Et oui ! Déjà 27 ans que l’une des plus grandes icônes de la balle orange a fait ses débuts en NBA. Alors âgé de seulement 17 ans à son arrivée dans la grande ligue, faisant de lui le plus jeune joueur drafté de l’histoire, Kobe Bryant n’a pas connu un début de carrière extraordinaire. À l’image de son premier match où sa ligne de stats n’avait pas de quoi faire trembler la planète basket. En tout cas, pour le moment…
Des débuts timides
6 petites minutes. C’est le temps qui a été accordé à celui qui deviendra le Black Mamba pour son premier match. En si peu de temps, compliqué de prouver beaucoup de choses… et les chiffres le montrent. 0 point (0/1), 1 rebond, 1 contre et 1 perte de balle. Malgré ses débuts invisibles, l’essentiel est ailleurs. Les Lakers savent qu’ils ont récupéré un joueur à très fort potentiel et qu’il faudra laisser du temps à celui qui sort tout juste du lycée Lower Marion pour s’affirmer. Car oui, Kobe a bel et bien esquivé l’université pour se présenter à la Draft 96 afin d’atterir dans la franchise californienne. Un pari risqué, mais qui démontrait déjà la mentalité et le talent indéniable du jeune homme.
Sa saison rookie n’a rien de stupéfiant quand on compare celle-ci aux autres légendes qui ont forgé la NBA. En effet, il ne joue que 15 minutes par match, ce qui lui ne permet pas réellement de prouver l’étendue de son talent. Cela sera tout de même suffisant pour lui permettre d’intégrer la seconde équipe des Rookies de l’année avec 7.6 points de moyenne. Au cours de cette année, il glanera son premier trophée à la suite de sa victoire au concours de dunks. Une récompense anecdotique, mais qui lui permet de débloquer son armoire. Spoiler, celle-ci risque de se remplir.
C’est en forgeant que l’on devient forgeron
La saison régulière terminée, les Lakers se dirigent vers les playoffs. Avec 56 victoires et 26 défaites, les Angelinos se place 4ème d’une conférence Ouest relevé. Au premier tour, ce sont donc les Portland Trail Blazers qui les attendent au tournant. C’est l’occasion parfaite pour Kobe Bryant d’engranger de l’expérience dans le sillage d’un Shaquille O’Neal dominant. Le jeune rookie continua de sortir du banc derrière Eddie Jones et Nick Van Exel, n’ayant la possibilité de jouer seulement 9 minutes en moyenne. Malgré cette baisse de minutes, Kobe continua d’inscrire ses 7.5 points de moyenne. Tout en contrôle, la franchise californienne écartera les Blazers de Rasheed Wallace, 3-1.
En demi-finale de conférence, c’est un adversaire d’un autre calibre qui attend les Purple and Gold. En effet, ils tombent cette-fois-ci face au leader de la conférence Ouest, le Jazz de l’intenable duo Stockton-Malone. Cette confrontation va rapidement tourner au cauchemar pour Kobe. Pourtant davantage responsabilisé dans cette série avec 19 minutes de moyenne, l’arrière n’inscrira que 8.8 points à 31.6% au shoot ! L’image de sa série ? Ses 4 airballs en 5 minutes lors du Game 5 de cette série. Les Lakers ne s’en remettront pas et s’inclineront 4-1 face à Utah.
Ce genre de séquence aurait pu détruire la confiance et le mental d’un si jeune joueur. Ce ne sera pas le cas de Kobe qui va se servir de cet échec pour rebondir plus tard. Alors, oui, il faudra attendre l’an 2000 que celui-ci se laisse pousser les cheveux pour soulever son premier trophée Larry O’Brien, en lieutenant d’un Shaq absolument intenable. Ils formeront avec le Big Diesel, l’un des duos les plus marquants de l’histoire de la NBA, en effectuant un énorme three-peat.
Après des débuts en demi-teinte, le Black Mamba connaîtra la gloire à 5 reprises avec ses Lakers. Une carrière extraordinaire qui a commencé il y a 27 ans et qui nous a offert deux décennies de rêve. Celle-ci s’acheva le 13 avril 2016 face au Jazz avec une performance légendaire de 60 points inscrits. Une improbable dernière danse pour 20 ans de fidèles et loyaux services au peuple californien. 20 années… pour l’éternité.
