Et si Paolo Banchero ne s’améliorait jamais beaucoup plus qu’il ne l’est actuellement ? Ce n’est ni une question anodine ni une question simple. Pour le Orlando Magic, leurs supporters, leurs entraîneurs et leur direction, c’est une question existentielle. Pour une Conférence Est qui semblait bien être à portée de main, cela apparaît comme une incertitude cruciale.
Une saison difficile pour le Magic
La saison a débuté dans un optimisme modéré, mais un départ de 3 victoires pour 4 défaites a rapidement ravivé des inquiétudes familières. Paolo Banchero a freiné son immense potentiel avec les mêmes mauvaises habitudes qui ont miné les trois premières années de sa carrière en NBA. Ce n’est pas une catastrophe, mais un certain degré d’inquiétude semble rationnel.
Il existe deux points de vue opposés sur la trajectoire de Paolo Banchero. D’un côté, il y a la patience. Il n’a que 23 ans. Il a enchaîné une saison de rookie de l’année avec une sélection au All-Star Game, et sa troisième saison a été compromise par une blessure. Il a déjà montré des signes d’une présence intrépide en playoffs, et historiquement, ses performances offensives en début de playoffs le placent parmi l’élite.
Depuis 1976, seuls dix joueurs ont marqué plus de points lors de leurs douze premiers matchs de playoffs, et la plupart d’entre eux font déjà partie du Hall of Fame ou sont en passe d’y entrer un jour. Il a été un véritable casse-tête pour les Boston Celtics tout au long de leur confrontation au premier tour de l’année dernière Sur le papier, avec les arrivées de Desmond Bane et Tyus Jones, le Magic semblait prêt à lui permettre de franchir un nouveau cap.
À l’autre extrémité se trouve la possibilité d’un plateau dans son évolution. Le problème le plus flagrant de Paolo Banchero se résume à une étiquette toxique pour tout pilier d’une franchise : l’inefficacité. Parmi les 115 joueurs ayant tenté le plus de tirs à 3 points, il est avant-dernier ex-aequo avec 30,9 % de réussite à trois points, bien en dessous des attentes de la ligue.
Le problème n’est pas où il tire, mais comment et quand. Des tentatives forcées, irrégulières et à faible probabilité de réussite, souvent en isolation, sont devenues un frein à l’attaque. Au lieu de tirer parti de ses atouts physiques, il se contente trop souvent de ce qu’il a. Ces habitudes étaient autrefois compréhensibles. Aujourd’hui, elles doivent cesser. La voie à suivre est claire : refuser de se contenter de peu, créer des occasions plus avantageuses et contrôler le terrain. Avec l’arrivée de Bane, Paolo Banchero n’avait plus besoin d’être le seul playmaker.
Les difficultés rencontrées par le Magic en début de saison ne se limitaient pas à Paolo Banchero. La défense de l’équipe a régressé par rapport à son niveau d’élite, concédant beaucoup plus de points dans la raquette. Bane a connu une baisse de forme au tir, Tyus Jones a peiné à avoir un impact, et l’espacement est resté un problème. Les blessures ont encore perturbé la continuité, et il est clair à ce stade que Jamahl Mosley n’est pas l’homme de la situation. Peut-être qu’un changement d’entraîneur fera du bien au Magic.
Il y avait néanmoins des lueurs d’espoir, notamment dans la complicité naissante entre Banchero et Bane. Leurs combinaisons à deux ont créé des avantages sur tout le terrain, offrant un aperçu de ce qu’Orlando avait imaginé. Paolo Banchero a commencé à s’adapter. Ses passes décisives ont augmenté régulièrement après un début lent, et le fait qu’il ait fait confiance à ses coéquipiers dès le début a permis de créer de l’espace par la suite. À son meilleur niveau, il ressemblait à un jeune LeBron James : il déjouait les défenses, attirait les doubles marquages et créait des déséquilibres.
Des questions de compatibilité
Au fil de la saison, des questions se sont posées quant à la compatibilité, notamment entre Banchero et Franz Wagner. Paolo Banchero a balayé ces inquiétudes d’un revers de main, insistant sur le fait que l’équipe est plus forte lorsque les deux sont sur le terrain. Les chiffres lui donnaient raison : lorsqu’ils étaient en bonne santé, le cinq de départ devançait largement ses adversaires au score. Le problème était la disponibilité, pas la complicité. Pourtant, le manque de régularité persistait.
Après une défaite décevante contre Detroit, Banchero a pointé du doigt un manque d’organisation et de communication, surtout en deuxième mi-temps, comme problème majeur. L’équipe avait du mal à s’adapter lorsque les adversaires changeaient de stratégie. À l’approche de la pause de l’All-Star Game, Paolo Banchero s’est replié sur lui-même. Il a reconnu qu’il ne méritait pas d’être sélectionné pour le All-Star Game et s’est servi de cette prise de conscience comme source de motivation.
Je suis toujours honnête avec moi-même », a déclaré Banchero à Andscape. « J’ai d’abord fait le point sur moi-même. Pendant la trêve de l’All-Star, j’ai visionné de nombreuses vidéos de mes performances du début de saison. Je n’étais tout simplement pas satisfait de ce que j’avais montré. Cela s’expliquait en partie par le fait que j’étais blessé et que je venais de faire mon retour. »
Un bond en avant après le All-Star Game
Après la pause, Paolo Banchero a tenu ses promesses. Il a affiché une moyenne de plus de 26 points, 9 rebonds et 5 passes décisives, tout en tirant avec efficacité. Aux côtés de Desmond Bane, il a formé l’un des duos les plus productifs de la ligue, chacun affichant une moyenne d’environ 25 points sur une série de neuf matchs.
Le Magic a réagi, remportant des matchs et se replaçant dans la course aux playoffs, pointant à la 5e place de l’Est en mi-mars. En défense, ils se sont nettement améliorés, et Paolo Banchero s’est vu confier des missions plus difficiles, marquant des joueurs d’élite et relevant le défi.
Statistiquement, il a rejoint un cercle très fermé : l’un des rares joueurs à afficher une moyenne d’au moins 25 points, 5 rebonds et 5 passes décisives sur cette période. Pendant un instant, la vision était claire : Paolo Banchero comme une force dominante et polyvalente, capable de mener une équipe ambitieuse.
L’irrégularité de Paolo Banchero
Puis vint la régression. Alors que la course aux playoffs se resserrait, le Magic ont vacillé, perdant huit de leurs onze matchs. Les performances de Paolo Banchero ont baissé tant en termes d’efficacité que d’impact. Dans les matchs décisifs, il a peiné : ses performances discrètes lors de défaites cruciales ont mis en évidence une irrégularité inquiétante.
La saison du Magic s’est avérée décevante, et Banchero, à tort ou à raison, a endossé une grande partie de la responsabilité. Des questions ont surgi concernant son leadership, son engagement et sa capacité à se montrer à la hauteur dans les moments cruciaux.
Malgré des statistiques d’efficacité record sur l’ensemble de la saison, quelque chose semblait manquer. Hormis ses statistiques près du panier, où il tourne à 66,7%, ses autres pourcentages de réussite par zone de tirs ne dépassent pas les 36,9% (hormis les tirs à 3 points dans le coin droit, sachant qu’il n’en a tiré que 22 cette saison).
Son pourcentage de réussite en pull-up, le type de tir qu’il prend le plus hormis les lay-ups, est à 31% après 197 tentatives. Si ce sont des pull-ups à 3 points, il tourne à 26,5%. Cela fait que son eFG% sur les pull-ups est à 35,5%. Il est tout simplement, sans exagération, l’un des pires tireurs de la ligue de ces 10 dernières années, tant par le volume que le pourcentage.
Les statistiques de on/off de Paolo Banchero indiquent que l’équipe serait mieux sans lui. Quand un joueur est si mauvais en tant que tireur, surtout quand le jeu offensif se base sur ce joueur comme initiateur, cela a des conséquences désastreuses. Les défenses adversaires n’ont qu’à le forcer à tirer, car même ses drives sont difficiles avec son jeu de jambes et de dribble inconstant. Il est également un playmaker très limité, ne créant que rarement pour les autres. La percée attendue du Magic et de son ailier fort ne s’est jamais pleinement concrétisée. C’était son équipe. C’était son moment. Et trop souvent, il n’a pas su le saisir.
Redécouvrir son identité
Au milieu de ces difficultés, un constat s’est imposé : le Magic avait perdu son identité. Leur succès a toujours reposé sur leur énergie, l’intensité défensive, l’effort et le rythme. Mais trop souvent, leurs difficultés en attaque ont épuisé cette énergie, entraînant des baisses de régime aux deux extrémités du terrain.
Lors d’une victoire en fin de saison contre la Nouvelle-Orléans, cette identité a refait surface. Menés de plus de dix points, le Magic se sont ressaisis grâce à leurs efforts, leur défense et leur agressivité. Paolo Banchero a déclenché le revirement, attaquant le panier, réalisant des actions défensives et inversant la tendance. La formule était simple : jouer vite, jouer dur et défendre.
Paolo Banchero reste un joueur au talent et au potentiel immenses. C’est une force capable de créer des déséquilibres qui attire constamment l’attention défensive et qui a déjà montré des éclairs de grandeur. Mais cette saison a été une épreuve. Elle a mis en évidence des inefficacités, des irrégularités et le poids des attentes. Elle a également montré sa capacité à progresser, à assumer ses responsabilités et à dominer.
Pour le Orlando Magic, l’avenir est directement lié à lui. Ils auront besoin d’un Paolo Banchero plus concentré et plus efficace. D’un meilleur leader. D’une star plus régulière. Cette saison, avec tous ses hauts et ses bas, pourrait finalement servir de leçon, et de tournant. Car la question demeure : et si c’était son vrai niveau? Et tout aussi important : et si ce n’était pas le cas ?
