Les Boston Celtics ont exorcisé quelques démons récents en éliminant le Miami Heat au premier tour des playoffs 2024 de la NBA. Ils auront l’occasion d’exorciser d’autres démons au deuxième tour, face aux Cleveland Cavaliers. Voyons ensemble ce à quoi on peut s’attendre.
L’état des lieux
Il s’agit de la quatrième série de playoffs des Celtics contre Cleveland au cours des dix dernières années, les Cavs ayant remporté les trois précédentes en 2015, 2017 et 2018. Bien sûr, beaucoup de choses ont changé depuis : LeBron James a quitté Cleveland pour Los Angeles, et Jayson Tatum et Jaylen Brown, qui ont été propulsés au rang d’options principales lors de la série de 2018 à l’âge de 19 et 21 ans respectivement, sont devenus des All-Stars pour Boston.
Les Boston Celtics ont perdu un match à domicile au premier tour, mais ont remporté leurs quatre autres matchs par une moyenne de 22 points et restent le grand favori pour atteindre les Finales de la NBA au sein de la conférence de l’Est. Compte tenu de la qualité des Celtics tout au long de la saison, après une saison régulière dominante de 64-18, tout autre résultat serait une énorme déception. Les Celtics auront eu six jours pour se préparer avant d’entrer sur le terrain contre les Cavaliers. Mais la blessure au mollet de Kristaps Porziņģis, qui devrait l’empêcher de jouer pendant toute la durée du deuxième tour, pourrait leur compliquer la tâche.
Une saison riche en hauts et bas pour les Cavaliers s’est retranscrit dans une série faisant office de montagnes russes face au Magic. Il aura fallu sept matchs pour que Cleveland se sorte enfin du piège d’Orlando. Ce ne fut pas toujours très beau à voir, mais au final, Donovan Mitchell et compagnie ont réussi à remporter la première série de playoffs des Cavs depuis 2018, et la première fois sans LeBron James depuis 1993.
Les Cavaliers auront peu de temps pour se préparer à ce déplacement qui intervient trois jours seulement après avoir éliminé le Magic en sept manches. Ils auront toutefois le vent en poupe puisqu’ils ne sont pas restés longtemps sans compétition. Ils n’ont pas gagné un seul match à l’extérieur et ont remporté leurs quatre victoires à domicile.
Cela dit, eux aussi ont des problèmes de blessures. Jarrett Allen, le pivot des Cavs, a manqué les trois derniers matches du premier tour en raison d’une blessure aux côtes, tandis que Dean Wade (genou) a été absent des sept matches et reste indisponible pour une durée indéterminée. Donovan Mitchell a bien joué malgré un genou douloureux par intermittence, mais il a de nouveau été visiblement gêné en fin de match 6.
Confrontations en saison régulière
Boston a remporté la série de la saison 2-1, bien que les trois matchs se soient joués à moins de cinq points dans les cinq dernières minutes et aient tous été remportés par l’équipe locale, ce qui laisse penser que cette série pourrait être beaucoup plus serrée que le premier tour, où les Celtics ont mené jusqu’à 27 points lors de leurs quatre victoires contre Miami. Le 12 décembre, les Celtics se sont imposés 120-113.
Les Celtics ont été menés de 15 points au début de la première rencontre entre les deux équipes, mais ils ont battu Cleveland dans chacun des trois derniers quarts-temps pour remporter la victoire à domicile. Tatum et Brown ont marqué 25 points chacun, tandis que les cinq joueurs de Boston ont atteint un score à deux chiffres dans un effort équilibré.
Deux soirs plus tard, les C’s se sont de nouveau imposés face à une équipe des Cavs redoutable, emmenée par Donovan Mitchell (31 points, 8 rebonds, 6 passes), Caris LeVert (26 points) et Darius Garland (19 points). Dans une copie quasi conforme de leur précédente rencontre, les cinq titulaires des C’s ont marqué à deux chiffres, Tatum (27 points) et Brown (22 points) menant la danse.
Enfin, le 5 mars, les Celtics menaient de 22 points au début du quatrième quart-temps et semblaient bien partis pour balayer la série de la saison régulière. C’est alors que survient Dean Wade. Le role player des Cavs a explosé avec 20 points dans le quatrième quart-temps, réussissant 5 de ses 5 tirs à 3 points et 7 de ses 7 tentatives de tirs pour aider Cleveland à remporter une étonnante victoire 105-104, malgré l’absence de Mitchell. Tatum a eu l’occasion de remporter le match sur la dernière possession, mais il a raté un saut à la dernière seconde, alors que le temps était écoulé.
Atouts principaux des Celtics et des Cavaliers
L’absence de Porziņģis laisse les Celtics avec un cinq de départ qui était bonne mais pas excellente en saison régulière, bien qu’elle ait été meilleure (sur un petit échantillon) au premier tour. Et avec Al Horford dans le cinq de départ, le banc des Celtics est un peu plus mince.
Si la blessure de Porziņģis est un problème, Boston dispose d’un plan de jeu qui peut fonctionner sans lui. En attaque, Boston a fourni un modèle de réussite sans Porziņģis dans le match 5 en accélérant le rythme et en gardant la balle en mouvement, en réussissant 16 des 40 tirs à 3 points et en accumulant 23 passes décisives, huit joueurs enregistrant plusieurs aides. Cette saison, les Celtics étaient 43-10 lorsqu’ils tentaient au moins 40 tirs à 3 points et 54-11 lorsqu’ils distribuaient au moins 23 passes décisives. C’est lorsque la balle ne circule plus et que le rythme ralentit que l’attaque de Boston connaît des difficultés.
Le seul point positif de l’absence de Porziņģis est qu’elle devrait forcer les Celtics à augmenter leur circulation de balle et à accélérer le rythme au lieu de laisser Porziņģis jouer en 1 contre 1 au poste. Les Celtics ont fait preuve d’un manque d’effort déconcertant lors du deuxième match perdu contre le Heat, mais ils ont réagi en augmentant l’intensité défensive lors des troisième, quatrième et cinquième matchs. S’ils parviennent à reproduire ce que nous avons vu dans ces matchs contre une équipe des Cavs moins physique, une place en finale de la Conférence Est les attend.
C’est peut-être peu inspiré de dire cela, mais cela reste vrai. Donovan Mitchell est absolument essentiel pour les Cavaliers dans cette série. Mitchell est une star de la post-saison qui a marqué 30 points ou plus dans 23 de ses 52 matchs de playoffs en carrière, dont un match de 50 points dans le match 6 contre le Magic et 39 points dans le match 7 décisif.
C’est aussi un tueur des Celtics : ses 29,6 points par match contre Boston sont les plus élevés qu’il ait jamais marqués contre un adversaire de la NBA (minimum cinq matchs joués). Mitchell est tout à fait capable de gagner au moins un match à lui tout seul, et s’il est aidé par ses coéquipiers, ce chiffre pourrait augmenter.
Le plan de jeu des Celtics devrait commencer par contenir Mitchell et Garland, le deuxième meilleur marqueur et le meilleur passeur de Cleveland. Mais les Cavs disposent de deux role players capables de faire mal aux C’s : Caris LeVert et Max Strus.
LeVert a inscrit 26 points contre Boston en décembre et a marqué 40 points ou plus contre les Celtics à deux reprises dans sa carrière. Strus, quant à lui, a réussi huit tirs à 3 points en trois matches contre Boston, alors qu’il était membre du Heat, et a aidé Miami à remporter les finales de la Conférence Est en 2023.
Avec l’absence possible de Jarrett Allen pour une grande partie de la série, ces joueurs devront intensifier leur jeu pour que les Cavaliers aient une chance de s’en sortir. Boston a eu le plus de succès en attaquant Allen, prenant 57 tirs sur les trois matchs à l’intérieur et en convertissant 57,9%. La défense d’Evan Mobley est devenue l’élément égalisateur, limitant les joueurs des Celtics à 38,9 % de leurs tirs lorsqu’il les défendait.
Porziņģis ne pouvant pas jouer, la pression est sur Mobley de répondre présent et en profiter. Mobley a longtemps eu du mal à s’imposer face aux Celtics sur le plan offensif. Mobley tire à 49,4% de réussite en carrière contre Boston (54,4% en carrière), marquant 2,0 points par match de moins que sa moyenne en carrière. Il a réalisé un score de 4 sur 11 contre Horford lors de leurs confrontations individuelles, et lors des quatre premiers matchs du premier tour, il est tombé à 46,0 % de réussite au tir.
Les Cavs avaient la meilleure défense de la ligue la saison dernière et se sont classés deuxièmes cette année avant la pause All-Star, avant de terminer la saison à la 6e place. Mais ils ne sont pas la seule grande équipe défensive de cette série. Les Celtics ont permis au Heat de marquer seulement 100,7 points par 100 possessions au premier tour. Ils ont eu leur meilleure défense sur cinq matchs cette saison.
Prédictions
Celtics en 6. Donovan Mitchell est un joueur assez bon pour prendre un match, et Boston n’est pas à l’abri d’une explosion d’un ou deux joueurs des Cavaliers. Cependant, les C’s restent les favoris pour le titre aux yeux de beaucoup pour une raison. Et ils ont fait preuve de maturité pour rebondir après un match 2 décevant. L’absence de Porziņģis fera mal, mais l’équipe du Massachusetts a les moyens de remporter la série.
Les Cavs sont une très bonne équipe avec une star qui peut leur donner une chance chaque soir. Ils ont bien joué contre Boston cette saison, mais ils n’ont pas montré qu’ils pouvaient marquer assez efficacement pour tenir tête aux Celtics au cours des deux prochaines semaines.
