La saison 2025-2026 des Indiana Pacers a été marquée par l’adversité, les opportunités et l’incertitude. Peu de joueurs incarnent mieux cette réalité que le meneur de troisième année Ben Sheppard, dont le parcours peut être décrit comme une trajectoire marquée par des difficultés, un manque de régularité et une progression graduelle.
Des débuts difficiles dans un rôle élargi
Le début de saison des Pacers (1 victoire pour 10 défaites), combiné à la mise à l’écart de Tyrese Haliburton en raison d’une rupture du tendon d’Achille, a ouvert la voie à ce qui pourrait être considéré comme une année sabbatique. Les blessures ayant également touché Andrew Nembhard, T.J. McConnell et d’autres joueurs, l’entraîneur Rick Carlisle s’est tourné vers Ben Sheppard pour assumer les responsabilités de meneur de jeu, une expérience qui ne s’est pas très bien déroulée.
Ben Sheppard, qui n’est pas un meneur de jeu traditionnel, s’est soudainement retrouvé chargé de contrôler l’attaque, de créer davantage ses propres occasions de tir et d’agir en tant que décideur fiable aux deux postes de guard. Les premiers résultats ont été brutaux. Au cours de la première partie de la saison, il a affiché des statistiques moyennes, avec un pourcentage de réussite de seulement 33,8 % aux tirs et 25,3 % à trois points. Son efficacité a chuté de manière spectaculaire, et son incapacité à contrôler l’attaque ou à marquer efficacement est rapidement devenue préoccupante.
Si l’on s’attendait à quelques difficultés d’adaptation, à quelques pertes de balle ou erreurs stupides face à une pression accrue, sa chute spectaculaire en termes d’efficacité au tir n’était pas prévisible. Son tir à trois points, en particulier depuis les corners, a chuté à des niveaux inacceptables, et son pourcentage de tir réel global s’est maintenu près du bas du classement de la ligue. Pour un joueur censé devenir une option de remplaçant fiable à long terme, ce fut un début décourageant.
Ce rôle élargi a également mis en évidence les limites du jeu de Ben Sheppard. Il a peiné à créer des occasions de tir et à mener le jeu, et son profil offensif est devenu prévisible. Au cours de ses deux premières saisons, la plupart de ses actions offensives provenaient de tirs à trois points en réception et d’opportunités en contre-attaque. Sans une capacité constante à attaquer après un dribble, les défenseurs ont pu anticiper ses tendances, limitant ainsi son efficacité.
Un nouveau départ en milieu de saison
Cependant, les mêmes circonstances qui ont conduit à ses difficultés ont peut-être aussi contribué à son développement. Après avoir manqué de temps de jeu en décembre en raison d’une blessure au mollet, Ben Sheppard a retrouvé un rôle beaucoup plus proche de celui qu’il occupait auparavant. Depuis lors, il affiche un rythme de tir régulier. Depuis le début de l’année, il affiche près de 48 % de réussite aux tirs et plus de 40 % à trois points, s’imposant comme l’un des tireurs extérieurs les plus efficaces des Pacers sur cette période.
Plus important encore, des changements subtils mais significatifs sont apparus dans son approche. Encouragé par Carlisle et le staff technique, Ben Sheppard a commencé à élargir son jeu offensif, attaquant le panier plus fréquemment, créant des occasions après rebond et devenant une menace plus sérieuse au niveau du score. Un pourcentage plus élevé de ses tentatives provient désormais de l’intérieur de l’arc, et il a fait preuve d’efficacité dans la finition au panier. Son jeu de passe s’est également amélioré, avec une moyenne de passes décisives plus élevée tout en maintenant un faible nombre de pertes de balle.
Il a fait d’énormes progrès et est devenu un joueur qui représente une menace constante », a déclaré l’entraîneur Rick Carlisle. « Il est très rapide. Il est très vif. Il utilise désormais sa vitesse et sa vivacité pour se placer dans des zones où il peut tirer à trois points sans être marqué. Nous l’avons également encouragé à saisir les occasions de pénétrer dans la raquette, à menacer le panier et à jouer le rôle de meneur de jeu. Dans toutes ces situations, il est important d’être une véritable menace offensive. C’est de plus en plus le cas pour lui. Cela l’aide et cela aide notre équipe. »
Malgré tout, le manque de régularité reste l’un des principaux problèmes dans le jeu de Ben Sheppard. S’il a montré des éclairs de grande efficacité au tir, réussissant parfois plus de 40 % de ses tentatives à trois points, ces périodes ont été contrebalancées par de multiples mauvaises performances. En conséquence, lorsque ses tirs ne rentrent pas, il n’apporte pas grand-chose en attaque.
Malgré cela, Ben Sheppard continue d’apporter sa contribution d’autres manières. Sa défense reste solide, son engagement n’a jamais été remis en question et il comprend son rôle au sein du système. On n’attend pas de lui qu’il soit le principal marqueur, mais plutôt qu’il joue avec intensité, défende, fasse circuler le ballon et marque les tirs ouverts. Au fil de la saison, il a commencé à faire exactement cela à un niveau supérieur, jouant l’un des basket les plus réguliers de sa carrière. Pourtant, l’évaluation globale de sa saison reste mitigée.
Un avenir incertain pour Ben Sheppard
Du point de vue de la constitution de l’effectif, les Pacers sont confrontés à une décision compliquée. Le salaire de Ben Sheppard devrait passer d’environ 2,8 millions de dollars à 5 millions de dollars, et son contrat arrivera bientôt à expiration. Alors que l’équipe cherche potentiellement à éviter la taxe de luxe et que de nouveaux talents pourraient arriver via la draft, son avenir à long terme en Indiana est loin d’être certain.
Il est considéré comme un joueur solide mais remplaçable, quelqu’un qui pourrait intéresser d’autres équipes en tant qu’option 3-and-D en devenir, mais qui n’a pas suffisamment fait ses preuves de manière constante pour justifier un engagement financier plus important. La concurrence interne, notamment celle des arrières de retour et des jeunes espoirs, pourrait le reléguer encore plus bas dans la rotation.
Dans le même temps, les Pacers reconnaissent sa valeur. Il apporte un tir régulier, un effort défensif et une bonne compréhension du système de l’équipe. L’expérience acquise cette saison, le fait d’avoir été confronté à des situations difficiles et d’avoir élargi son éventail de compétences, pourrait finalement s’avérer bénéfique. « J’ai pu faire des essais dans mon jeu tout en restant à l’aise cette saison », a déclaré Ben Sheppard. Ces essais l’ont aidé à devenir un joueur plus complet, même si cela s’est fait au détriment de ses performances en début de saison.
Alors que les Pacers se tournent vers la saison prochaine, le rôle de Ben Sheppard reste incertain. Il a montré suffisamment de progrès pour rester dans la course, mais pas assez pour s’assurer une place définitive. Qu’il reste en Indiana ou qu’il fasse l’objet d’un transfert cet été dépendra probablement de sa capacité à maintenir son efficacité récente et à continuer à développer les nouvelles facettes de son jeu. Pour l’instant, sa saison nous rappelle que le développement est rarement linéaire et que, parfois, sortir de sa zone de confort est exactement ce dont un joueur a besoin pour progresser.
