Après avoir réalisé une belle et inespérée saison avec les Hornets, Moussa Diabaté devait continuer sur sa lancée et s’imposer en tant que titulaire à Charlotte. Mission accomplie pour le pivot français. Faisons un bilan de sa saison ensemble.
La saison de Moussa Diabaté
Moussa Diabaté a profité des absences de Nick Richards et Mark Williams la saison dernière pour obtenir ses premières vraies opportunités NBA avec les Charlotte Hornets. Après deux saisons principalement passées en G League, il a disputé 71 matchs, dont 8 comme titulaire, au point de convaincre Charlotte de convertir son contrat two-way en contrat NBA standard de trois ans.
Sa saison 2024-25 a été marquée par son énergie, son intensité et son impact au rebond. Lorsqu’il débutait les rencontres, il tournait à près de 11 rebonds de moyenne et a signé 7 double-doubles. Très performant au rebond offensif et en protection de cercle, il s’est aussi illustré comme finisseur explosif, souvent grâce à des dunks spectaculaires.
Ses limites restaient toutefois évidentes : un apport offensif très limité loin du panier, des mains irrégulières et une création encore insuffisante à la passe. Pour franchir un cap, il devait développer son jeu offensif et gagner en constance. À seulement 23 ans, il conservait néanmoins une marge de progression importante et Charlotte croit clairement en lui.
L’intersaison a renforcé cette confiance. Jusuf Nurkić a été transféré à Utah tandis que Mark Williams a rejoint Phoenix, laissant Moussa Diabaté face à une concurrence réduite au poste de pivot, avec Mason Plumlee et le rookie Ryan Kalkbrenner. Il apparaissait désormais comme le favori pour débuter titulaire dès le début de la saison 2025-26.
Sa taille restait un désavantage pour un pivot NBA, mais son activité et ses qualités athlétiques compensaient en partie ce déficit. Le principal enjeu était de maintenir son intensité sur toute une saison, un défi majeur pour un joueur dont l’impact repose autant sur l’énergie.
Moussa Diabaté a également bénéficié d’une intersaison complète pour se préparer à ce nouveau rôle, aux côtés de LaMelo Ball et Brandon Miller. S’il parvenait à développer un tir à mi-distance et à devenir plus utile offensivement hors des écrans, il pouvait transformer son profil et devenir le pivot d’avenir des Hornets. La saison 2025-26 représentait ainsi la plus grande opportunité de sa carrière.
Moussa Diabaté est l’un des pivots de petite taille les plus explosifs, les plus mobiles et les plus athlétiques que la ligue ait jamais connus. C’est vraiment incroyable de voir à quel point ce joueur a influencé les aspects invisibles du jeu à tous les niveaux, soir après soir. Surtout pour un pivot de 2,06 m qui ne dispose pas de tir en suspension.
C’est l’un des pivots les plus altruistes avec lesquels j’ai jamais joué », a déclaré Coby White après la victoire des Hornets contre les Kings le 24 mars. « Beaucoup de pivots, quand ils prennent un rebond offensif, ont pour premier réflexe de tirer… Son premier réflexe, c’est de trouver un tireur. C’est énorme pour nous en termes de tirs à trois points décisifs et de création d’occasions de deuxième chance. Ce que Moussa apporte à l’équipe ne peut jamais passer inaperçu. »
Moussa Diabaté est exactement ce que la franchise de Charlotte cherchait depuis plus d’une décennie, voire deux : un pivot capable d’être le pilier des Hornets sur le terrain, sans compromettre leur stratégie offensive ou défensive. Au cours de certaines années difficiles pour les Hornets, leurs pivots avaient déjà compromis ces deux aspects.
Moussa a dû se battre, s’accrocher et prouver à tout le monde qu’il méritait cette opportunité qu’il a désormais gagnée avec les Hornets en tant que titulaire, aujourd’hui et à l’avenir. Même l’entraîneur des Hornets, Charles Lee, sous-estimait Moussa Diabaté dès décembre dernier. Lee a préféré titulariser le rookie Ryan Kalkbrenner plutôt que Moose pendant une bonne partie du début de saison. Comme il l’a fait tout au long de sa carrière, Moose ne s’est pas plaint ; il n’a pas baissé les bras. Il a simplement continué à se présenter et à prouver sans l’ombre d’un doute qu’il mérite non seulement d’être titulaire, mais de l’être en permanence, car il a toujours un impact sur le match.
Charlotte a opéré un revirement spectaculaire en cours de saison lors de la campagne 2025-2026. Au 22 décembre, les Hornets affichaient un bilan de 9 victoires pour 20 défaites, 24e en pourcentage de victoires en NBA. Du 23 décembre jusqu’à la fin de la saison, les Hornets ont enregistré 35 victoires pour 18 défaites, soit le sixième meilleur pourcentage de victoires de la NBA sur cette période.
Qu’est-ce qui a déclenché ce changement ? Le 23 décembre a marqué le jour où Diabaté est devenu titulaire à part entière à Charlotte. Moussa Diabaté s’est illustré dans son rôle de joueur dynamique au sein de cette équipe, complétant à merveille ses coéquipiers titulaires LaMelo Ball, Kon Knueppel, Miles Bridges et Brandon Miller.
Depuis son arrivée dans le cinq de départ, il n’a rien perdu de son acharnement. Il s’est perfectionné match après match et est devenu le rouage le plus essentiel du succès de cette version des Hornets, à part peut-être LaMelo Ball, qui touche le salaire maximum. Charlotte a affiché un bilan de 32 victoires pour 9 défaites lorsque Ball, Kon Knueppel, Miles Bridges, Brandon Miller et Moussa Diabaté ont débuté ensemble. Les Hornets ont ainsi fait passer leur nombre de victoires de 19 à 44.
Sa façon de jouer a suscité des comparaisons avec deux des plus grands spécialistes de la guerre des tranchées de l’histoire de la NBA : Dennis Rodman et Ben Wallace. Et ce ne sont pas des journalistes enclins à l’hyperbole qui l’ont dit, mais bien l’entraîneur des Hornets, Charles Lee.
Les similitudes que je vois résident dans la ténacité », a déclaré Lee à NBA.com. « Cette soif de marquer le match à chaque possession. Il épuise tout simplement ses adversaires par son énergie, ses efforts, son physique et sa combativité.
Il aide notre équipe à réaliser un arrêt ou à récupérer une nouvelle possession, et on voit parfois les joueurs de l’équipe adverse baisser la tête. Leur langage corporel change. Un coéquipier en reproche à un autre d’avoir laissé Moussa prendre le rebond. Cela crée des dissensions. Son impact est tout simplement époustouflant pour nous, mais il peut briser le moral de l’équipe adverse. »
Un exemple parfait de comment Moussa Diabaté joue s’est présenté lors de son affrontement contre Karl-Anthony Towns fin mars. Ce duel allait permettre de voir si les Hornets seraient capables de tenir tête à leurs adversaires ou si les Knicks pourraient exploiter cette faiblesse, comme ils l’avaient fait lors de leurs deux premières rencontres plus tôt cette saison.
Le pivot des Knicks est l’un des meilleurs de la ligue, tirant profit des secondes chances, dont il crée lui-même une grande partie grâce à ses rebonds. Moussa Diabaté est encore meilleur au rebond offensif, avec une moyenne de 3,8 rebonds offensifs par match à ce moment-là de la saison, mais il récupère souvent le rebond pour le passer à un tireur en périphérie.
KAT domine Moussa Diabaté en taille, mais son athlétisme et sa ténacité en défense lui ont permis de remporter ce duel en première mi-temps. Le trio central de Charlotte était en feu au tir, Moussa n’a donc pas cherché à marquer lui-même. Pendant ce temps, Towns a été limité à seulement deux points sur un tir sur trois au cours des 24 premières minutes. Ses difficultés se sont poursuivies en deuxième mi-temps, terminant la soirée avec seulement 13 points sur huit tirs. Diabaté ne lui a même pas laissé la possibilité de prendre position dans la raquette, le forçant à céder le ballon la plupart du temps.
La défense de Moussa n’était pas seulement exceptionnelle face à Towns, mais aussi lorsqu’il était contraint de défendre un meneur dans des actions de pick-and-roll, ou chaque fois qu’il se trouvait en iso au sommet de la raquette ou au milieu du terrain. Son jeu de jambes était formidable, et il ne s’est jamais fait battre au dribble.
La meilleure façon de décrire son jeu est de dire qu’il avait l’attitude d’un chien de garde. Il a parfaitement maîtrisé tous les petits détails, et son équilibre lorsqu’il se battait pour les rebonds avec plusieurs Knicks autour de lui était époustouflant. Rien ne pouvait le déstabiliser.
Moussa Diabaté a terminé avec deux rebonds offensifs, tandis que KAT n’en a pris aucun. Le fait d’avoir limité New York à des tirs à un seul rebond pendant la majeure partie de la soirée a largement contribué à ce que les Hornets puissent non seulement s’imposer, mais le faire assez facilement. En termes de points sur des secondes chances, les Hornets ont pris l’avantage 16-9.
Moussa Diabaté a réalisé des écrans percutants pour libérer les prolifiques tireurs à 3 points de Charlotte tout au long de la saison, se classant quatrième en nombre d’assistances sur écran par minute (0,1122) et septième par match (2,9). Grâce à son dynamisme, les Hornets se sont classés cinquièmes en termes de points par possession sur écran (1,07) cette saison.
Il a réalisé des box-outs et s’est battu au rebond offensif pour offrir des possessions supplémentaires aux Hornets, terminant en tête de tous les joueurs en box-outs offensifs par minute (0,0537) et à égalité en tête par match (1,4). Moussa Diabaté a terminé cinquième en rebonds offensifs par match (3,7), aidant Charlotte à se classer deuxième en points de deuxième chance par match (17,8).
Moussa Diabaté avait le nez pour récupérer les ballons disputés en attaque, se classant huitième en ballons perdus récupérés par minute (0,0147). Ces efforts supplémentaires ont offert aux Hornets des occasions supplémentaires de marquer et ont empêché les équipes adverses de partir en contre-attaque.
Il a contesté des tirs partout sur le terrain, se classant 10e en tirs à 2 points contestés par minute (0,2001) et 11e en tirs à 3 points contestés par minute (0,0958). La capacité de Moussa Diabaté à défendre plusieurs postes, lui qui a partagé son temps entre la défense des arrières (21,1 %), des ailiers (35,4 %) et des pivots (43,5 %), a aidé Charlotte à se hisser parmi les cinq meilleures défenses dès qu’il est devenu titulaire à plein temps.
Moussa Diabaté a affiché les meilleurs chiffres de sa carrière à tous les niveaux lors de sa quatrième saison en NBA : 7,9 points avec 63,1 % de réussite aux tirs, 8,7 rebonds, 1,9 passe décisive, 1,0 contre et 0,8 interception en 26,0 minutes par match. Ses 20 doubles-doubles ont presque triplé son total précédent en carrière.
Mais ces chiffres ne reflètent pas pleinement l’impact de Moussa Diabaté chaque soir. Sa combinaison d’énergie, d’effort, d’altruisme, de ténacité et d’ardeur a fait de lui un élément central de l’amélioration de 25 victoires des Hornets par rapport à la saison dernière et un pilier essentiel de leur fondation pour l’avenir.
Tout n’a pas été rose non plus. Une altercation a éclaté lors d’un match opposant les Charlotte Hornets aux Detroit Pistons. À la suite de cet incident, Moussa Diabaté a été suspendu pour quatre matchs pour s’être battu et avoir aggravé la situation. Mais cela a plus représenté un épiphénomène qu’un paterne d’un joueur dangereux.
Malgré sa belle saison, le Français n’était pas éligible pour le MIP. Si ce monstre du rebond des Hornets a disputé 73 matchs, il n’a pourtant joué que moins de 20 minutes à pas moins de 14 reprises. Bien sûr, une douzaine de ces matchs ont eu lieu avant le 1er janvier, date à laquelle les Hornets ont vraiment commencé à décoller et où Moussa Diabaté s’est imposé comme pivot titulaire. Une progression en cours de saison ne devrait-elle pas s’inscrire pleinement dans l’esprit du titre de « joueur ayant le plus progressé » ? Dans tous les cas, il n’est pas parti les mains vides à la fin de la saison.
Moussa Diabaté, a été désigné lauréat du NBA Hustle Award 2025-2026. Le Hustle Award récompense les joueurs qui réalisent des actions d’effort qui n’apparaissent pas souvent dans les statistiques traditionnelles, mais qui ont un impact sur la victoire chaque soir. Contrairement à la plupart des prix décernés cette année, celui-ci n’a pas été attribué par un vote. Le prix est attribué sur la base d’une formule statistique plutôt que d’un vote des médias, en utilisant diverses statistiques de combat. Les statistiques de combat comprennent les déviations, les ballons perdus récupérés, les fautes provoquées, les écrans décisifs, les tirs contestés et les écrans de retard. Et comme vous avez pu voir ci-dessus, il a été dominant dans ces catégories.
Alors que les Hornets étaient considérés comme une équipe redoutable à affronter au premier tour, ils n’ont pas réussi à passer le cap du play-in, dominés par Orlando qui leur a ravi la 8e place grâce à une victoire 120-91. Une fin décevante pour une saison par ailleurs satisfaisante pour Charlotte.
Diabaté a terminé la saison avec des moyennes de 7,9 points à 63,1% au tir, 65,9% aux lancers francs et 65,3% au tir réel, 8,7 rebonds, 1,9 passe décisive, 0,8 interception et 1 contre en 26 minutes. Titularisé à 47 reprises pendant les 73 matchs qu’il a joué, Moussa Diabaté avait le meilleur on-off des Hornets et le 7e meilleur de la ligue à +10,7.
Quel avenir pour Moussa Diabaté?
Diabaté a beaucoup joué l’année dernière par nécessité. On peut penser que les Hornets, décimés par les blessures l’année dernière et dans lesquels Moussa Diabaté a disputé autant de minutes pour la première fois, sont la raison pour laquelle il n’a pas pu exploiter son potentiel la saison dernière.
Pour beaucoup, ses performances de la saison dernière étaient à mettre entre parenthèses. Il semble que la direction des Hornets partageait cet avis, mais elle a compris dès décembre que les performances de Moussa n’étaient pas le fruit du hasard, et ne l’avaient jamais été. La synergie est actuellement hors du commun à Charlotte, comme elle ne l’a pas été depuis au moins une décennie.
Moussa Diabaté n’a peut-être pas remporté le titre de « joueur ayant le plus progressé » de la NBA, ni même été finaliste pour ce titre, mais il a vraiment fait sensation cette saison, devenant de manière inattendue un élément clé de la reconstruction des Charlotte Hornets.
Il y a des choses qu’il fait qui ne s’apprennent pas forcément à l’entraînement, surtout au niveau de la NBA. L’énergie, l’effort et la ténacité sont autant de qualités qui relèvent d’un choix personnel, et il est rare de voir des joueurs les posséder toutes les trois de manière constante. Charles Lee doit peut-être parfois relancer ses joueurs, mais il n’a jamais à s’inquiéter pour Moussa Diabaté à cet égard. Il est au rendez-vous tous les soirs.
À l’heure actuelle, le pivot des Hornets en est à la deuxième année d’un contrat de trois ans d’une valeur de 5,7 millions de dollars qu’il a signé en février dernier, et il touche 2,27 millions de dollars cette saison. Ce contrat est une véritable aubaine pour les Hornets, mais d’ici l’été, il sera temps de rémunérer leur jeune pivot.
Les Hornets ne peuvent offrir qu’un maximum de 140 % du salaire moyen de la ligue, qui s’élève actuellement à environ 17 millions de dollars par an. Les joueurs qui gagnent actuellement dans cette fourchette (16 à 18 millions de dollars de salaire annuel moyen) dans la ligue sont : Bogdan Bogdanović, Jordan Clarkson, Klay Thompson, Kevin Huerter, Keldon Johnson, Patrick Williams, Zach Collins, Andrew Nembhard, Ivica Zubac, Alex Caruso, Luguentz Dort, Santi Aldama, Malik Monk et Collin Sexton.
Il n’est pas exclu que Moussa réalise une nouvelle excellente saison et cherche à devenir agent libre pour décrocher un contrat plus lucratif. Cependant, le chiffre de 17 millions de dollars semble raisonnable pour l’ancienne star de Michigan. Les Hornets peuvent lui proposer un contrat de 3 ans pour 51 millions de dollars, la troisième année étant partiellement garantie.
Le problème ici est que les Hornets le paieraient en tant que pivot de rotation haut de gamme ou titulaire bas de gamme, et ils voudraient conserver une certaine flexibilité au cas où il ne développerait jamais son tir en suspension. Si Moussa peut continuer à apporter un impact défensif et au rebond de haut niveau, ce contrat est parfait pour lui pour le moment.
Cette intersaison sera cruciale pour lui et son avenir. Il est bien conscient des points qu’il doit améliorer et passe déjà le plus de temps possible en salle de musculation pour y parvenir le plus vite possible.
Évidemment, devenir plus fort », a déclaré Diabaté lorsqu’on lui a demandé quel était son objectif pour l’intersaison lors d’une interview dans l’émission Road Trippin’ Show avec Kendrick Perkins. « C’est cool de pouvoir être sur le terrain et de jouer à fond, mais à un moment donné, ton corps doit être prêt à encaisser ces chocs, à les absorber et aussi à les rendre. Je veux juste m’assurer de préparer mon corps du mieux que je peux. Prendre du poids, être plus explosif, peu importe.
En attaque aussi, je veux jouer sur mes points forts », a-t-il poursuivi. « Je suis clairement plus rapide que la plupart des grands, je peux les distancer, et c’est l’un de ces aspects où je sais que je m’inspire de joueurs comme Bam Adebayo, juste des gars à l’aise avec le ballon. Mais ce n’est pas comme si je devais en faire trop. C’est plutôt comme regarder Draymond (Green)… juste des gars qui ont su jouer sur leurs propres atouts. »
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Une chose est apparue clairement à la fin de la saison pour les Charlotte Hornets : ils ont besoin de plus de gabarit dans la raquette. Le duo formé par Moussa Diabaté et Miles Bridges allie adresse au tir et rebonds offensifs, mais il présente un sérieux déficit de taille.
Bridges manque de gabarit pour un ailier fort, et Diabaté a à peu près la taille d’un pivot moyen, mais cela ne compense pas le manque de taille de Bridges. De plus, Moussa Diabaté ne pèse que 95 kg, il n’a donc pas le gabarit nécessaire pour s’imposer physiquement face à ces pivots plus imposants.
Moussa Diabaté affiche une moyenne de 5,4 rebonds offensifs par 36 minutes, ce qui le place à égalité à la troisième place du classement historique avec Dennis Rodman, l’un des meilleurs rebondeurs de tous les temps. C’est un élément clé de l’attaque de Charlotte. Mais le fait de l’utiliser comme défenseur principal et comme seule présence sous le panier dans un cinq composé de quatre joueurs extérieurs qui ne sont pas vraiment de bons défenseurs présente des inconvénients. Les équipes qui misent sur la taille et le physique peuvent tout simplement dominer les Hornets dans la raquette.
Que peut faire Charlotte ? Ryan Kalkbrenner s’annonce comme un véritable protecteur du panier, et il possède la taille qui manque à Moussa Diabaté. Cependant, les Hornets ont affiché un différentiel de -8,5 points lorsqu’il était sur le terrain par rapport à quand il n’y était pas. C’est considérable, et cela signifie qu’il n’est pas prêt à être titulaire.
D’après les informations sur les compositions d’équipe fournies par NBA.com, les Hornets n’ont littéralement pas joué une seule minute avec Diabaté et Kalkbrenner tous les deux sur le terrain. Cela n’aurait probablement pas été une mauvaise idée. Moussa Diabaté aurait essentiellement remplacé Miles Bridges, et les Hornets affichaient un écart de 5,9 points en leur faveur lorsqu’il était sur le banc.
Mais Bridges apportait une certaine fluidité et une menace de lob, ce que Kalkbrenner et Diabaté n’apportent vraiment pas. Comme nous n’avons aucune donnée sur ce duo avec LaMelo Ball, Brandon Miller et Kon Knueppel, nous ne pouvons pas dire si cela fonctionnerait ou non. Moussa Diabaté n’a littéralement aucun tir en suspension, ce qui affecte totalement la fluidité du jeu.
Si Kalkbrenner parvient à développer un tir à trois points, ce que l’entraîneur Charles Lee a laissé entendre comme étant possible, alors cette composition serait envisageable. Bien sûr, il n’atteindra jamais le niveau de tir de Bridges, donc la composition fonctionnerait différemment avec Kalkbrenner à la place de Bridges.
Il existe plusieurs façons de pallier le manque de taille et de puissance physique, deux aspects qui vont souvent de pair, dans la raquette des Hornets. Les Hornets devraient sélectionner au moins un espoir qui répond à ces critères lors de la draft. Le marché des agents libres pourrait être une option, avec des joueurs comme Isaiah Hartenstein ou John Collins qui seraient des choix judicieux.
Les Hornets peuvent également se montrer actifs sur le marché des transferts, où ils disposent de nombreux atouts pour s’attaquer à ce problème. Aaron Gordon et Lauri Markkanen, pour deux raisons différentes, constituent tous deux des choix très pertinents et pourraient potentiellement être disponibles. Mais quelle que soit la solution, Moussa Diabaté devrait évoluer au poste 4 la saison prochaine. Si un joueur doit partir entre Bridges et Diabaté, ça sera le premier.
Grâce à son énergie, son engagement, son altruisme, sa ténacité et son dynamisme, Moussa Diabaté a joué un rôle déterminant dans l’amélioration de 25 victoires enregistrée par les Hornets par rapport à la saison dernière et s’est imposé comme un pilier essentiel de leur projet d’avenir. Reste maintenant à ce qu’il développe son physique et son jeu pour atteindre un cap supérieur.
