La saison dernière, Miami avait mis Boston dans l’embarras lors d’un match 7 au TD Garden. Cette fois, les Celtics leur ont rendu la pareille en s’imposant 118 à 84. Boston a pris une avance considérable dès le début, le premier quart-temps se terminant sur un score de 41-23. Les Celtics sont devenus la première équipe de la Conférence Est à se qualifier pour le deuxième tour de cette année.
Pas de Porziņģis, pas de problèmes pour Boston
La façon dont les Celtics ont joué fait presque oublier qu’un membre clé de leur cinq de départ n’est pas seulement absent pour le cinquième match, mais qu’il pourrait aussi manquer toute la série du deuxième tour. Pour la première fois de la post-saison, Boston a joué sans le pivot Kristaps Porziņģis, qui s’est blessé au mollet droit lors de la victoire des Celtics dans le match 4. Ses coéquipiers ont comblé les lacunes, l’avance des Celtics atteignant 30 points en première mi-temps. Jaylen Brown et Derrick White ont chacun marqué 25 points, Sam Hauser a ajouté 17 points et Jayson Tatum a marqué 16 points et pris 12 rebonds.
Al Horford devait quant à lui monter en puissance, et il a donné aux Celtics exactement ce dont ils avaient besoin. Il a marqué 8 points, pris six rebonds et délivré trois passes décisives lors du match décisif de mercredi, réussissant un tir à 3 points tout en réussissant 3 tirs sur 4. Même s’il n’a pas le volume de tir de Porziņģis, Horford attire toujours l’attention grâce à sa capacité à espacer le terrain.
Ce n’est pas nouveau, bien sûr. Horford a remplacé plusieurs titulaires tout au long de l’année et a joué le rôle que les Celtics attendaient de lui au cours de ses six saisons avec la franchise. Même s’il n’a joué que 22 minutes mercredi, il sera beaucoup plus présent en post-saison alors que Porziņģis sera absent contre le vainqueur entre Cleveland et Orlando. Si l’équipe peut les battre sans son intérieur letton, ils auront besoin de lui pour aller jusqu’au bout. En attendant, le repos fera du bien aux hommes de Joe Mazzulla et de Brad Stevens, l’exécutif de l’année.
Des démons exorcisés
Les Celtics ont vaincu Miami dans une série où certes Jimmy Butler était absent, mais ils l’ont fait en démontrant une vraie domination. Boston a exploité une équipe du Heat qui était ravagée par les blessures de la série et s’est emparé des faiblesses de la défense du Heat, en espaçant la défense et en réussissant huit tirs à 3 points dans la première période. L’énergie supplémentaire des Celtics était palpable selon l’entraîneur du Heat, Erik Spoelstra.
« Ils avaient probablement quelque chose qui les motivait encore plus contre nous », a-t-il déclaré.
Malgré une défaite au match 2 due aux tirs de Miami, Boston a remporté les quatre autres matchs avec une avance moyenne de 22 points. Si des équipes comme les Cavs et le Magic aient eu de meilleurs résultats en saison régulière, les Celtics ont surmonté le Heat avec soulagement et sont maintenant en pleine confiance pour la suite. Brown et Tatum ont souligné l’approche professionnelle de l’équipe, se concentrant simplement sur leur travail. Pour eux, affronter Miami en playoffs est devenu une routine, mais chaque victoire compte de la même manière.
« C’est beaucoup d’histoire, d’allers-retours. Mais peu importe qui c’était », a déclaré Brown. « Nous devions simplement faire le travail. »
Première étape réussie pour une équipe de Boston qui vise le titre. Malgré la défaite et la façon dont la saison s’est terminée, Adebayo a déclaré qu’il tirerait des leçons de l’intersaison en matière de résistance mentale. On peut s’attendre à ce que l’histoire de ce groupe de Miami ne soit pas encore terminée.
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