le banc ne soit pas capable de réellement tenir le coup face aux adversaires. L’impression que même si l’écart est conséquent, comme ce fût le cas contre les Pelicans, ils sont incapables de tenir cet écart creusé par les starters. Actuellement, le starting five est relativement épargné par les pépins physiques. Cependant en cas de blessure, il semble difficile de voir un remplaçant avoir un réel impact sur le 5.
Avec des équipes plus complètes qu’eux, les Lakers vont au devant de gros problèmes lors de ces séries finales face à des équipes mieux armées au niveau du banc, comme les Clippers, les Nuggets ou encore les Wolves.
Darvin Ham ne parvient pas à trouver la formule
Le coach des Lakers est sous le feu des critiques depuis le début de la saison. Avec un effectif comme celui qu’il a à disposition, ce qu’il propose est décevant. Certes, d’importants roles players de son système se sont blessés pendant de longues périodes, néanmoins plusieurs fois lors d’interviews d’après match, il a semblé complètement dépassé et en manque d’idées.
En plus de déclarations peu rassurantes, ses choix tactiques sont à remettre en cause. Il a par exemple, aligné les titulaires 10 minutes ensemble sur le terrain lors de la victoire face aux Grizzlies lors de l’avant-dernière soirée de la saison, difficile de trouver de vrais automatismes dans des circonstances pareilles. Pour d’hypothétiques playoffs, il devra absolument faire de meilleurs choix que ce qu’il a pu faire jusqu’à maintenant.
Il a un effectif extrêmement talentueux capable de faire mal à de nombreux adversaires. Lors du in-season tournament, les Lakers avaient d’ailleurs proposé un bien meilleur visage que celui affiché le reste de la saison. Darvin Ham ne peut pas se contenter de laisser LeBron et AD s’occuper de tout en espérant que cela soit suffisant. Il doit trouver une véritable identité à cette équipe qui possède les armes pour se frayer un chemin au sommet de la ligue.
Entre une défense plus que moyenne, un banc peu décisif et un coach qui semble dépassé, les Lakers se retrouvent face à une montagne de problèmes à régler au plus vite, s’ils veulent changer de statut. Avec un effectif composé de LeBron et de Davis entre autres, les motifs d’espoirs existent et, si durant le play-in et, peut-être, les playoffs, ce groupe trouve une identité et se met à défendre comme une vraie équipe, les dégâts pourraient être considérables pour le reste de la ligue. Le statut de l’équipe pourrait alors passer d’outsider à favori assez rapidement.
[…] Les Lakers ont remporté 7 des 10 derniers matchs de la saison régulière. L’équipe de Darvin Ham était dos au mur et a su répondre présente lors des moments cruciaux. Leur calendrier était pourtant loin d’être facile avec des matchs contre les Cavs, les Wolves, les Warriors et les Pelicans. […]