Les Chicago Bulls sont bien meilleurs que ce que l’on pouvait attendre d’eux, surtout après s’être séparés de DeMar DeRozan et d’Alex Caruso pendant l’été. Avec un bilan de 10-15, ils occupent la 10e place à l’Est et sont en bonne position pour se qualifier au play-in. Et la forme de Zach LaVine est l’une des raisons principales du succès modeste des Bulls depuis le début de la saison.
La saison de Zach LaVine et des Bulls
Nombreux étaient ceux qui doutaient que Zach LaVine soit encore capable d’évoluer à un haut niveau après une longue blessure. Après avoir participé à seulement 25 matchs lors de la saison 2023-24, qui a été gâchée par une opération du pied, le joueur de 29 ans a commencé la saison actuelle des Bulls sur une bonne note. Il a montré qu’il restait l’un des marqueurs les plus naturels de la ligue et qu’il pouvait être un atout pour de nombreuses équipes à l’avenir.
La saison à venir s’annonçait déjà pleine de défis pour les Bulls. Avec un effectif jeune et réduit et le départ de joueurs défensifs clés dans le cadre de transactions, l’entraîneur Billy Donovan a fixé une directive claire pendant la pré-saison : “Si nous ne courons pas, nous sommes foutus”. Ce mantra fait écho à la philosophie de la stratégie offensive remaniée et a trouvé un écho au sein de l’équipe.
Les premiers signes indiquent que cette approche porte ses fruits. Les Bulls affichent actuellement le rythme le plus rapide de la ligue, avec une moyenne impressionnante de 104,4 possessions par 48 minutes. Cela constitue le deuxième rythme le plus rapide de la ligue.
Malgré quelques inefficacités offensives, les Bulls conservent la quatrième moyenne de points inscrits par match avec 119,1 unités. Un chiffre suffisamment important pour compenser leurs lacunes défensives. Zach LaVine reste le pilier de leur nouvelle approche, même s’il adopte une stratégie de tir plus sélective, prenant moins de tirs et jouant moins de minutes que les saisons complètes précédentes.
Je ne sais pas combien de fois j’ai tiré à plus de 20 reprises, mais ce n’est pas beaucoup. […] Évidemment, quand vous prenez moins de tirs, vous ne marquez pas autant. Si votre pourcentage d’utilisation n’est pas assez élevé, vous ne marquerez pas autant. Mais comment pouvez-vous continuer à être efficace de la même manière ? Je pense que j’ai fait du bon travail en choisissant mes points, en étant efficace. Je pense que je peux encore faire mieux.
Zach Lavine, via Chicago Sun Times
Zach LaVine affiche une moyenne de 22,1 points, 4,4 rebonds et 4,2 passes décisives par match, avec 50,6 % de réussite au tir et 43,2 % à trois points, un record en carrière. S’il parvenait à améliorer ses pourcentages aux lancers francs et à réaliser une saison de 50-40-90, ce serait une campagne historique pour le joueur des Bulls.
Zach LaVine est l’un des cinq seuls joueurs à avoir une moyenne d’au moins 22,0 points avec 50,0 % de réussite et 40,0 % de tirs à 3 points cette saison. Les quatre autres sont Nikola Jokić, Kevin Durant, Kyrie Irving et Karl-Anthony Towns. Mais il a également montré que quand son équipe en a besoin, il peut prendre le match en main. Zach LaVine a marqué au moins 30 points lors de chacun des deux derniers matchs de Chicago (soldés néanmoins par deux défaites).
Dans le cadre de cette nouvelle philosophie, Zach LaVine se concentre sur l’agression ciblée. Au lieu de dépenser inutilement de l’énergie, il choisit soigneusement ses moments pour frapper. Il est actuellement dans le top 10 de la ligue au nombre de points sur transition, ce qui témoigne de la rapidité de sa prise de décision sur le terrain.
Il a vraiment essayé de nous aider à établir l’identité et le style de jeu. Il a été très sélectif. Nous n’avons pas pris beaucoup de tirs à 2 points hors de la raquette. Notre profil de tir est bon. Le niveau des tirs à 3 points non contestés que nous avons obtenus est bon.
Billy Donovan, via Footboom
Cela dit, les Chicago Bulls vivent une nouvelle saison en demi-teinte, où ils se battent pour une place en play-in au détriment de leur position dans la loterie de la draft NBA. On s’attend donc à ce que les Bulls échangent Zach LaVine à un moment ou à un autre, malgré son excellent début de saison, car ils ont donné la priorité au développement d’un jeune noyau composé d’Ayo Dosunmu, Coby White, Josh Giddey et Patrick Williams. L’organisation a presque toujours manqué les playoffs depuis qu’il est à Chicago et il est temps de changer, de reconstruire.
Le choix du premier tour 2025 des Bulls ira aux San Antonio Spurs s’il atterrit en dehors du Top 10. Dans ce que beaucoup considèrent comme une draft profonde, la dernière chose que les Bulls veulent faire est de perdre une chance d’ajouter un autre jeune joueur de haut niveau à leur équipe. Tant que LaVine sera dans l’effectif, ils courront ce risque.
Le manque d’intérêt pour un transfert
Malheureusement, il semble que Zach LaVine ne suscite pas beaucoup d’intérêt pour l’instant, malgré sa forme récente.
Il réalise une excellente saison, […] Nous savons qu’il est sur le marché depuis au moins un an. Pourtant, je n’entends rien à propos de LaVine sur le marché des transferts et je ne pense pas que ce soit parce que les Bulls ne sont pas intéressés par un trade.
Brian Windhorst, via The Hoop Collective
Zach LaVine est théoriquement un bon élément pour plusieurs prétendants, mais son contrat est difficile à acquérir dans le cadre du nouveau CBA de la ligue. Il est prévu qu’il gagne 43 millions de dollars pour la saison 2024-25 et 45,6 millions de dollars lors de la campagne 2025-26, soit environ 30% du salary cap. Le double All-Star dispose également d’une player option à 48,9 millions de dollars pour la saison 2026-27. Dans une transaction potentielle pour LaVine, les équipes rivales seraient obligées de sacrifier la plupart de leurs effectifs pour récupérer « Flight 8 ».
Peu d’équipes ont été liées à LaVine au cours de l’année écoulée, les rumeurs crédibles d’un intérêt des Lakers pour lui s’étant évanouies en février. Tim MacMahon a mentionné que les Dallas Mavericks étaient après Zach LaVine lors de la saison 2022-23 lorsque les Bulls ont refusé de l’échanger, ce qui a conduit les Mavs à décrocher Kyrie Irving à la place.
Michael Scotto, de HoopsHype, a rapporté le 2 décembre que “plusieurs dirigeants” ont jugé le prix demandé par Chicago pour Zach LaVine “trop élevé” lors des négociations. De nombreuses équipes pourraient également s’inquiéter de son historique de blessures et de ses limites sur le plan défensif.
Où est-ce que Zach LaVine pourrait aller?
Il est difficile de compenser les 43 millions de dollars que Zach LaVine doit cette année en contrats sans renoncer à des éléments importants de la rotation.
La situation salariale de Zach LaVine rend tout trade compliqué puisque l’équipe souhaitant l’acquérir devrait renoncer à plusieurs éléments importants de sa rotation. Par exemple, les Lakers ne peuvent pas réaliser un échange pour LaVine sans renoncer à D’Angelo Russell et à Rui Hachimura, alors même que l’effectif manque déjà de profondeur. Affaiblir encore plus cela n’aurait aucun sens pratique pour la franchise.
Les Lakers semblent toujours être dans la conversation lorsque les rumeurs d’échange de Zach LaVine prennent de l’ampleur. LeBron James approche de la retraite, les Lakers pourraient maximiser leur fenêtre de championnat en ajoutant une star comme LaVine à leur collection de talents. Mais en vue de la situation dans laquelle l’équipe se trouve actuellement, il est difficile de justifier un transfert pour le joueur de Chicago.
Une équipe comme les Sacramento Kings a des contrats pour compenser l’argent de Zach LaVine, mais c’est déjà une équipe orientée vers l’attaque qui a besoin de quelques défenseurs dans son roster plutôt que d’un autre scoreur en isolation.
Shams Charania a révélé au début du mois que les Warriors étaient « à la recherche d’une star », déterminés à obtenir un organisateur et un joueur de type marqueur pour compléter Stephen Curry et Draymond Green. Pour cela, Bill Simmons pense que Zach LaVine est un choix logique pour les Warriors, car les capacités de la star des Chicago Bulls vont comme un gant à leurs désirs offensifs.
Golden State n’avait pas Draymond Green. Draymond résout beaucoup de problèmes avec les seconds ball handlers en créant des tirs pour les autres. Sans lui, Curry est vraiment leur seul créateur. J’ai eu l’impression qu’il s’agissait d’une équipe trois pour un. En les observant, je me suis rendu compte qu’ils ont tous ces gars qui sont très bien, mais qu’aucun d’entre eux ne peut créer un tir […] En fait, je ne serais pas opposé à ce qu’ils échangent (pour obtenir) Zach LaVine. C’est le type de joueur dont ils ont besoin. Et comme Curry a 36 ans, je ne pense pas qu’il soit possible de laisser passer la chance plus longtemps.
Bill Simmons, via The Bill Simmons Podcast
Le joueur de 29 ans est une étincelle idéale pour l’équipe, qui le considère comme un marqueur secondaire derrière Stephen Curry. Zach LaVine serait d’une aide précieuse pour les Dubs grâce à ses prouesses offensives. Même si l’idée d’aller chercher LaVine leur met l’eau à la bouche, Golden State devra payer un prix élevé pour réussir à conclure une transaction et sacrifier des éléments comme Andrew Wiggins et Jonathan Kuminga.
Une équipe probable pourrait être les Detroit Pistons, qui étaient également intéressés la saison dernière. Ils disposent de l’espace salarial nécessaire pour faire de la place à Zach LaVine sans perdre d’éléments majeurs en raison des contrats de joueurs comme Tim Hardaway Jr. et d’autres. Leur noyau est flexible et fluide, donc ajouter LaVine à un backcourt avec Cade Cunningham pourrait être bénéfique cette saison car les Pistons semblent aussi être dans la course pour faire le play-in après des années de tanking. Les Pistons ont la flexibilité et la possibilité de parier sur Zach LaVine et peuvent se permettre de ne pas réussir immédiatement sportivement.
Peut-être qu’une équipe comme le Magic d’Orlando pourrait tenter quelque chose de similaire. L’Orlando Magic est sur le point de devenir un concurrent légitime dans la Conférence Est. L’émergence des jeunes stars Paolo Banchero, Jalen Suggs et les frères Wagner, Franz et Moritz, leur donne un jeune noyau qui pourrait être dominant dans quelques saisons.
Le Magic pourrait accélérer son chemin vers le titre en ajoutant un joueur comme Zach LaVine. Une offre centrée sur Kentavious Caldwell-Pope et Cole Anthony est suffisante sur le plan salarial. Il faudrait probablement inclure quelques choix de drafts, mais le Magic fait partie des quelques équipes qui pourraient absorber le salaire de LaVine sans chercher une troisième équipe. Si cette expérience ne fonctionne pas, le Magic d’Orlando peut dormir tranquille en sachant qu’il a essayé et qu’il a réussi à garder son jeune noyau intact.
Les Hornets pourraient y remédier en tentant d’acquérir Zach LaVine auprès des Bulls. L’association de l’attaque explosive de LaVine et de la vision du parquet de LaMelo Ball pourrait être la clé du retour de Charlotte dans la post-saison. La présence des deux joueurs dans le backcourt pourrait contribuer à améliorer l’attaque de Charlotte, qui est classée 26e de la ligue. Toutefois, en raison de l’énorme contrat de LaVine, cette transaction ne sera pas simple. Les Hornets devront probablement faire appel à une troisième équipe pour la mener à bien.
Il est clair que la plupart des équipes ne veulent pas du contrat de LaVine sans contrepartie, même s’il est l’un des scoreurs les plus talentueux de la NBA. Les Bulls ne trouveront pas d’intérêt à se débarrasser de LaVine sans récupérer une contrepartie satisfaisante. Il est donc préférable de le garder et d’espérer que ses performances restent solides afin de pouvoir se débarrasser du contrat lorsqu’il restera moins d’années à jouer.
Il est très probable que le nom de Zach LaVine suscite beaucoup plus d’intérêt l’année prochaine, à l’approche de la trade deadline. Il est tout à fait possible que ce que les dirigeants adverses considèrent comme « trop élevé » aujourd’hui soit tout à fait acceptable en février. Tout dépendra du degré de désespoir de ces dirigeants et de la qualité du jeu de LaVine. Mais nous savons aussi que les Bulls n’ont pas été les plus habiles en matière d’échanges dans le passé.
Il pourrait être un renfort de poids pour un certain nombre d’équipes en lice qui ont besoin d’un plus grand nombre de tireurs. LaVine pourrait apporter sa contribution à un prétendant à la NBA en tant que deuxième ou troisième option, ou pour une équipe cherchant à passer un nouveau cap. Mais il ne semble pas sur le point d’être cédé par Chicago dans un avenir proche.
