Le 29 avril dernier, les Wolves ont vu l’histoire de leur franchise marquée pour toujours. La qualification au second tour des playoffs, 20 ans après, est historique pour cette franchise n’ayant simplement, pour palmarès, qu’une seule Finale de conférence depuis la création de la franchise.
20 ans plus tard
Auparavant, il y a deux décennies, les Wolves réalisaient la meilleure saison de leur histoire, avec en prime, Kevin Garnett qui clôturait la saison régulière avec un trophée de MVP. Ils terminaient la saison premiers de la conférence, en 58-24, et perdaient en finale de conférence face aux Lakers de Kobe et Shaq. Cette saison fut la dernière où les loups ont passé un tour des playoffs, peu glorieux. S’en suivra, durant ces 20 ans, notamment 3 premiers choix de draft, plusieurs reconstructions pour enfin aboutir à une victoire tant attendue au premier tour des playoffs.
La pluie est enfin passée pour le Minnesota, après plusieurs désillusions au premier tour des playoffs. Ils ont enfin vaincu une équipe, qui plus est en sweep, 4-0 face à des Suns en grande difficulté. L’équipe, actuellement coachée par Chris Finch, a connu plusieurs bouleversements ces dernières années pour arriver à ce résultat. Le dernier énorme en date est bien entendu le trade ayant amené Rudy Gobert, vu comme « le pire trade de l’histoire » pour certains. Il s’avère en réalité plutôt être un coup de génie réalisé par le GM, Tim Connelly.
Plusieurs points communs existent entre cette équipe et celle de 2004. Au-delà du premier tour des playoffs remporté, ces deux équipes ont remporté plus de 50 victoires sur la saison, une nouvelle fois inédit depuis 20 ans. De surcroît, seulement deux victoires séparent ces deux générations, 58 pour l’équipe de 2004, 56 pour celle-ci
Une saison mémorable
Cette qualification pour le second tour des playoffs n’a rien d’inattendu. Les coéquipiers d’Anthony Edwards ont réalisé une saison prodigieuse, occupant la première place de la conférence Ouest durant l’immense majorité de la saison pour terminer sur le podium, à la 3ème place.
Après une saison 2022-2023 décevante, suite aux attentes générées par le trade de Rudy Gobert dans leur nouvelle équipe, ils ont effectué cette saison leur première campagne au complet, Karl-Anthony Towns ayant pu disputer la majorité des matchs. De fait, ils se sont directement installés comme l’équipe surprise en début de saison, pour s’imposer comme leader et probable prétendant à la fin de celle-ci.
Cette saison fut également l’apogée de la défense pour cette équipe, couronnant leur saison en tant que meilleure défense de la ligue, avec un defensive rating de 108,4. Emmenée par une énorme défense, l’équipe s’est vue récompensée par plusieurs trophées individuels ; le trophée de 6ème homme de l’année pour Naz Reid, premier joueur de l’histoire de la franchise à remporter ce trophée. Puis, un nouveau trophée de meilleur coéquipier pour Mike Conley. Pour couronner le tout, un 4ème trophée de Défenseur de l’année pour notre français Rudy Gobert, jouissant d’un éminent collectif.
Cette campagne peut d’ores et déjà être qualifiée comme la seconde meilleure de l’histoire de la franchise créée en 1989.
Le titre, une vraie possibilité
Dans l’histoire récente de la NBA, pléthore de petits marchés ont remporté le premier titre de leur histoire, les Raptors, ou encore les Nuggets pour ne citer qu’eux. Ces équipes, bien que de petits marchés, avec une attractivité bien moins importante que des franchises comme les Lakers, ou encore les Warriors, peuvent s’enorgueillir d’avoir triomphé elles aussi. Elles servent aussi d’exemple pour toutes ces « petites » équipes, rêvant également de titre.
Les Wolves sont le parfait exemple, situés dans l’état du Minnesota, une franchise à l’histoire risible. Tout est à faire. À l’image des Raptors ou des Nuggets, ils possèdent un public très investi, derrière eux pour le meilleur et pour le pire. Ce public est très peu habitué à la victoire, et sait donc la célébrer.
En outre, chacune de ces équipes possédait une superstar qui les a amenées au tant désiré titre, Nikola Jokic ou encore Kawhi Leonard ont effectué des performances exceptionnelles afin de ramener le titre dans leur franchise.
Anthony Edwards est à la tête de ce projet, et montre actuellement qu’il peut être de cette trempe. D’autre part, les superstars étaient elles aussi, très bien accompagnées. Jamal Murray, Porter Jr pour les Nuggets, et Siakam ainsi que Lowry pour les Raptors. KAT et Gobert sont de ce niveau. Qui plus est, les « rôles players » des Wolves possèdent un niveau incroyable, Naz Reid, Nickeil Alexander-Walker sont des joueurs pouvant changer le cours d’un match en rentrant sur le terrain. Ils recueillent une âme différente des autres équipes, un collectif qui brille ensemble. L’entente paraît parfaite, avec un objectif en tête, la victoire, Rudy Gobert disait en conférence de presse :
« C’est à propos de gagner. »
Accessoirement, la meute a réalisé le premier sweep de leur histoire en playoffs. Ils ont certes gagné, mais avec la manière, confirmant les attentes placées en eux.
Tout semble possible pour les Wolves cette saison. Le titre, bien qu’encore assez éloigné, ne paraît pas impossible. L’acheminement réalisé depuis des années pourrait enfin se terminer.
Le soleil brille, et brillera chez les Wolves
A l’aune de plusieurs tentatives de rachat, l’avenir des Wolves peut être assez flou. De plus, l’équipe se trouvera dans la luxury tax, et ce, dès la saison prochaine. Cependant, comme Karl-Anthony Towns l’a affirmé en évoquant Anthony Edwards : « Son avenir est tellement brillant que je dois mettre mes lunettes de soleil quand je suis avec lui. » Qui plus est, récemment, avec l’avènement d’Anthony Edwards en playoffs, les audiences des Wolves ont atteint leur acmé.
Minnesota’s Anthony Edwards has generated more than 100 million video views across NBA social and digital platforms since the start of the NBA Playoffs, second among all players (trailing LeBron James with 130M video views). Edwards finished the regular season as the 7th…
— NBA Communications (@NBAPR) April 30, 2024
Pour répondre à cela, le compte @Antjr1_, très probablement dirigé par Anthony Edwards en personne, a répondu « Juste le commencement », annonçant tacitement sa continuité dans cette équipe, avec qui il a prolongé son contrat à hauteur de 260 millions sur 5 ans.
Just getting started pops https://t.co/emVCb7Rfp4
— Ant Jr. (@Antjr1_) April 30, 2024
L’avenir est radieux du côté du Minnesota, assurément accompagné d’un Jaden McDaniels, qui lui aussi, a récemment prolongé son contrat. Ces deux jeunes joueurs sont l’avenir de la franchise. Nonobstant, certains cadres peuvent éventuellement bouger, malgré cela, le cœur de la franchise restera similaire. Ce qui permet aux fans des Wolves d’enfin rêver, d’enfin voir le bout du tunnel qui dura 20 ans. 20 longues années durant lesquelles aucune victoire en playoffs n’a été vue, où perdre était devenu la norme, où une victoire en play-in était célébrée comme une victoire en finale NBA.
Les Wolves vont désormais affronter les Nuggets, pour ce qui sera le second tour des playoffs. L’occasion pour eux de rentrer encore plus dans l’histoire et pourquoi pas faire mieux qu’en 2004, et prendre le premier titre de l’histoire de la franchise.
