Les Boston Celtics viennent de remporter leur 18ème titre de champion NBA au terme d’une saison réussie en tout point et en mettant fin à une disette de 16 ans. À sa tête, Joe Mazzulla, 35 ans, qui vient de conclure sa deuxième saison en tant que coach en chef des Celtics sur la plus haute marche.
C’est en 2019 que Joe Mazzulla entre dans l’organigramme de Boston comme entraîneur adjoint avec encore Brad Stevens en tant que coach. Il restera sur le banc des C’s en tant qu’adjoint à nouveau sous le mandat d’Ime Udoka à la tête de l’équipe et notamment la finale perdue face aux Warriors en 2022.
C’est lorsqu’Ime Udoka fut écarté du groupe et du banc de Boston, pour son comportement plus que douteux vis à vis d’une membre du staff de l’équipe, que Joe Mazzulla a été propulsé à la tête du groupe par Brad Stevens devenu GM.
Les débuts prometteurs de Joe Mazzulla
Pour sa saison en tant que coach rookie, il récupère un effectif taillé pour le titre avec les inévitables Jayson Tatum et Jaylen Brown ainsi que Al Horford et Derrick White mais aussi à ce moment là Marcus Smart, Robert Williams et Malcolm Brogdon entre autre.
Joe Mazzulla assurera l’intérim jusqu’à février 2023 et la suspension définitive d’Ime Udoka ce qui assure la place de coach en chef à l’ancien pensionnaire de l’université de West Virginia. Le bilan de cette saison, bien que prometteuse, est mitigé comparé aux attentes autour des Celtics cette saison 2022/2023.
En effet, malgré une seconde place glanée à l’Est avec 57 victoires et 25 défaites, c’est bien en playoffs qu’on attendait les C’s, finaliste un an auparavant et qu’on attendait au même stade de la compétition. Mais ce fut compliqué dans la victoire face aux Hawks (4-2) puis contre les Sixers (4-3) et ensuite une désillusion en finale de conférence contre le Heat (3-4). Après cette échec en post season une question animait les fans et les observateurs : que faire de Joe Mazzulla ?
Un poste remis en question
Une question qui paraissait légitime en voyant ses playoffs 2023 où il a été très peu inspiré et plus globalement la saison en son entièreté où Joe Mazzulla a montré à plusieurs reprises certaines limites qui ont été mis en exergue face à un coach de la trempe d’Erik Spoelstra.
Des noms ont donc circulé comme ceux de Mike Budenholzer, Nick Nurse ou bien Kenny Atkinson mais c’est bien Joe Mazzulla qui a été conforté à cette place par l’architecte Brad Stevens qui a cru en lui, à sa mentalité et à son style de jeu pour mener l’équipe tout en haut. Prônant un basketball offensif (contrairement à Brad Stevens qui avait une philosophie très défensive en tant que coach), Coach Joe donne beaucoup de liberté à son équipe et sait également s’appuyer sur tous les points forts de ses joueurs.
Suite à un été mouvementé au sein du groupe vert et l’arrivée de gros noms pour entourer du mieux possible le duo de star, Joe Mazzulla embarque pour une deuxième saison où les regards vont être braqué sur lui, lui qui a un groupe qui n’a pas d’autre objectif que la bague. Et ce qu’on a pu voir dès le début de saison c’est que l’équipe est à fond derrière lui et que Mazzulla a retenu les leçons de sa saison rookie.
Une saison historique
Meneur d’une équipe revancharde, on les a senti plus tueurs et plus en place défensivement en s’appuyant sur les hommes forts de ce côté du terrain : Jrue Holiday et Derrick White. C’est avec cette philosophie et cet altruisme que le coach de 35 ans (pour rappel, Al Horford a 38 ans) a fait des Celtics la meilleure attaque du championnat et tout simplement la meilleure équipe de NBA de la saison régulière 2023/2024.
Avec 64 victoires pour 18 défaites seulement, Boston est le favori pour le titre mais avant ça il y a l’exercice des playoffs à passer et c’est ici qu’on veut voir l’adaptation de Joe Mazzulla. Et c’est qu’on a vu c’est que Joe n’a pas tremblé et a dérouler son basketball et ses tactiques avec sérieux et sérénité en se défaisant facilement du Heat (4-1), des Cavs (4-1) et des Pacers (4-0) pour retrouver les Finales, les deuxièmes en trois saisons !
D’ailleurs, les deux ont été avec des coachs avec très peu d’expérience choisis par Brad Stevens. Des choix qui s’avèrent payant avec Joe Mazzulla qui n’a pas failli en Finales face aux Mavs avec un gentleman sweep (4-1) malgré un match laissé à Dallas avec une prestation catastrophique des Celtics.
Malgré tout, ce sont les Boston Celtics qui remportent le trophée NBA édition 2024 avec à sa tête Joe Mazzulla qui a dû essuyer de nombreuses critiques et doutes quant à son niveau de coaching pour une équipe prétendante au titre mais qui, au finale, amène les Celtics à remporter leur première bague depuis 2008, soit 16 ans, et de plus en instaurant un tel niveau tout au long de la saison comparable aux plus grandes équipes All-Time.
Avec ce trophée, et même sans avoir eu celui du Coach de l’année, Monsieur Mazzulla a déjà mis son nom parmi les grands coachs de ce sport, maintenant il faudra confirmer ce statut de neo-champion en amenant (pourquoi pas) les Celtics à un second succès consécutif pour l’année 2024/2025.
[…] quasi parfaite, des standards statistiques mirobolants, mais surtout une ode au Celtics Basketball. Joe Mazzulla et ses gars auront proposé un jeu collectif presque aux antipodes de ce qui se fait actuellement […]