La saison NBA a repris depuis deux semaines à peine et les Clippers font parler d’eux sur le plan extra-sportif avec la plainte de Randy Shelton, un ancien employé, contre la franchise de Los Angeles pour licenciement abusif. Non content de cette action en justice, il a aussi dévoilé des éléments concernant le traitement du cas Kawhi Leonard entre les conditions de son arrivée et la gestion de ses blessures.
Le déroulé des faits
Qui est Randy Shelton ?
Deux jours après la reprise de la saison NBA, un tweet de Chris Haynes et un article d’ESPN font grand bruit dans la sphère NBA. On y apprend que Randy Shelton entreprend une action en justice contre les Clippers pour licenciement abusif, mais aussi pour avoir prodigué des traitements dangereux et illégaux à l’égard de leur superstar, Kawhi Leonard.
Lawsuit filed today against Clippers by Kawhi Leonard’s personal trainer that includes allegations of tampering years prior to signing the star.
— Chris Haynes (@ChrisBHaynes) October 24, 2024
Thread: pic.twitter.com/Txwq35DGfh
Avant de rentrer dans le détail des faits, qui est Randy Shelton ? C’est un préparateur physique passé par la San Diego State University, la fac dont est issu le joueur des Clippers. Randy Shelton avait l’habitude de travailler avec le double champion NBA bien avant sa Draft en 2011 et a toujours eu des rapports privilégiés avec la superstar.
Maintenant que le personnage principal de cette histoire est présenté, rentrons dans le vif du sujet : les faits.
La relation entre Randy Shelton et les Clippers autour de Kawhi Leonard
Direction les Playoffs 2017 et la série entre Spurs et Warriors où Kawhi Leonard se blesse au quadriceps. À partir de là, les relations entre le Fun Guy et les Texans vont se tendre et rapidement l’ailier fait savoir qu’il veut quitter San Antonio.
Les Clippers flairent la piste de la superstar et contactent son préparateur physique Randy Shelton afin d’obtenir des informations sur le joueur. Les Angelinos lui demandent aussi de rester discret. Finalement, Kawhi est transféré aux Raptors où il est champion en 2019.
À la fin de cette saison, le numéro 2 est agent libre et les Clippers sont sur le dossier. Après plusieurs jours de tractation, le Fun Guy part à Los Angeles pour rejoindre les Voiliers.
Selon ses dernières déclarations, il a choisi l’équipe B de Los Angeles pour aider à créer un héritage autour de cette franchise. Selon Randy Shelton, la réalité est toute autre. Les Clippers auraient promis un poste de préparateur physique à l’ancien de San Diego State afin d’attirer Kawhi grâce à la relation de confiance qu’ils ont pu nouer au fil des années.
Chose promise, chose due et lorsque The Klaw débarque en Californie, Randy Shelton est engagé en tant que préparateur physique. Sauf que rapidement, le nouvel employé se rend compte qu’il n’a pas un rôle si important que cela dans l’organigramme des Clips. Les informations sur l’état de santé de Kawhi ne lui sont pas communiquées et il est de plus en plus mis à l’écart lorsqu’il s’agit de prendre des décisions concernant le joueur. La suite, on la connaît. Depuis 2020, le double champion NBA n’a pas fini une saison sur ses deux jambes.
On arrive en juillet 2023 où Randy Shelton dit que les Clippers l’auraient licencié. À l’inverse, les Clips disent, au travers d’un communiqué, que son contrat est arrivé à son terme et qu’il n’a pas été renouvelé.
The Clippers also released a statement:
— theScore (@theScore) October 24, 2024
(📷: @TSN) pic.twitter.com/EndyvVkKCb
Pourquoi l’affaire fait grand bruit ?
Le cas du tampering
Pour comprendre pourquoi cette affaire autour des Clippers, Kawhi Leonard et Randy Shelton fait autant de bruit, il faut connaître la notion de tampering.
Direction l’article 35 du règlement de la NBA qui dispose que : « aucune organisation (sous-entendue franchise NBA) ne peut directement ou indirectement tenter d’attirer un joueur alors qu’il est sous contrat avec une autre équipe ».
Dans le cas de cette affaire, on est en plein dedans. Randy Shelton est un proche de l’ailier Angelino. Le faire signer aux Clippers en connaissant sa relation avec le joueur, c’est clairement une tentative déguisée de Lawrence Frank (General Manager de LAC à l’époque) de faire venir le numéro 2 alors même qu’il était sous contrat avec les Raptors.
Pire encore, si c’est confirmé les Raptors et les Lakers, les deux autres équipes sur le dossier, n’avaient aucune chance de récupérer la superstar.
La gestion des blessures de Kawhi Leonard
Si pour le cas du tampering, il n’y a pas ou peu de surprise, sur la gestion des blessures, les éléments avancés par Randy Shelton sont pour le moins surprenants. Pour s’y retrouver, il faut reprendre les événements dans l’ordre chronologique.
Lors des Playoffs 2021, Kawhi se fait les croisés et doit se faire opérer. Dans la majorité des cas, il faut un an pour revenir à 100% d’une telle blessure. Randy Shelton, en prenant en compte les antécédents de l’ailier, demande une absence de 730 jours, soit quasiment deux ans. Un délai que la franchise trouve « inacceptable ». Après une saison blanche, l’ex-Raptor fait son retour pour le coup d’envoi de la saison 2022-2023 avec des minutes limitées et l’interdiction de jouer les back-to-backs.
Kawhi Leonard n’a plus foulé un parquet NBA depuis 16 mois, mais est bien loin des 730 jours préconisés par Randy Shelton qui soutient que le joueur n’est pas prêt. Il ajoute d’ailleurs que les Voiliers ont usé de traitements expérimentaux pour accélérer le retour de la superstar. On serait presque tenté de lui donner raison parce qu’après seulement deux matchs, le sextuple All-Star sent une inflammation dans son genou et manque les 16 rencontres suivantes.
En Playoffs, Kawhi se déchire le ménisque et manque la fin de la saison. Malgré l’enchaînement de ces blessures, ce n’est pas suffisant pour donner raison à Randy Shelton, mais on reviendra sur ce point plus bas dans l’article. Pour l’instant, le préparateur physique part se plaindre de son rôle à Lawrence Frank en lui indiquant qu’il n’a pas ce qui lui avait été promis au moment de sa signature. Il reproche aux Clips de ne pas se soucier de la santé de leur superstar, mais de son impact sportif potentiel lorsqu’il est sur le terrain. Le GM Angelino lui a dit prendre en compte ses considérations, mais le préparateur physique quitte la franchise au mois de juillet suivant.
Alors véritable renvoi ou fin de contrat ? Ce sera à la justice de trancher, s’il y a un procès.
Faut-il y croire ?
Ici, il faut adopter la politique du deux poids, deux mesures. Sur le cas du tampering, on aurait tendance à dire que oui et pour cause ! Les Clippers ont pris une amende de 50 000 $ en 2019 lorsque Doc Rivers, à l’époque coach des Angelinos, avaient comparé Kawhi Leonard à Michael Jordan. Les Voiliers avaient également des représentants de la franchise présents à tous les matchs des Raptors lors de saison 2018-19.
Il ne serait pas étonnant d’apprendre véritablement que les Clips ont recruté Randy Shelton juste pour attirer le Fun Guy. Théorie qui se renforce davantage si on prend en compte le fait que juste après l’arrivée de Kawhi, le préparateur physique a été mis à l’écart.
Pour le cas de la gestion des blessures, on peut avoir de sérieux doutes. Randy Shelton reproche aux Clippers d’avoir trop tiré sur la corde Kawhi Leonard lors de son retour des croisés. Et ça, c’est factuellement faux. Pour l’opener de la saison 2022-23 contre les Lakers et le match suivant face aux Suns, l’ailier sort du banc pour voir si le genou tient la route. Face aux douleurs, il a ensuite manqué 16 matchs.
Deuxième point, on sait que la santé de l’ailier est sa priorité afin notamment de pouvoir jouer au basket avec son fils plus tard. L’ex-Raptor possède même sa propre équipe médicale qui décide, dans un premier temps, s’il est apte à jouer ou non. L’avis des Clippers intervient dans un second temps.
Clippers’ Kawhi Leonard on why he is so diligent w/ his postgame treatment: “I just want to be able to walk strong when I’m done playing this game. My son motivates me to keep playing. Once he gets to the age to play basketball, I want to be able to play with him still.” pic.twitter.com/NWJ4j6oekB
— Ben Golliver (@BenGolliver) November 1, 2019
Troisième point, quel intérêt Kawhi aurait-il de prolonger dans une franchise qui ne peut pas son bien ? Pour rappel, en janvier 2024, il a rempilé pour deux ans avec Los Angeles. Une signature qui intervient après le départ de Randy Shelton.
Quatrième point (et le dernier), l’été dernier le natif de Los Angelos part pour Team USA alors qu’il sort de blessure et qu’il n’a quasiment pas joué des Playoffs avec les Clippers. Finalement, la superstar a fait machine arrière et beaucoup ont alors accusé sa franchise de l’avoir empêché de jouer. Fait démenti par le front office de Californie.
En somme, en mettant en commun les éléments sortis par ESPN et Chris Haynes, il existe de sérieuses zones d’ombre sur ce dossier autour de Kawhi Leonard. En cas de procès, de nouveaux éléments pourraient sortir afin de faire la lumière sur toute cette affaire.
Les sanctions potentielles encourues par les Clippers
Depuis des années, la NBA lutte contre le tampering dans une ligue déjà frappée par un déséquilibre entre les petits et gros marchés. Si les franchises les moins attrayantes pouvaient conserver leurs joueurs sans qu’on ne les embête, ce serait pas mal. C’est, dans les grandes lignes, le mantra de la NBA.
Des cas de tampering ont déjà été sanctionnés par le passé comme les 50 000 $ d’amende infligé aux Clippers en 2019 ou des suppressions de second choix de Draft aux Bulls et au Heat. Les sanctions peuvent être plus importantes. L’amende peut monter jusqu’à 10 millions de dollars, la suspension du joueur en question, la suppression de choix de Draft ou encore l’annulation de signature d’agent libre.
Dans le pire des cas, les Clippers perdraient un pick de Draft et prendraient une grosse amende. Il semble difficile d’annuler la signature de Kawhi sachant qu’elle date de la dernière décennie.
Pour le souci de la gestion de la blessure du joueur, la NBA ferait face à un cas sans précédent. À voir si elle sanctionnera les Clippers, mais il faut déjà prouver que la franchise a fait n’importe quoi avec Kawhi Leonard et ce ne va pas être facile.
Cette histoire est un véritable casse-tête tant la situation paraît inédite. Néanmoins, les risques de voir les Clippers sanctionnés sévèrement sont relativement faibles compte tenu de la situation peu claire à l’heure actuelle. En revanche, si d’autres éléments aggravants venaient corroborer les dires de Randy Shelton, la situation des Clippers pourraient bien se compliquer.
