Bill Walton, légende du basket-ball et présentateur bien-aimé, est décédé à l’âge de 71 ans des suites d’un cancer. Connu pour sa présence imposante sur et en dehors du terrain, la carrière de Walton et ses contributions au sport ont laissé une marque indélébile sur la communauté du basket-ball.
William Theodore Walton III est né le 5 novembre 1952 à La Mesa, en Californie, près du centre-ville de San Diego. Son père, appelé Ted, était travailleur social et formateur d’adultes, et sa mère, Gloria (Hickey) Walton, était bibliothécaire. Bill Walton était extrêmement timide en raison de son bégaiement et a écrit qu’à l’école, il ne parlait presque jamais en classe et qu’il était heureux que les professeurs ne fassent pas appel à lui. Il a rappelé dans ses mémoires que sa « fièvre du basket-ball est montée en flèche » après que la famille voisine a démonté le panneau arrière et le panier et que son père et lui l’ont remonté chez eux.
« J’étais au paradis », écrit-il. « Je pouvais jouer quand je voulais, et c’est ce que j’ai fait. »
Ce fut le début d’une longue histoire d’amour avec le basket-ball, qui déboucha sur deux championnats d’État pour l’équipe de son lycée Helix, à La Mesa. À un moment donné, l’équipe a remporté 49 matchs consécutifs. Le parcours de Bill Walton vers la légende a commencé au début des années 1970 à l’UCLA, où il a joué sous la direction du légendaire entraîneur John Wooden. Alors qu’il était à l’UCLA, le hippy Walton a été arrêté lors d’une manifestation contre la guerre du Viêt Nam. Il était également politiquement conscient de son statut de joueur blanc avec des coéquipiers majoritairement noirs.
« Les Noirs ont été maltraités pendant longtemps », a-t-il déclaré au journaliste sportif Bill Libby après son arrestation, selon The Nation. « Beaucoup de mes coéquipiers sont noirs et j’admire vraiment la façon dont ils ont surmonté cette situation. Ce sont mes amis et j’ai de la peine pour eux. Je sais que j’ai reçu deux fois plus que ce que je méritais parce que je suis blanc ».
La domination de Bill Walton sur le terrain était évidente lorsqu’il a mené les Bruins à deux championnats NCAA consécutifs en 1972 et 1973. Sa performance lors du match de championnat de 1973, avec 44 points marqués à 21 tirs réussis sur 22, reste l’un des exploits les plus remarquables de l’histoire du basket-ball universitaire.
« L’un de mes guards a dit : « Essayons autre chose » », a déclaré Wooden à l’Associated Press en 2008, à l’occasion d’une rétrospective du 35e anniversaire de ce match. La réponse de Wooden pendant ce temps mort : « Pourquoi ? « Pourquoi ? Si ce n’est pas cassé, ne le réparez pas ».
Les Bruins n’ont cessé de donner la balle à Bill Walton, et celui-ci a continué à la donner, dans une performance qui a marqué les esprits.
« Il est très difficile d’exprimer par des mots ce qu’il a représenté pour le programme de l’UCLA, ainsi que son énorme impact sur le basket-ball universitaire », a déclaré Mick Cronin, l’entraîneur de l’UCLA, lundi. « Au-delà de ses remarquables réalisations en tant que joueur, c’est son énergie incessante, son enthousiasme pour le jeu et sa franchise inébranlable qui ont été les caractéristiques de sa personnalité hors du commun.
En tant qu’ancien de l’UCLA et animateur passionné, il aimait être entouré de nos joueurs, écouter leurs histoires et partager sa sagesse et ses conseils. Pour moi, en tant qu’entraîneur, il était honnête, gentil et avait toujours le cœur à la bonne place. Il me manquera beaucoup. Il est difficile d’imaginer une saison au Pauley Pavilion sans lui ».
Bill Walton est devenu un membre fondateur de l’UCLA Athletics Hall of Fame en 1984, et son numéro 32 a été rejoint par le numéro 33 de l’ancien grand joueur de l’UCLA Kareem Abdul-Jabbar (connu à l’université sous le nom de Lew Alcindor) comme les deux premiers numéros de maillot de basket-ball masculin à être retirés par les Bruins en 1990.
La carrière NBA de Bill Walton
Drafté par les Portland Trail Blazers en 1974, Bill Walton est rapidement devenu une star de la NBA. Il a notamment mené les Trail Blazers à leur premier et unique titre de champion de la NBA en 1977, remportant le titre de meilleur joueur des Finales. La saison suivante, il remportera son unique trophée de MVP en carrière. Encore à ce jour, il est le seul Blazer a avoir obtenu cette distinction. La carrière de Walton a toutefois été marquée par des blessures qui ont limité son temps de jeu.
Adolescent, il s’est blessé au genou lors d’un match au playground. Mais, comme il l’a écrit dans l’un de ses mémoires, « Back From the Dead : Searching for the Sound, Shining the Light and Throwing It Down » (2016), ce sont « mes pieds malformés – mes fondations défectueuses, qui ont conduit à une série interminable de fractures de stress qui ont finalement entraîné tout le désordre dans lequel je me trouve aujourd’hui. » Il a subi une quarantaine de chirurgies orthopédiques, principalement aux pieds et aux chevilles.
« Mes pieds n’étaient pas faits pour durer, ni pour jouer au basket-ball », ajoute-t-il. « Mon squelette, mes fondations structurelles – inflexibles et rigides – ne pouvaient pas absorber le stress et l’impact sans fin de la course, du saut, de la rotation, de la torsion et du martèlement pendant 26 ans ».
Bill Walton n’a jamais joué plus de 70 matchs par saison – même lors de la saison 1977-78, où il a été nommé MVP, il n’a joué que 58 matchs – et il a manqué quatre saisons complètes (1978-79, 1980-81, 1981-82 et 1987-88). Il n’a joué que 468 matchs avec les Portland Trail Blazers, les Los Angeles (et anciennement San Diego) Clippers et les Boston Celtics. Il a réalisé en moyenne un double-double lors de ces matchs : 13,3 points et 10,5 rebonds. Bien qu’aucun de ces chiffres ne soit proche d’un record, son impact sur le jeu a été énorme.
Avant que les blessures ne fassent dérailler sa carrière, Bill Walton possédait des qualités athlétiques irréelles, un saut vertical, une force et une rapidité impressionnantes, un arsenal de mouvements au poste et un sens inné du jeu collectif, ce qui lui a valu d’être comparé à Nikola Jokic des décennies plus tard. En outre, il était un excellent protecteur d’arceau et un rebondeur hors pair dans sa prime jeunesse. À Boston, Walton était réputé pour être un excellent passeur. Quand Larry Bird et lui jouaient ensemble, c’était magique.
Lorsque Bill Simmons, historien de la NBA, a publié en 2009 son livre encyclopédique et tentaculaire « The Book of Basketball », il était tout à fait révélateur que les dernières pages montrent Simmons se rendant à San Diego pour rencontrer Bill Walton et lui dire qu’il était l’un des rares joueurs superstars à avoir compris « le secret » de ce sport : malgré toute l’attention portée à la grandeur individuelle, l’alchimie générée par l’altruisme collectif était la clé de la réussite de l’équipe.
« Ils disent que [Nikola] Jokic est le pivot le plus doué, mais Bill Walton était le premier ! » a déclaré Magic Johnson sur Twitter. « Qu’il s’agisse de réaliser des tirs en suspension ou des passes incroyables, il était l’un des joueurs de basket-ball les plus intelligents de l’histoire de l’humanité. Bill était un grand ambassadeur du basket-ball universitaire et de la NBA, et il nous manquera beaucoup. »
Malgré ses problèmes de blessures, il remporte un autre championnat avec les Boston Celtics en 1986, équipe avec qui il fut nommé 6e homme cette même année, consolidant ainsi son héritage comme l’un des plus grands joueurs de la planète. Il rentrera au Hall of Fame du basket-ball en 1993 et fut nommé dans l’équipe du 75e anniversaire de la ligue. Mais la question qui s’est posée tout au long de la carrière de Bill Walton en NBA était de savoir quel niveau il aurait atteint sans ses nombreuses blessures. Meilleur que Bill Russell ? Wilt Chamberlain ? Kareem Abdul-Jabbar, l’un de ses prédécesseurs à l’UCLA ?
« Bill Walton était l’un des joueurs les plus importants de son époque », ont déclaré les Celtics dans un communiqué. « Walton pouvait tout faire, possédant un excellent timing, une vision complète du terrain, d’excellentes bases et était l’un des plus grands passeurs de l’histoire de la ligue. »
Bill Walton s’est retiré de la NBA et s’est tourné vers la radiodiffusion, une activité pour laquelle il n’avait jamais pensé être doué – et une voie dont il n’était parfois pas sûr qu’elle serait possible pour lui – parce qu’il avait un bégaiement prononcé à certains moments de sa vie. Il s’est avéré qu’il était excellent dans ce domaine également : Walton a été lauréat d’un Emmy.
« Dans la vie, être si gêné, les cheveux roux, le grand nez, les taches de rousseur et le visage gaffeur, d’apparence ringarde et ne peut pas parler du tout. J’étais incroyablement timide et je n’ai jamais dit un mot », a déclaré Bill Walton à The Oregonian en 2017. « Puis, à 28 ans, j’ai appris à parler. C’est devenu le plus grand accomplissement de ma vie et le plus grand cauchemar de tous les autres. »
En dehors du terrain, la personnalité vibrante de Bill Walton et sa connaissance approfondie du jeu ont fait de lui un animateur très apprécié. Ses commentaires colorés et ses points de vue uniques lui ont valu l’affection des fans, apportant une voix distincte au monde de la radiodiffusion sportive.
« L’esprit unique de Bill a captivé et inspiré le public au cours de sa seconde carrière en tant qu’animateur à succès. Jimmy Pitaro, président d’ESPN, a déclaré dans un communiqué. « Nous, à ESPN, présentons nos plus sincères condoléances aux proches de Bill, y compris à toute la famille Walton. »
Walton était très apprécié pour ses tangentes à l’antenne. Il apparaissait parfois à l’antenne vêtu de T-shirts Grateful Dead ; Bill Walton était un grand fan du groupe et y faisait souvent référence, enregistrant même parfois des émissions spéciales de radio par satellite célébrant ce que cela signifiait d’être un Deadhead.
Sa phrase d’accroche, « Throw it down, big man », qu’il criait aux pivots et aux ailiers forts, a inspiré « Throw It Down », une émission de match alternée qui le mettait en scène avec son co-animateur, Jason Benetti, dans laquelle Bill Walton proposait des analyses et racontait des histoires. Cette émission a commencé à être diffusée sur NBA League Pass à partir de la saison 2022-23.
Bill Walton a même figuré sur la liste des best-sellers du New York Times pour ses mémoires, « Back from the Dead ». Ce livre raconte l’histoire d’une blessure débilitante au dos subie en 2008, qui l’a amené à envisager de mettre fin à ses jours en raison de la douleur constante, et comment il a passé des années à se rétablir.
Au cours des dernières années de sa vie, Bill Walton s’est exprimé sur les questions qui lui tenaient le plus à cœur, comme le problème des sans-abri dans sa ville natale de San Diego, exhortant les dirigeants de la ville à prendre des mesures et à créer des abris pour aider les personnes dans le besoin.
Wyc Grousbeck, propriétaire de l’équipe des Boston Celtics, a dédié la victoire en finale de la Conférence Est à Bill Walton lors de la célébration qui a suivi le quatrième match. « Bill Walton était vraiment unique en son genre », a déclaré Adam Silver, commissaire de la NBA, dans un communiqué.
« Ce dont je me souviendrai le plus à son sujet, c’est sa joie de vivre », a déclaré Silver dans son communiqué. « Il était régulièrement présent lors des événements de la ligue, toujours optimiste, souriant jusqu’aux oreilles et désireux de partager sa sagesse et sa chaleur. Je chérissais notre amitié, j’enviais son énergie débordante et j’admirais le temps qu’il prenait avec chaque personne qu’il rencontrait.
En tant que membre chéri de la famille NBA depuis 50 ans, Bill manquera profondément à tous ceux qui ont appris à le connaître et à l’aimer. »
Bill Walton laisse dans le deuil sa femme, Lori, et leurs quatre enfants. Son héritage se perpétuera à travers les innombrables vies qu’il a touchées en tant que joueur et animateur. Le monde du basket-ball pleure la perte d’une véritable légende, dont l’impact se fera sentir pour les générations à venir. Bill Walton était merveilleux, spécial et unique. Nous présentons nos condoléances à sa famille et à tous ceux qui l’ont côtoyé.
[…] à tous ceux qui nous ont quitté depuis 2008. Sam Jones, KC Jones, Tommy Heinsohn, Bill Russell et Bill Walton qui ont rejoint tout là-haut Red Auerbach, et qui, on en est sûr, étaient fiers de cette […]