Propulsé dans le cinq majeur des Clippers grâce notamment au départ de Paul George aux Sixers, Norman Powell a entamé sa saison en faisant comprendre à tout le monde qu’il était entièrement capable d’assumer un rôle de titulaire et non plus de sixième homme. Un rôle que le californien occupait depuis 3 ans au sein de la franchise de la même région.
Trois matchs de patron pour entamer la saison
Le premier, à Denver dimanche dernier, où il a permis à son équipe de cueillir une victoire très importante face aux Nuggets de Nikola Jokic (42 points). Mené dans le troisième quart temps, les Clippers ont pu s’appuyer sur un Powell particulièrement adroit à 3 points avec un beau 7/11. L’arrière de Los Angeles s’est enflammé dans les derniers instants du match avec 22 points inscrits dans le money time. Une performance finale remarquable, puisqu’il termine la rencontre avec un total de 37 points, en 14/21 aux tirs pour 33 minutes jouées. Une performance saluée par son coéquipier meneur, James Harden :
« Il a été incroyable des deux côtés du terrain. Il n’est pas beaucoup reconnu parce que la plupart du temps, des gars comme Norm… J’ai connu ça une fois (ndlr : à OKC) où l’on s’investit pour le bien de l’équipe comme 6e homme, pour s’assurer que notre équipe soit capable d’accomplir des choses. Il a une opportunité et il en tire pleinement profit ».
Rebelote quelques jours plus tard à San Francisco, il récidive avec 20 points dont 16 dans le troisième quart temps pour maintenir les Clippers dans la partie. A 3 minutes du buzzer, il a également enchaîné un contre avec un tir à 3 points dans le corner pour donner une avance décisive à Los Angeles. Même en cas de défaite (mercredi face aux Blazers), il inscrit 35 points, son 3e total portant à plus de 30 points en cinq matchs joués.
« Je veux être titulaire tous les ans »
Depuis le début de sa carrière à Toronto, Norman Powell a toujours alterné entre le cinq de départ et le banc. Il s’était progressivement installé parmi les titulaires des Raptors dans la foulée du titre de 2019. L’arrière d’1m90 était également dans le cinq lors de son passage aux Blazers. Il n’a en revanche eu ce privilège qu’à 13 reprises depuis son arrivée à Los Angeles, en un peu plus de deux saisons.
« Je veux être titulaire au poste 2. Cette opportunité est devant moi. Je m’y suis préparé. J’ai le sentiment de faire le travail et que les stats parlent d’elles-mêmes quand je démarre. Je suis impatient de jouer ce rôle et la pression qui va avec. Mentalement, je suis prêt, j’ai toujours été prêt pour ça »
A déclaré le natif de San Diego lors du Media Day des Clippers. Malgré qu’il n’ait jamais été titulaire indiscutable, le champion NBA de 2019 a toujours répondu présent dans les moments importants, très peu décevant, c’est un joueur régulier sur lequel on peut s’appuyer dans les moments difficiles (30 points inscrits malgré la défaite face aux Blazers). Il est aujourd’hui devenu un joueur indispensable au sein de sa franchise et fait preuve d’un niveau et d’une combativité dont les Voiliers ne pourraient pas se passer. Surtout en l’absence de Kawhi Leonard, même si Norman n’est pas le défenseur qu’est son coéquipier, il fait preuve d’une combativité remarquable au rebond (5 rebonds contre Portland).
Jusqu’où les Clippers et Norman Powell peuvent aller cette saison ?
L’Américain de 31 ans peut désormais s’intégrer pleinement dans cet effectif des Clips, lui qui apporte des qualités importantes qui font défaut à cette équipe. C’est un joueur polyvalent qui peut offrir des possibilités en attaque, du scoring. Avec la perte d’un élément important comme Paul George, les Clippers étaient promis en ce début de saison à des résultats en dessous de leurs dernières années. Ces nombreux avis n’ont pas vraiment plu à Norman Powell qui vise encore le Top 5. En effet la perte de Paul George va permettre à Norman d’avoir plus de temps de jeu et donc forcément plus de responsabilité, et il compte bien les assumer.
Le collectif semble plus que jamais uni côté Clippers, si les désormais principaux éléments de cet effectif jouent ensemble, attention aux dégâts. Le match contre Denver en est l’illustration parfaite, un Powell des grands soirs, bien soutenu par James Harden (23 points, 6 rebonds et 16 passes) et Ivica Zubac (24 points et 15 rebonds). Quand ces trois-là sont dans leur match, les Clippers vont bien, en revanche quand l’un d’entre eux n’est pas au rendez-vous, les Californiens ont plus de mal, comme face à Portland mercredi soir. Le numéro 24 de Los Angeles affiche 25,4 points pour 3 rebonds en moyenne en ce début de saison. Avec un meneur star responsable, un Zubac imposant dans la raquette et des éléments polyvalents et efficaces autour comme Norman Powell ou Kris Dunn, en attendant le retour de Kawhi, les nouveaux habitants de l’Intuit Dome peuvent toujours se permettre de rêver.
Bien que Norman Powell devra encore se battre pour gagner définitivement une place de titulaire indiscutable, il demeure une pièce essentielle dans le jeu des Clippers de Los Angeles dont ils ne peuvent se passer. Polyvalent en attaque, bon shooter et battant au rebond malgré son manque de qualité défensive, il est en mesure à 31 ans de réaliser une saison de titulaire pleine pour la première fois de sa carrière, ce qui sera sans doute bénéfique pour lui et les Californiens.
