Precious Achiuwa est un véritable pari à tous les niveaux, à la fois lors du passé et pour l’avenir.
Un pari pour la franchise
L’arrivée de Precious Achiuwa à Toronto s’est faite dans la douleur. Lors de l’été 2021, les Raptors ont dû faire face à une triste nouvelle : Kyle Lowry, légende de la franchise, ne renouvellera pas son contrat et va quitter Toronto. Crève-cœur pour les fans mais pas pour le front-office qui a dû mettre de côté les sentiments afin de prendre la meilleure décision possible. Le G.R.O.A.T. allait partir, il fallait désormais trouver la meilleure (surtout la plus rentable) des manières pour le faire.
Première option, ne pas renouveler le contrat de Lowry et le laisser partir en tant qu’agent libre aurait permis à la franchise de retrouver de l’argent qu’ils auraient pu redépenser dans l’achat d’un voire de plusieurs nouveaux joueurs. Deuxième option, la franchise pouvait aider Kyle Lowry à choisir une nouvelle franchise, celle de son choix, en réalisant un sign-and-trade.
La deuxième option fût considérée comme la plus adaptée. En même temps, après 9 saisons passées à Toronto, laisser Kyle Lowry rejoindre son pote Jimmy Butler à Miami était la moindre des choses pour le remercier de tout ce qu’il a apporté au Canada. Néanmoins, détrompons-nous, les Raptors ne l’ont pas laissé partir à Miami uniquement pour des raisons cordiales. Ils avaient une cible, un joueur qu’ils voulaient récupérer, Precious Achiuwa.
Tout est mis en place, la bombe éclate, Kyle Lowry va être échangé via un sign-and-trade au Miami Heat en échange de Precious Achiuwa, jeune joueur qui vient de terminer sa saison rookie, et Goran Dragic, meneur de jeu âgé de 35 ans qui n’aime pas Toronto et le fait savoir. Echanger le meilleur joueur All-Time de la franchise contre un inconnu et un grognard ? Really ? Pour les Raptors, il faut croire que oui.
Les Raptors tentent le pari de sacrifier leur légende de toujours contre un jeune pivot de 22 ans, qui n’a joué que 10 minutes par match lors de sa saison rookie avec le Heat. La première raison de ce choix fou est que Masai Ujiri aimait beaucoup Precious Achiuwa depuis sa Draft en 2020. Tous les deux originaire du Nigeria, le premier mot de Masai à Precious lors de son arrivée à Toronto aurait été : “Enfin.” Tôt ou tard, le dirigeant aurait récupéré son chouchou nigérian. La deuxième raison est d’un aspect financier, encore avec un contrat rookie, Precious Achiuwa gagne actuellement 2,8 millions de dollars par an, soit le dixième salaire le plus élevé alors qu’il est loin d’être le dixième meilleur joueur de l’équipe.
A la mi-saison, Goran Dragic et un first-round pick ont été échangé pour Thad Young, un vétéran qui s’avère beaucoup plus à l’aise à Toronto et meilleur sur le terrain. Aujourd’hui, vu les progrès constants de Precious Achiuwa et l’apport de Thad Young, le trade de Kyle Lowry semble très loin d’être une erreur et conquis le cœur de l’ensemble des fans.
Un pari avec lui-même
L’arrivée de Precious Achiuwa s’est, encore, faite dans la douleur. Si tout le monde est témoin de ses progrès, c’est aussi parce que tout le monde est témoin de l’entame de saison très médiocre de Precious. On peut lui trouver l’excuse du jeune rookie qui débarque dans un nouveau pays et un nouveau climat (parce que, oui, entre Miami et Toronto c’est compliqué) mais les Raptors lui ont donné une confiance qu’il n’avait pas au Heat. Assigné dans un tout nouveau rôle, celui de joueur majeur de la rotation, Achiuwa a eu plus de liberté et le coaching staff l’a encouragé à tirer davantage. Le début était loin d’être fameux et nos voisins ont souffert quand on le voyait dribbler, mais le travail a payé.
Puis, soudainement, Precious Achiuwa s’est transformé en Kevin Durant et cette comparaison ponctuelle est devenue plus régulière. Il prend le rebond défensif, il remonte la balle tout seul, il s’arrête juste avant la ligne à 3 points et il décoche : filoche. Alors là, nos voisins ont souffert mais pas pour les mêmes raisons, cette fois-ci on était émerveillé. Et si seulement les progrès ne s’étaient fait qu’en attaque, on ne parlerait pas de Precious Achiuwa maintenant. L’évolution la plus convaincante s’est faite en défense, il est devenu de manière très naturelle l’un des meilleurs défenseurs de l’équipe.
Dans une équipe où il n’y a aucun joueur qui dépasse les 2m10, Precious Achiuwa et ses 2m06 ont dû se frayer un chemin parmi la ribambelle de joueurs de son profil. Les Toronto Raptors s’imposent aussi peu à peu depuis des années comme l’une des meilleures équipes défensives et sa contribution à ce titre est grande. Il défend dans la raquette, sur les pivots les plus coriaces de la ligue. Lors des confrontations face aux Philadelphia Sixers, notamment lors des playoffs, on a été ébahi de la manière dont Precious Achiuwa s’est occupé de Joël Embiid. De plus en plus, il switch et défend les extérieurs et des small guys beaucoup plus rapides que lui.
Être considéré comme l’un des meilleurs de son équipe c’est bien, mais il faut désormais voir plus loin. Beaucoup plus à l’aise dans sa vision du jeu et polyvalent en défense, la question qui vient à l’esprit est la suivante : Precious Achiuwa peut-il devenir l’un des meilleurs défenseurs de la ligue ? Le jeune nigérian a répondu à cette question lors d’une interview pour TSN et il ne manque pas de confiance en lui.
« Je veux être l’ancre défensive de l’équipe. Comme la saison dernière, chaque équipe contre laquelle j’ai joué, j’ai défendu sur le meilleur ou le deuxième meilleur joueur. Vous regardez Philly, vous regardez Dallas, vous regardez les Clippers, les Lakers, toutes ces équipes, quelle que soit la taille du joueur, j’ai été le principal défenseur pendant la majeure partie du match. Pour moi, il s’agit simplement d’être un défenseur respecté dans l’ensemble de la ligue, mais aussi de pouvoir entrer dans les conversations d’une All-Defensive Team.”
Sans aucun doute, Precious Achiuwa peut décrocher une récompense individuelle à l’avenir. Une All-Defensive Team, pourquoi pas. On pense aussi au trophée du Sixth Man of the Year, si Precious Achiuwa continue d’avoir un impact toujours plus fort lorsqu’il sort du banc. Un trophée du Most Improved Player serait tout aussi légitime. Malheureusement pour cela, il devra augmenter ses stats de manière considérable, une performance compliquée à réaliser lorsqu’on est sixième homme et sixième option offensive d’une équipe. De toute façon, ce dont lui a envie, c’est de défendre très dur et de manger des coudes de la part de colosse de 120 kilos.
« Je suis très confiant dans mes progrès. J’ai beaucoup travaillé cet été : tant d’heures, de dévouement et de travail assidu. Je suis prêt. Je suis remonté pour y aller. Je suis très à l’aise dans le jeu et avec moi-même. Donc, oui, je suis prêt. Je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas gagner ces récompenses individuelles en fin de saison. »
Si Toronto brille en défense cette année, ce sera notamment grâce à lui. Alors dès aujourd’hui, lançons la propagande Precious Achiuwa MIP.