Si les Grizzlies sont auteur d’un beau début de saison, ils le doivent d’abord à leurs stars qui sont enfin de retour après de longues absences. Mais également à un inconnu du grand nombre, un homme qui a arpenté la G-League avant d’enfin trouver une place en NBA, Jay Huff.
Une légende de G-League
L’histoire de Jay Huff s’est, pour l’instant, principalement écrite en G-League. En effet, le pivot a connu de nombreuses franchises chez la petite sœur de la NBA avant de faire réellement son trou cette saison en NBA. Initialement undrafté, c’est avec les South Bay Lakers, l’équipe G-League des Lakers, qui connaîtra bientôt une forte médiatisation avec l’arrivée de Bronny James dans ses rangs, que l’aventure NBA commença pour le pivot.
La carrière de Jay Huff a donc commencé avec différents contrats two-ways, le type de joueur que l’on apercevait lors des garbage time ou encore lors de chaque pré-saisons. Ces joueurs qui voient leurs chances disparaître au fil des années. Après un passage chez les Lakers qui lui ont donné une première cap en NBA, c’est avec les Wizards que le pivot signera un deuxième contrat two-way juste après avoir été coupé par les purple and gold.
C’est à ce moment que l’on a découvert le potentiel du barbu. Après une très bonne saison 2022-23, le pivot se voit récompensé du trophée de DPOY de G-league et d’une place dans la All-Defensive First Team. Cette saison lui a permis d’avoir une place, toujours en two-way, dans l’effectif 2023/2024 des Nuggets, ce qui représente sa première chance en NBA, qui ne fut malheureusement pas concluante avec seulement 20 matchs pour une moyenne de deux minutes.
L’avènement d’un éternel oublié
Lors de cette pré-saison, c’est avec le maillot des Grizzlies que l’on a observé le pivot démarrer une nouvelle saison, et ce, toujours en contrat two-way. C’est à ce moment où la surprise s’est emparée des différents amateurs de NBA qui ont découvert, ou redécouvert ce pivot de 2.16 m très adroit derrière l’arc. Avec une moyenne de 10,8 points en environ 16 minutes de temps de jeu par match, Jay Huff s’est créé une place dans cette rotation des Grizzlies.
Jay Huff a pu avoir du temps de jeu, car la rotation des Grizzlies au poste de pivot n’est pas épaisse, avec simplement le rookie Zach Edey, Jaren Jackson Jr qui peut dépanner ou encore, un autre aventurier de la G-League, Colin Castleton. Une raquette qui change de celle de la saison dernière, remplie de blessures et de tentatives peu réussies, à l’image de Bismack Biyombo qui fut essayé le temps de quelques matchs par la franchise.
C’est donc dès le début de saison que l’on a pu voir le pivot à l’œuvre avec du temps de jeu comme il n’en avait jamais eu jusqu’alors. Jay Huff s’est vu proposer une chance, et il l’a saisie. En étant l’homme fort du banc des Grizllies avec sur ses sept premiers matchs une moyenne de 11.0 points et un pourcentage de 55.7 % à trois points pour un volume de 3.9 tentatives par matchs, ce qui est conséquent pour un pivot.
Un premier contrat standard plus que mérité
C’est donc en toute logique que les Grizzlies ont signé le pivot via un contrat standard remplaçant le contrat two-way initialement proposé. Ce contrat standard est le premier obtenu par Jay Huff lors de ces trois dernières années, trois années où le pivot a du arpenter la G-League et a se frayer un chemin le menant au-devant des projecteurs de la grande ligue.
L’histoire de Jay Huff correspond à celle de nombreux joueurs qui sont aujourd’hui de solides rôles players en NBA. À l’image d’Alex Caruso (106 matchs en G-League), Luke Kornet (58 matchs) ou encore Keon Ellis (23 matchs). La G-League devient une fabrique de talent ou une deuxième chance pour des joueurs n’ayants pas eu réellement leur chance en NBA, et Jay Huff en est l’archétype. On retrouvera un de nos frenchie, Killian Hayes, qui lui aussi essaiera de rebondir cette saison en G-League pour racheter sa place en NBA.
Du côté des Grizzlies, Jay Huff est la trouvaille parfaite. Un pivot mobile et non injury prone comme peut l’être le rookie Zach Edey, et surtout à faible salaire. Personne ne s’attendait à voir le sosie de trashtalk, comme on le connaît dans la commu NBA, commencer la saison de telle manière et surtout s’imposer de telle manière dans cet effectif. Avec des starters qui restent en bonne forme et le retour proche de GG Jackson, la suite s’annonce radieuse pour les Grizzlies.
La saison 2024/2025 sera donc un réel basculement dans la carrière de Jay Huff qui est en passe de passer d’un inconnu à un candidat MIP voire 6MOTY. L’histoire d’un joueur qui n’a jamais rien lâché et qui obtient cette reconnaissance qu’il mérite tant.
