Pour cette nouvelle preview LNB, nous nous dirigeons dans les Mauges, du côté de Cholet. Alors que les 3/4 de l’effectif ont été renouvelés et que Laurent Vila s’en est allé à la fin de la saison dernière, c’est peut être une nouvelle page qui se tourne dans le Maine-et-Loire. Les rangs du Cholet Basket paraissent tout de même bourrés de talent, encore faut-il que la mayonnaise prenne et que le nouveau coach, Fabrice Lefrançois, trouve la recette.
2023-24, une confirmation malgré quelques embûches
- 7e de la saison régulière en Élite : 17 victoires / 17 défaites.
- Playoffs : Élimination au premier tour contre Paris (1-2).
- Coupe de France : Élimination en 8e de finale contre Strasbourg (87-77).
- Basketball Champions League : Élimination au Top 16 (4ème du Groupe I).
À l’aube de la saison 2023-2024 et après deux campagnes de suite en playoffs, stoppées au premier tour, les supporters de la Meilleraie sont dubitatifs. Cholet retrouve un bon échelon européen, à savoir la Basketball Champions League, mais le recrutement semble léger. Laurent Vila saura-t-il une nouvelle fois répondre aux attentes ?
Après cette saison, on peut clairement dire que oui, surtout au vu du parcours des Choletais malgré les problèmes rencontrés sur tous les postes durant l’ensemble de la saison. En début de saison, en novembre précisément, l’attaque choletaise est à la peine : 5 matchs de suite sans marquer plus de 70 points. Deux hommes en font les frais : Jalen Jones et Gerry Blakes, remplacé dans la foulée par Craig Randall II, aussi talentueux que ingérable.

Dès ses débuts, il annonce la couleur. 9 tirs à trois points tentés lors de sa première rencontre disputée sous le maillot des Rouges et Blancs face à Bourg-en-Bresse, suivi par 19 tirs à 3 points tentés à Blois, le troisième plus haut total de l’histoire de l’Élite et un record pour un joueur du CB ! Certes le pyromane a mis le feu dans les Mauges, en shootant de n’importe où, mais a aussi fait des éclats dans le vestiaire. Dès février, l’aventure se termine… puisque Craig Randall II ne donne plus de signes de vie.
Alors, Cholet est dans l’obligation de se remettre sur le marché des transferts. Nick Johnson, considéré comme un joueur d’équipe en provenance d’Israel, est recruté. Sauf que deux matchs plus tard à Roanne, il se blesse, et Gérald Ayayi avec lui. Les galères se poursuivent, et deux nouveaux pigistes surgissent, en la personne des américains Samuta Avea et Erik Stevenson.
L’enchaînement des péripéties freine un peu le rythme des hommes de Vila, qui restent sur 5 défaites en 5 matchs avant les deux dernières journées, alors qu’ils sont à la lutte pour les Playoffs. Mais CB bat l’équipe bis de Monaco, et tout est relancé. Les supporters de la Meilleraie poussent dur comme fer lors du dernier match de saison régulière contre Chalon/Saône, et permettent à leurs joueurs d’obtenir une nouvelle fois une place en Playoffs. Le contrat est rempli, et c’était loin d’être gagné.
Mais les ardeurs sont vite descendues à l’annonce de l’adversaire en postseason… L’ogre parisien se dresse devant eux, lui qui vient de finir la saison sur 25 victoires de suite, toutes compétitions confondues, un record. Sauf que comme nous le verrons plus bas, Cholet prend le premier match de la série 91 à 81, à Paris, pour mettre fin à cette série extraordinaire. Double exploit des Choletais, qui ont en plus l’occasion de s’imposer devant leurs supporters dans le match 2. C’était sans compter sur la réaction des Parisiens qui se relèvent et mettent les Choletais à terre à la Meilleraie, puis chez eux dans le Game 3. CB y aura cru, mais tombe logiquement avec les honneurs contre des Parisiens bien plus forts.

Le moment fort : Le CB met fin à l’invincibilité parisienne
Nous en parlions plus haut, mais arrivés en Playoffs, le Cholet Basket doit affronter le Paris Basketball, 2ème de la saison régulière derrière Monaco. Et à cette époque, plus que jamais, le club de la capitale fait très peur. Il vient d’être auréolé du titre de champion de l’Eurocoupe, l’antichambre de l’Euroleague, mais surtout est sur une série du 25 succès consécutifs, toutes compétitions confondus, un record sur une saison. Elle compte dans son équipe des joueurs exceptionnels comme T.J. Shorts ou Nadir Hifi, un des meilleurs coachs européens avec Tuomas Iisalo, et n’a qu’un objectif en titre : faire tomber l’ogre monégasque. Autant dire que Cholet ressemble plus à la victime expiatoire qu’autre chose avant d’aller jouer à l’Arena La Chapelle.
Pourtant, Cholet va débarquer le couteau entre les dents. Et va entamer ce match de la plus belle des manières, en menant 23 à 14 au premier quart, et ne lâchera pas les Parisiens. Cholet sait que l’exploit est possible. Et cette envie du CB va être incarné par leur pépite, Tidjane Salaün. Le Choletais de 18 ans impressionne et est absolument clinique, comme en témoigne ce shoot à plus de 10 mètres pour mettre les Parisiens à 8 points d’écart à 4 minutes de la fin, et sonner toute l’Arena de la Chapelle. Il finira à 19 points et 8 rebonds en 25 minutes.

En face, certains passent à côté. Nadir Hifi finit à 4 points à 0 sur 8 aux shoots, pour un match à oublier. L’ailier chilien Sebastian Herrera va surnager à 26 points, mais face à l’envie des choletais, cela ne suffira pas. L’exploit est fait, Cholet fait tomber l’ogre parisien. Exceptionnel.
Ce ne sera pas suffisant pour faire tomber sur une série des Parisiens qui se reprennent sur les deux matchs suivants. Mais cette victoire restera dans les mémoires, car le petit club des Mauges restera celui qui a vaincu pour la première fois depuis janvier le club de la capitale.
Les mouvements de l’intersaison
Départs
- Adrien Pereira (vers Alliance Sport Alsace, Pro B)
- Amaël L’Étang (vers Dayton University, USA)
- Elidjah Lamart (vers Gravelines-Dunkerque, Élite)
- Emmanuel Nzekwesi (vers Hapoël Gilboa Galil, Israël)
- Enzo Goudou-Sinha (vers Saint-Quentin, Élite)
- Erik Stevenson
- Keziah Ekissi (vers Howard College, JuCo)
- Kim Tillie (vers retraite ?)
- Matéo Bordes (vers Hyères-Toulon, Pro B, en prêt)
- Neal Sako (vers ASVEL, Élite)
- Nick Johnson
- Samuta Avea (vers Boulazac, Pro B)
- Tidjane Salaün (vers Charlotte Hornets, 6ème choix de la draft NBA)
- Vojtech Hruban
- Laurent Vila (vers Strasbourg, Élite)
Quand on regarde cette liste, la première chose qu’on remarque, c’est le nombre de départs. En effet, si on se range du côté des mathématiciens et qu’on parle en chiffres, ça fait 14 départs de joueurs (dont 5 espoirs) + celui de l’entraîneur. Ça fait beaucoup ! Presque tout l’effectif à vrai dire. Neal Sako, Tidjane Salaün, Vojtech Hruban : on parle en plus ici de joueurs majeurs de l’année précédente.
Après une deuxième saison convaincante, ponctuée par la récompense de MVP du mois d’octobre en Betclic Elite, Neal Sako a choisi comme nouvelle destination l’ASVEL. L’impressionnant ailier de 19 ans Tidjane Salaün s’est envolé pour la NBA, en étant drafté à la 7ème position par les Charlotte Hornets, quand le reste de l’effectif s’est éparpillé un peu partout.

Mais le départ majeur de l’été, qui avait été annoncé avant même la fin de saison, est sûrement celui de Laurent Vila. Coach de CB depuis 3 saisons en provenance de l’Élan Béarnais, il n’a pas manqué depuis le début de son mandat une campagne de playoffs. Il a su prendre compte toutes les situations et s’adapter de manière admirable. Même si le palier du premier tour n’a jamais été franchi par ses joueurs au fil des années, la performance est remarquable. Aujourd’hui en partance pour Strasbourg, il va découvrir un nouvel univers.
Arrivées
- Aaron Wheeler (depuis Patrioti Levice, Slovaquie)
- Andre Roberson (sans club)
- Bastien Vautier (depuis Le Portel, Élite)
- Chris-Ebou Ndow (Syntainics MBC, Allemagne)
- Cleveland Melvin (depuis Porto, Portugal)
- Jamuni McNeace (depuis PAOK Salonique, Grèce)
- Mohamed Diawara (depuis Poitiers, Pro B)
- Mohamed Sankhe (depuis Metropolitans 92, Élite)
- Robin Pluvy (depuis Roanne, Élite)
- Stefan Smith (depuis Orléans, Pro B)
En gras italique, les espoirs.
Les départs font mal, mais les arrivées sont bonnes. L’année dernière, Cholet comptait seulement 3 Américains dans ses rangs. Pour le moment, il y a pas moins de 6 joueurs qui viennent de l’Outre-Atlantique, dont 5 recrues. Parmi ces 5 Américains, on retrouve le MVP et champion de Slovaquie Aaron Wheeler. Mais ce dernier, qui affichait de grosses moyennes en championnat comme en Europe (17 points, 8,1 rebonds, 2,7 passes décisives, 1,2 interception et 1,9 contre), s’est blessé à la main et est indisponible pendant 2 mois.
Son pigiste est connu des fans de basket et de NBA, et son annonce a fait l’effet d’une petite bombe dans le milieu de la LNB. Il s’agit d’Andre Roberson, anciennement coéquipier de Russell Westbrook et Kevin Durant à Oklahoma City. Reconnu comme un excellent défenseur en NBA, er ligné sur les postes 3 et 4 avec Cholet, il n’a cependant pas joué de matchs officiels depuis 2022/2023, à cette époque avec l’équipe de G-League d’OKC. Son arrivée présente un gros pari, mais son expérience du haut niveau pourra tout de même apporter beaucoup aux jeunes de l’effectif comme Mohamed Diawara, qui arrive de la Pro B.

Âgé de 19 ans, il jouait l’année dernière à Poitiers, mais était sous contrat avec le Paris Basketball. Joueur polyvalent, il va apporter beaucoup à l’équipe choletaise mais dans un registre différent. Jump, talent, shoot en progression, ce jeune est bourré de talent. Il visera dès l’année prochaine la draft NBA et est donc en recherche d’une saison référence avec Cholet. Il sera également aligné sur les postes 3 et 4.
À l’aile, Cleveland Melvin et Chris-Ebou Ndow ont rejoint l’équipe des Mauges. Le premier est un shooteur très fiable (42% la saison dernière au Portugal), qui a une belle expérience européenne. Depuis 2016, il n’est pas passé une seule fois en dessous des 11,7 points de moyenne. L’attaque tournera donc sûrement autour de l’ancien de Porto, suppléé par le Norvégien Chris-Ebou Ndow. L’ailier est familier du territoire français et de la Pro B, mais va faire ses premiers pas dans l’Élite. À 30 ans, il apportera tout de même la science du jeu et de l’expérience dans le vestiaire.
Cette expérience pourra également venir du poste de pivot, avec Jamuni McNeace. L’année dernière, dans le championnat grec mais surtout en Coupe d’Europe, il a emmagasiné le savoir du haut niveau, notamment en sortie de banc. Cette saison, il est pressenti en seconde lame derrière Bastien Vautier. Avec Le Portel, le géant de 2m10 a franchi un cap cette saison. Il a terminé la saison dans l’équipe type de Betclic Elite et fut meilleur français à l’évaluation (18,1), en étant la révélation du championnat. Avec CB, il découvrira pour la première fois l’Europe et sera en quête d’un back-to-back dans le 5 majeur du championnat. Nous le présenterons plus en détail par la suite.
L’effectif 2024/2025 de Cholet Basket
- Meneurs : T.J Campbell (USA), Nathan De Sousa (FRA)
- Arrières : Gérald Ayayi (FRA), Stefan Smith (USA)
- Ailiers : Cleveland Melvin (USA), Chris-Ebou Ndow (NOR)
- Ailiers-forts : Mohamed Diawara (FRA), Aaron Wheeler (USA) / Andre Roberson (USA)
- Pivots : Bastien Vautier (FRA), Jamuni McNeace (USA)
- Entraîneur : Fabrice Lefrançois (FRA), 41 ans
Au final, avec toutes ces recrues, seules deux lignes n’ont pas été présentés.
Le poste de meneur tout d’abord. Celui des métronomes, des meneurs d’hommes. Et quand on parle de meneurs d’hommes, qui de mieux que T.J Campbell ? Vainqueur des deux derniers concours des meneurs du championnat de Betclic Elite lors du All-Star Game, l’Américain rempile pour une troisième saison avec le club choletais. Scoreur constant et formidable passeur, il est surtout un très bon joueur dans le clutch. C’est également le cas de son compère à la mène Nathan De Sousa.

En constante progression dans le jeu et avec son shoot, le jeune Choletais est redouté pour sa défense. Dans le premier match des playoffs, il avait éteint T.J. Shorts, pourtant tout juste MVP de l’Eurocup et futur MVP d’Élite. Il est également un gros travailleur et un joueur rigoureux dans l’effort. Du haut de son mètre 87 et de ses 21 ans, il n’a pas peur de motiver ses troupes et d’emporter toute une Meilleraie avec lui. Ce qui sera aussi le but de Gérald Ayayi la saison prochaine.
Le frère de Valériane, vice-championne olympique, avait réalisé un début de saison 2023 formidable. Une blessure est cependant venue le freiner dans sa progression. Il voit alors sa côte baisser, et Cholet a eu la bonne idée de le prolonger. Il complètera une ligne arrière très talentueuse avec Stefan Smith. En provenance de Pro B et plus précisément d’Orléans, il avait convaincu le cœur de nombreux fans dans le Loiret par son attitude et son talent. Il sera très attendu pour ses premiers matchs dans l’Élite.
Les recrues, que nous avons présenté, devront trouver leur rythme et s’acclimater à l’atmosphère des Mauges. Mais si tout marche, les forces en présence peuvent faire des dégâts.
Le joueur à suivre : Bastien Vautier, 25 ans, Pivot
Au début de saison dernière, bien malin celui qui aurait parié sur Le Portel en Playoffs. Pourtant, ils ont réussi l’exploit de les atteindre en finissant à la 8ème place, juste derrière Cholet. Un joueur n’est pas anodin à ce magnifique parcours : Bastien Vautier. Présent toute la saison pour amener le club du Boulonnais en postseason. Il compilait des moyennes affolantes : 14,8 points à 70% de réussite aux tirs, 5,6 rebonds, 1,9 passe décisive, et une évaluation de 18,1 en 25 minutes de jeu ! Tout cela pour obtenir une place dans le 5 majeur du championnat et la distinction de meilleur français à l’évaluation.
À Cholet, le géant chauve va découvrir une coupe d’Europe, et aura fort à faire dès le début de saison pour décrocher une place en Basketball Champions League. Mais surtout, la saison des Choletais pourrait bien tourner autour de lui. Si Vautier affiche des moyennes égales à celles de l’année dernière, CB sera un prétendant au top 5. En revanche, s’il ne confirme pas à la hauteur de son talent, la raquette choletaise sera moins forte qu’attendu.
Sur le papier, on peut compter sur lui, qui a gravi les échelons un par un depuis quelques saisons. Et pourquoi pas prétendre, à la fin de la saison, à un titre de MVP du championnat ?
L’avis du rédacteur
Cette saison peut être un tournant dans différents sens pour Cholet. Soit la passation de pouvoir entre Laurent Vila et son ancien assistant Fabrice Lefrançois se déroule comme sur des roulettes ; soit ce changement est un échec. Le public choletais s’habitue aux Playoffs, et ses exigences seront hautes. Malgré un renouvellement presque total, il ne faudra pas écarter Cholet Basket de la course aux playoffs. L’effectif est taillé pour en tout cas.
Combinant jeunesse et expérience, shoot et solidité intérieur, ou encore petits et grands gabarits, l’effectif choletais est très homogène. Il faudra compter sur les deux meneurs pour poser le jeu de la meilleure façon possible, sur les intérieurs pour faire un chantier, et sur les ailes pour scorer. Si Fabrice Lefrançois mène son équipe sur de bon rails, alors l’avenir peut s’avérer radieux cette saison du côté des Mauges. En tout cas, l’ambiance bat son plein et l’équipe est en mode guerrier.

Le petit club des Mauges, véritable institution du basket français, doit confirmer les attentes placées en eux. L’ambiance dans le hangar de la Meilleraie sera à coup sûr encore présente, aux joueurs de répondre présent, en championnat de France comme en Coupe d’Europe. Mais comme chaque année, gare à Cholet !