La série entre le Thunder et les New Orleans Pelicans voit s’opposer le premier contre le huitième de la Conférence Ouest. La blessure de Zion a, sur le papier, rendu la série encore plus déséquilibrée. Pourtant les Pelicans ont fait déjouer leur adversaire lors du premier match. Le second match a lui été plutôt à sens unique avec une nette domination de la meilleure équipe.
Les Pelicans proches de l’exploit au match 1
Comme on pouvait s’y attendre sans Zion Williamson, les Pelicans ont dû mal à dérouler leur attaque. Brandon Ingram est enfermé dans la prison Lu Dort et ne marque que 12 points à 5/17 aux tirs. Hormis Trey Murphy, le reste de l’équipe n’est pas vraiment plus en réussite avec 38.5% aux tirs dont 28% à 3 points. Pourtant les Pelicans font jeu égal avec Oklahoma : 17-17 après le 1er quart-temps puis 43-43 à la mi-temps.
Cela s’explique par une excellente défense, notamment, sur Shaï Gilgeous-Alexander, fraichement nommé finaliste du trophée de MVP. Naji Marshall, Trey Murphy, Herb Jones, Jose Alvarado : New Orleans envoient différents profils de joueurs pour atténuer l’impact du canadien qui termine tout de même avec 28 points à 11/24 et 0/3 à 3 points.
Mais plus globalement, l’attaque d’OKC a elle aussi du mal à fonctionner avec 43.5% aux tirs dont 31% à 3 points. Et même si Oklahoma prend une légère avance de 9 points durant le troisième quart-temps, les Pelicans ne se laissent pas abattre et recolle dès que le Thunder tente de prendre le large.
Dans le quatrième quart-temps, les Pelicans exploitent une des faiblesses du Thunder : le rebond. 8 rebonds offensifs sur les 12 dernières minutes, 18 dans l’ensemble du match dont 9 pour le seul Jonas Valanciunas qui fait souffrir physiquement la raquette d’OKC. Sur la totalité du match, cela permet aux Pelicans de marquer 24 points sur seconde chance.
Le bon run des Pelicans (18-6 dans le dernier quart-temps) leur permet de recoller à 88 partout à 4 minutes de la fin. L’atmopshère commence à être irrespirable et le Thunder enchaîne les mauvaises possessions laissant entrevoir l’exploit pour les visiteurs. Mais SGA reprend les choses en main et marque deux paniers clutch et un lancer franc pour donner 3 points d’avance. Après un panier de CJ McCollum, NOLA est obligé de faire faute sur Chet Holmgren qui ne convertit qu’un seul lancer. A 14 secondes de la fin, les Pelicans n’ont alors que deux points à remonter avec la balle de match.
CJ McCollum s’offre un tir à 3 points ouvert bien qu’en déséquilibre … qui ne rentre pas. Le Thunder s’impose sur le fil 94-92 et la franchise de Louisiane peut s’en mordre les doigts.
Une domination du Thunder au match 2
Dès l’entame du match, New Orleans applique le seul plan de jeu qui a bien fonctionné : jouer avec Valanciunas à l’intérieur. Le lituanien marque les 11 premiers points des siens sur des actions où on vient le chercher très près du cercle. Son opposant direct, Chet Holmgren ne se laisse pas démonter et marque 15 points dans le premier quart-temps avec un parfait 5/5 aux tirs.
Malheureusement pour les fans des Pelicans et pour le suspense, l’opposition proposée par New Orleans ne durera cette fois que 6 petites minutes. Le Thunder mène au score de la moitié du premier quart-temps jusqu’à la fin du match. Leur premier quart-temps se termine de la meilleure des manières, avec du mouvement de balles et des tirs qui, cette fois, tombent dedans (7/11 à 3 points dans les 12 premières minutes).
Et pendant tout le reste du match, OKC ne ressemble pas vraiment a la plus jeune équipe de la ligue. Même avec plus de quinze points d’avance, l’équipe et particulièrement Jalen Williams punit chaque erreur en attaque et la défense continue de malmener Brandon Ingram (18 points à 5/10 aux tirs et 8/8 aux lancers francs).
Sans Zion et avec un McCollum maladroit (15 points à 6/14), difficile d’espérer mieux pour les Pelicans. De plus, le Thunder est appliqué et a réglé son problème majeur du premier match en ne laissant que 8 points sur seconde chance. En bref, ce match affiche un vrai écart de niveau entre le seed 1 et 8 de l’ouest. On a même pu observer les coachs ouvrir leur banc, laissant les premières minutes en carrières en playoffs pour le frenchie Ousmane Dieng. Finalement OKC s’impose sans problème 124-92 avec une marque très répartie entre SGA (33 points), Holmgren (26 points) et Jalen Williams (21 points – 7 passes).
La suite de la série
La série part maintenant en Louisiane avec un avantage au score 2-0 pour le Thunder. Et même si la hiérarchie est respectée au vu des profils des deux équipes, les Pelicans étaient très proches de mettre un gros doute dans la tête d’OKC. Cependant, après ce match 2, il semblerait que ce sont bien les Pelicans qui ont pris un coup au moral.
Le problème majeur pour les Pelicans est leur attaque avec seulement 92 points marqués à chaque match. Ingram et McCollum sont bien défendus par OKC et n’arrivent pas à dominer. En somme, personne n’a réussi à prendre le rôle de Zion. Une fois que les systèmes pour mettre en valeur Valanciunas s’essouffle, l’alternance offensive des Pelicans est bien trop pauvre pour faire douter la meilleure équipe de l’ouest.
La question qui se pose est de savoir si Zion pourra faire son retour lors de ses deux matchs. Présent avec son équipe sur les deux premiers matchs, on sent qu’il est plus impliqué qu’à certains moments. Et lors d’une interview où il parlait de sa rééducation, il annonce vouloir participer à un match de playoffs sur cette série.
Zion spoke with the media today in OKC about his rehab progress and the #Pelicans making the playoffs #OneNOLA pic.twitter.com/hfccD7ddKl
— New Orleans Pelicans (@PelicansNBA) April 23, 2024
Cela va dépendre, bien évidemment de sa condition physique, mais surtout de la longueur de la série. Sur les deux matchs à domicile, son équipe doit au moins prendre un match pour : honorer cette belle saison en s’évitant un sweep et en augmentant les chances de voir Zion disputer son premier match de playoffs en carrière.
Alors est-ce-que CJ McCollum et Brandon Ingram vont se réveiller ? Est-ce-que le Thunder va continuer à dominer ? Est-ce-que Jose Alvarado et Naji Marshall marquer 64 points à deux ?
[…] Pelicans concluent une saison nuancée en finissant par un méchant 4-0 par le Thunder au premier tour des playoffs. À l’aune d’une saison marquée par un bilan […]