Les Lakers sont une franchise historiquement connue pour leur activité sur le marché des transferts. Cependant, ils n’ont pas fait le moindre mouvement cette année. L’objectif du front office est donc de miser sur la continuité de ce groupe, alors que l’équipe possède un bilan à peine positif (28-26) et occupe la 9ème place de la conférence ouest. Une question se pose alors : quelle est la suite ?
Bilan des Lakers jusqu’à la trade deadline
Le constat est assez simple et plutôt inquiétant : les Lakers n’ont jamais engrangé plus de 3 victoires d’affilée cette saison. Ils ont donc un bilan plus que moyen avec 28 victoires en 54 matchs. Ce bilan les place à la neuvième place de la conférence ouest, bien en-deçà des espoirs d’avant le début de saison.
Après 20 matchs, nous avions réalisé un bilan avec les points positifs et négatifs de cette équipe. Depuis, le coaching de Darvin Ham ne s’est pas vraiment amélioré. D’abord dans des rumeurs de départ, le front office a finalement annoncé leur confiance dans le coach. Ce dernier semble miraculeusement avoir échappé au licenciement, pour le plus grand malheur des fans de la franchise. Les rotations changent à chaque match, Taurean Prince titulaire la première moitié de saison a finalement laissé sa place à Rui Hachimura. Austin Reaves qui avait retrouvé son apport en sortie de banc a été remis dans le 5 majeur, au côté de D’Angelo Russell. En bref, le coach peine à trouver son 5 majeur.
Anthony Davis a enfin assumé le statut de meilleur joueur de cette équipe et ne peut pas vraiment proposer plus que ce qu’il ne fait déjà. Alors que sa défense individuelle est monstrueuse, celle des Lakers est collectivement moyenne. Les poids défensifs que sont Austin Reaves et D’Angelo Russell sont trop lourds sur les lignes arrières et seront un point noir pour une potentielle série de playoffs. LeBron James est lui toujours aussi performant, et va même fêter son vingtième (!) All Star Game, encore une fois en tant que titulaire. Comme d’habitude, on peut lui reprocher son implication défensive, mais il faut rappeler que le monsieur a célébré ses 39 ans.
De plus, l’équipe n’est pas épargnée par les blessures, comme toutes les équipes NBA. Jarred Vanderbilt qui a manqué le début de saison et qui commençait à reprendre son rythme, est victime d’une entorse du pied droit. Par conséquent, il va manquer plusieurs semaines et les Lakers sont plutôt pessimistes sur un retour rapide. Gabe Vincent, l’une des recrues de cet été, censé apporter une qualité de shoot en sortie de banc n’a joué que 5 matchs.
Comme l’a dit LeBron James, les Lakers peuvent battre n’importe qui mais peuvent également se faire battre par n’importe qui et ce n’est pas vraiment rassurant. Avec un tel début de saison, on pensait que les Lakers allaient être actifs au moment de la trade deadline.
Les Lakers n’ont pas bougé durant la trade deadline
Les Lakers ont décidé de ne rien bouger dans l’effectif. Pourtant Rui Hachimura mais surtout D’Angelo Russell semblaient tout proche de la sortie. Les rumeurs l’échangeant contre Dejounte Murray étaient de plus en plus présentes. Toutefois les récentes bonnes performances du meneur ont finalement convaincu les dirigeants de le garder. Ou bien les autres équipes de la ligue sont frileuses à l’idée d’avoir D’Lo dans leur effectif. Quoi qu’il en soit, D’Angelo Russell sera bel et bien un joueur de Los Angeles, au moins jusqu’à la fin de cette saison.
D’un point de vue personnel, je ne crois pas que les Lakers devaient obligatoirement faire des gros mouvements. L’acquisition de Dejounte Murray m’apparaissait comme une fausse bonne idée et ne faisait pas vraiment augmenter le plafond de cette équipe. On aurait pu imaginer des petits ajustement en allant chercher Royce O’Neal, Dorian Finney-Smith ou Tyus Jones mais il n’en est rien. Il aurait été souhaitable d’avoir ces quelques changements pour lancer une nouvelle dynamique.
Retrouver la même dynamique que l’année dernière
L’année dernière, les Lakers sont allés jusqu’en finale de conférence et ceux malgré leur 7ème position à la fin de la saison régulière. Mais ils avaient surtout réussis à se créer une dynamique positive juste après la trade deadline. Ils avaient effectivement gagné 18 des 26 derniers matchs de la saison pour finir avec un bilan de 43-39. Après avoir passé le playin face à Minnesota, l’équipe était en pleine confiance et faisait figure d’épouvantail dans la conférence ouest. Ils avaient ensuite effacé les Grizzlies puis les Warriors avant de buter contre les futurs champions : les Nuggets. S’ils veulent vraiment jouer le titre cette année, il faut que les angelinos arrivent à recréer cette dynamique.
Le problème est que l’année dernière, ce momentum avait été en partie permis par les gros changements réalisés. Russell Westrbrook était parti tandis qu’arrivaient Rui Hachimura et D’Angelo Russell. Et comme dit précédemment, cette année les Lakers n’ont pas fait de changement dans leur équipe.
Sur le papier, l’effectif des Lakers est toujours de très bonne qualité mais les principaux problèmes sont les mêmes depuis le début de saison. Sans aucun changement, il est difficile de voir ce qui permettra d’améliorer cette équipe pour la suite de la saison. Une réponse possible et innocente serait de dire : mieux jouer au basket à chaque match.
Quelle suite pour les Lakers sur cette saison ?
La position actuelle des Lakers
A l’heure actuelle les Lakers se situent dans le play-in de la conférence ouest, à la 9ème place. Les équipes juste devant eux avec un meilleur classement (Mavericks, Kings, Pelicans) ont une légère avance. De plus ces équipes ont l’air bien en place et ne devraient pas s’effondrer d’ici la fin de saison. Les Lakers doivent alors également surveiller s’ils peuvent sortir du top 10. Pour cela, il faudrait que 2 des 3 équipes suivantes passent devant eux : les Warriors, le Jazz et les Rockets.
Les Rockets, malgré un surprenant début de saison, sont rentrés dans le rang et ont déjà quelques matchs de retard. Les Warriors traversent une crise depuis le début de saison mais reste une équipe expérimentée qui ne doit absolument pas finir hors du play-in pour sauver son honneur. Le Jazz continue de surprendre du monde mais pourrait glisser en visant une meilleure place à la draft.
La suite du calendrier
Sur leurs 27 matchs restants, les Lakers affrontent 15 fois une équipe avec un meilleur bilan qu’eux : Suns, Clippers, Nuggets, Thunder, Kings (2 fois), Bucks, Timberwolves (2 fois), Sixers, Pacers (2 fois), Cavaliers et Pelicans.
Ils joueront donc 12 fois contre une équipe avec un moins bon bilan qu’eux : Pistons, Jazz, Warriors (3 fois), Spurs, Wizards (2 fois), Hawks, Nets, Raptors et Grizzlies.
En résumé, le calendrier est assez abordable, cependant, il est impératif de s’imposer face aux cancres de la ligue que sont les Wizards, les Pistons ou les Spurs. De plus, la triple confrontation avec les Warriors est prépondérante dans la qualification en play-in.
La difficulté du play-in et du premier tour de playoffs
La première condition pour cette équipe est de trouver une dynamique positive comme l’an dernier. Si c’est le cas, ils peuvent encore se qualifier directement dans le top 6. Mais la situation la plus probable semble être une confrontation en play-in. Ils devront alors potentiellement faire face aux Warriors puis face aux Kings/Mavs/Pelicans. L’étape du play-in sera déjà assez complexe à passer.
Admettons que les Lakers se qualifient en playoffs, peu importe le moyen, ils affronteront l’une des quatre meilleures équipes de l’ouest. Dans le meilleur des cas, ils sont opposés à une équipe jeune des Timberwolves ou du Thunder qui manquent encore un peu d’expérience. C’est le scénario où les Lakers ont le plus de chance d’avancer au second tour.
Le troisième candidat est Denver, champion en titre, qui avance sûr de ses forces, autour d’un Nikola Jokic toujours aussi monstrueux. Enfin le dernier adversaire potentiel n’est autre que les voisins des Clippers. Après quelques matchs d’adaptation pour James Harden, les Clippers font partie des meilleures équipes de cette saison. Si cette série a lieu, elle serait l’une des plus divertissantes des dernières années et on aurait enfin droit à l’affrontement qu’on attend en playoffs depuis quatre ans.
Finalement, les Lakers ne sont favoris dans aucune de ces séries potentielles. La coutume veut que personne ne veut affronter une équipe de LeBron James remontée et en confiance. Mais la réalité du terrain est la seule vérité. Et sur le terrain, les Lakers ne font pas vraiment peur, pour l’instant.
La suite de la saison des Lakers semble alors mener à une défaite rapide en playoffs. Cela serait considéré comme un énorme échec pour l’équipe construite autour de LeBron James qui pourrait se lasser …
La suite sans LeBron James ?
Durant cette période de transfert, on a vu des rumeurs, pas vraiment sérieuses sur le fait que LeBron allait être tradé, notamment après qu’il ait tweeté … un sablier.
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— LeBron James (@KingJames) January 31, 2024
Cependant, cette action a eu le mérite de relancer les questions concernant l’avenir de LeBron James aux Lakers. L’ailier possède une player option à 51 millions de dollars pour la prochaine saison. Cet été, il a donc le choix de poursuivre aux Lakers ou de devenir agent libre et signer où il le désire. La rumeur qui revient suit un certain objectif que LeBron a exprimé : il rêve de jouer dans la même équipe que son fils Bronny James.
L’adolescent est justement éligible à la draft 2024. Cependant sa côte a chuté, notamment après qu’il ait subi un arrêt cardiaque en juillet 2023. Il a tout de même joué ses premiers matchs universitaires quelques mois plus tard, dans un rôle de 3 and D dans l’équipe d’USC. Ses performances sont pour l’instant moins bonnes que ce qu’on aurait pu espérer il y a quelques années, à tel point qu’il a disparu de certaines mock draft. Néanmoins, il ne fait nul doute que bon nombres d’équipes seront intéressées par son profil … ou son nom de famille et le potentiel fait d’accueillir LeBron.
Le front office est confiant sur le fait de garder LeBron cet été, puis de signer ou de monter un échange pour ajouter une troisième star dans l’effectif. Les joueurs garantis pour l’année prochaine sont Anthony Davis, Rui Hachimura, Austin Reaves, Gabe Vincent, Jarred Vanderbilt et Jalen Hood-Schifino. Ces joueurs permettent d’instaurer une sorte de continuité tout en étant des pièces intéressantes pour un possible échange.
La suite, d’un point de vue, long terme, est Anthony Davis. Effectivement, ce dernier a prolongé jusqu’en 2028 avec la franchise californienne. Il en sera la tête d’affiche même après un départ de LeBron James. Les Lakers devront alors chercher une nouvelle star pour accompagner l’ailier fort. La rumeur qui commence à revenir concerne Trae Young. Logiquement mécontent de ce que propose son équipe, il se murmure que le meneur soit disponible plus tôt que prévu. Les Lakers seraient dans les favoris pour récupérer la star, comme souvent pour ce gros marché.
Alors est-ce-que LeBron va devenir free agent ? Est-ce-que Bronny James sera drafté ? Si oui, est-ce que LeBron James jouera absolument dans la même équipe de son fils la saison prochaine, dans deux saisons ? Et tout cela, avec les Lakers ou dans une autre équipe ?
Tant de questions qui trouveront réponses uniquement dans quelques mois, en attendant les Lakers ont une fin de saison à jouer, en visant un long chemin en playoffs. S’ils veulent valider cet objectif, l’équipe doit trouver une dynamique positive en enchaînant les victoires. Si c’est le cas, ils arriveront en playoffs en ayant une côte d’outsider prêt à surprendre la conférence ouest. Sinon, les rumeurs autour de LeBron ne feront que s’ébruiter jusqu’à ce qu’il prenne sa décision.
