La NBA a infligé l’une des sanctions les plus lourdes de son histoire aux Los Angeles Clippers et à leur propriétaire, Steve Ballmer, au terme d’une enquête d’un an portant sur un possible contournement du plafond salarial impliquant Kawhi Leonard. Au centre des sanctions se trouvent des amendes, mais aussi des choix de draft.
L’enquête, menée par le cabinet d’avocats Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, a mis en évidence « une série d’agissements fautifs et de multiples violations importantes du règlement de la part de l’organisation des Clippers ». Selon la ligue, les Clippers ont enfreint les règles relatives au contournement du plafond salarial telles que définies dans la convention collective conclue avec l’Association des joueurs de la NBA.
Une enquête, initialement révélée par Pablo Torre, a mis au jour le fait que l’équipe avait organisé le versement de dizaines de millions de dollars à Leonard par le biais de contrats publicitaires impliquant des entités liées aux Clippers, lui versant ainsi des sommes qui n’étaient pas comptabilisées dans la masse salariale soumise au plafond. L’un de ces contrats, d’une valeur de 28 millions de dollars sur quatre ans, avait été conclu avec la société de services financiers Aspiration, aujourd’hui disparue, dans laquelle Ballmer avait préalablement investi des sommes importantes.
En conséquence, les Clippers ont écopé d’une amende de 30 millions de dollars et devront renoncer à cinq choix de premier tour de draft (pour les éditions 2029, 2030, 2031, 2032 et 2033). Steve Ballmer a également été suspendu de toute activité liée à la ligue ou à l’équipe pour une durée d’un an.
La présidente chargée des opérations commerciales, Gillian Zucker, a été suspendue sans salaire pour un an, tandis que le président des opérations basket, Lawrence Frank, a été suspendu sans salaire pour six mois. Kawhi Leonard doit verser 700 000 dollars à la ligue, et son oncle et ancien conseiller d’affaires, Dennis Robertson, a été banni de toute relation commerciale avec les équipes de la NBA pour une période de cinq ans. Enfin, l’organisation des Clippers et son personnel seront soumis à un programme de conformité et de surveillance supervisé par la direction de la ligue pendant cinq ans.
Pourquoi le choix de premier tour 2029 des Pacers est annulé
La situation est claire pour les années 2030 à 2033, les Clippers possédant alors un choix de premier tour pour chacune de ces années : le leur. La situation est plus complexe pour 2029, année où entrent en jeu les Indiana Pacers et les Philadelphia 76ers.
Philadelphie détient un droit d’échange de choix de premier tour avec les Clippers pour 2029, avec une protection pour Los Angeles sur les choix 1 à 3. Les 76ers ont acquis ce droit lors du transfert de James Harden vers Los Angeles en 2023.
De leur côté, les Pacers avaient cédé leur choix de premier tour 2029 (sans protection) aux Clippers, cet atout jouant un rôle clé dans l’échange impliquant Ivica Zubac en février. Si les Clippers avaient perdu leur propre choix de premier tour pour 2029, les 76ers en auraient subi les conséquences, la valeur de leur droit d’échange s’en trouvant réduite. Toutefois, le choix qu’ils détenaient en provenance d’Indiana n’était assorti d’aucune protection et n’était lié à aucune autre équipe et cela a facilité son retrait de l’équation.
Comme l’a révélé Zach Lowe, la NBA va donc retirer aux Clippers le choix de premier tour 2029 qu’ils avaient obtenu d’Indiana lors de l’échange pour Zubac. Point important : ce choix ne sera pas restitué aux Pacers. En somme, les termes de l’échange finalisé restent inchangés. Indiana a accepté de céder son choix de premier tour 2029 à Los Angeles, les Pacers ne doivent donc pas s’attendre à le récupérer. La ligue prévoit plutôt d’annuler purement et simplement ce choix, ce qui signifie qu’en l’absence d’expansion de la ligue, la Draft NBA 2029 ne comptera que 29 choix au premier tour.
L’échange impliquant Zubac prend une nouvelle tournure
Pour Indiana, la suppression du choix de draft 2029 ne change pas grand-chose en pratique. Les Pacers l’avaient déjà cédé et ne devaient pas le récupérer dans le cadre de la sanction infligée aux Clippers. Pour acquérir Zubac, Indiana s’était séparé de Bennedict Mathurin, d’Isaiah Jackson, de son choix de premier tour 2026, de son choix de premier tour 2029 (non protégé) et d’un choix de second tour 2028 provenant de Dallas. Depuis, Mathurin s’est engagé avec les Pelicans de La Nouvelle-Orléans.
Le choix de 2026 était protégé pour le top 4. S’il était tombé dans cette zone, Indiana l’aurait conservé et aurait dû céder à la place son choix de premier tour 2027. Mais après une saison terminée sur un bilan de 19 victoires pour 63 défaites, durant laquelle Tyrese Haliburton a manqué toute la campagne en raison d’une rupture du tendon d’Achille, les Pacers ont glissé à la cinquième place lors de la loterie. Cette situation a déclenché la clause de l’échange, et les Clippers ont utilisé ce cinquième choix pour sélectionner l’ailier d’Illinois, Keaton Wagler.
La contrepartie obtenue par les Clippers dans l’échange Zubac a considérablement évolué. Sept mois après la transaction, il ne leur reste de l’ensemble cédé par Indiana qu’Isaiah Jackson et Wagler, ainsi que le futur choix de second tour. Mathurin est parti via le marché des agents libres, tandis que le choix de premier tour 2029 va tout simplement disparaître.
Le choix de 2029 passant du statut de grande inconnue à celui d’élément inexistant, on a l’impression qu’Indiana a payé moins cher pour Zubac et Kobe Brown, même si ce n’est pas réellement le cas. Kevin Pritchard et Chad Buchanan ont confirmé leur choix de recruter Zubac après la loterie de la draft NBA. Bien qu’ils aient payé le prix fort pour leur nouveau pivot titulaire, la pilule passe mieux en sachant que le choix de 2029 ne se concrétisera finalement par aucune sélection.
Un coup dur pour l’avenir des Clippers
La sanction entraîne des conséquences bien plus lourdes pour Los Angeles. Privés de cinq choix de premier tour, les Clippers disposent désormais de très peu de leviers pour acquérir de jeunes talents, que ce soit par le biais d’échanges ou de la draft. Cela accroît considérablement la pression sur le capital de draft restant, issu de leurs récentes transactions, et, tout particulièrement, sur Wagler.
Le cinquième choix de la draft a connu une Summer League décevante à Las Vegas, affichant une réussite de 38 % aux tirs et de 31 % à trois points. S’il a enregistré des statistiques honorables au scoring, le reste de son jeu a laissé à désirer, surtout pour un joueur sélectionné dans le top 5.
Ces conséquences sont d’autant plus marquantes si l’on considère l’effectif que les Clippers avaient initialement bâti autour de Leonard. Los Angeles avait constitué l’une des équipes les plus talentueuses de la ligue en associant Leonard à Paul George, tandis que Zubac s’imposait comme un élément clé après son arrivée via l’échange impliquant Mike Muscala.
Cependant, malgré le talent accumulé durant l’ère Leonard, les Clippers n’ont jamais décroché le titre. Ils entament aujourd’hui une phase de reconstruction tout en étant privés de cinq futurs choix de premier tour, ce qui limite considérablement leur capacité à renouveler l’effectif par la draft.
Pour les Pacers, en revanche, l’échange en lui-même reste inchangé, ils ont payé le même prix pour acquérir Zubac. Toutefois, les Clippers ne pourront jamais tirer parti de l’un des atouts les plus prometteurs cédés par Indiana. Les Pacers sont légèrement affectés pour la suite, puisqu’ils ne pourront plus récupérer leur propre choix de 2029 lors d’un futur échange. Reste que, ce choix étant désormais définitivement perdu, le potentiel à long terme, qui aurait pu être considérable, que les Clippers avaient acquis dans la transaction Zubac s’est volatilisé.
Les Clippers ont rejeté avec véhémence les conclusions de la NBA, qualifiant l’enquête de fortement partiale et affirmant qu’elle visait à justifier un scénario préétabli plutôt qu’à s’appuyer sur les faits et les preuves. L’organisation a déclaré avoir coopéré pleinement et de bonne foi tout au long de cette enquête d’un an et avoir l’intention de « contester vigoureusement ces conclusions et ces sanctions par tous les moyens possibles ».
Pour l’heure, toutefois, les conséquences sont considérables. Los Angeles a écopé d’une amende de 30 millions de dollars, plusieurs de ses dirigeants ont été suspendus et cinq futurs choix de premier tour de draft ont été annulés. L’un de ces choix appartenait à Indiana et les Pacers ne récupéreront pas leur choix de premier tour pour 2029. Les Clippers ne pourront pas non plus l’utiliser, ce choix a tout simplement disparu.
