Après une saison 2022-23 plutôt compliquée, Jalen Smith est en train de vivre une toute autre saison cette année. Défense, extrême efficacité, progression sur l’ensemble des compartiments du jeu, l’intérieur donne du baume au cœur aux fans des Pacers. Une saison qui passe sous les radars. Petit marché oblige, les roleplayers ne sont sûrement pas considérés à leur juste valeur.
Les prémisses d’une adoption
Il suffit de voir les actions faites par les fans d’Indiana lors de la signature du second contrat NBA de celui-ci . À but humoristique, ces fans envahissent les réseaux sociaux de message telles que « Jalen Smith est mauvais, ne le signer pas ! » en s’adressant aux management des autres équipes de la ligue. Pleins de messages semblables, toujours dans le même but : dissuader les 29 franchises concurrentes de chipper au nez et à la barbe le nouveau chouchou de la fan base, récupérer à Phœnix en Février 2022 dans le cadre d’un échange avec Torrey Craig. Ces derniers ayant décliner la « Team Option » de Smith, il se retrouvait donc libre de tout mouvement à la fin de son contrat rookie. L’élan de solidarité des fans n’est pas rester inaperçu. En effet, Jalen Smith lui même l’a évoqué au moment de sa signature :
« Merci les gars, j’ai vu vos tweets. C’était marrant, j’ai apprécié »
Car oui, après avoir montré des flashs très intéressant suite à l’échange, le front office d’Indiana à décidé de lui offrir un contrat à hauteur de 15 millions de dollars sur 3 ans, la dernière année étant une « player option ».
Une promesse de titularisation par le front office aura raison des doutes (si il y en avait) de Jalen Smith. L’aventure dans l’Indiana continue !
Saison 2022-23, celle des doutes
Titulaire comme prévu au poste 4 pour débuter le nouvel exercice, Jalen Smith peine à rester régulier dans ses performances. Mauvaise adresse, défense poussive, Smith pose question : est-il un titulaire NBA ?
Voici ses statistiques après 26 matchs :
- 22.6 minutes
- 11.2 points
- 6.7 rebonds
- 1.1 passe décisive
- 0.3 interception1 contre
« Ça va » me diriez-vous. Mais le soucis, c’est l’efficacité.
- 43.8 FG% sur 9.2 tentatives
- 29.4 3P% sur 4.2 tentatives
- 54.6 TS% soit 1.09 point/tir
Pour un intérieur, ce n’est pas bon… Je n’ai pas sélectionné un échantillon de 26 matchs sans raison. Précisément, c’est à la suite de ces 26 rencontres que Rick Carlisle décide d’asseoir Smith sur le banc des remplaçants, laissant sa place à Aaron Nesmith, un arrière/ailier de formation culmulant à 1 mètre 96… Et ce n’est même pas du à son efficacité que Nesmith est invité à se décaler sur le poste d’ailier fort, lui qui tire à 39.4% aux tirs (36.3% de loin néanmoins), mais uniquement du à son énergie et ses capacités défensives.
En plus de sa mauvaise adresse, Smith à du mal à défendre ses adversaires : pas assez étoffé pour garder physiquement les pivots adverses, manque de latéralité pour suivre efficacement ses match ups plus rapide. 42 matchs plus tard, synonyme de fin de saison, Jalen Smith affiche du mieux, mais toujours de manière irrégulière. 58.4 TS% soit 1.17 point/tir sur cet échantillon de match.
Voici mes propres mots concernant « Stix » (son surnom) au moment de faire le bilan de la saison 2022-23 :
Une légère amélioration en terme d’adresse, mais cela reste relativement faible pour espérer obtenir un poste de titulaire NBA. Pire encore, ses minutes diminuaient de fil en aiguille. Cela ne laissait rien présager de bon pour la suite.
Saison 2023-24, l’explosion
Été 2023. Après la sélection à la draft de Jarace Walker, le front office d’Indiana décide d’échanger 2 seconds tours de draft pour faire l’acquisition d’Obi Toppin. 2 arrivés sur le frontcourt donc… sans qu’aucun joueur déjà présent dans l’effectif sans aille. Cela semble mal embarqué pour Jalen Smith : une saison en demi-teinte et une concurrence accrue.
Mais les premiers matchs de pré-saison semblent rassurants. Physiquement d’abord, où l’on peut observer une évolution positive. Smith arbore des muscles saillants, terme utilisé par mon confrère @_PacersTalk (que vous pouvez retrouver sur X) lors de l’un de nos échanges, mais tout à fait véridique.
Sur le terrain ensuite, où il s’illustrera avec une moyenne de 7.8 points à 60.9% aux tirs (62.5 TS% soit 1.25 point/tir) sur 5.8 tentatives. Ajoutons à cela 6.3 rebonds captés par rencontre et 1.5 contres. Le tout en 18 minutes. Une préparation somme toute correcte.
Dans la continuité de la fin de saison dernière, Smith sort du banc au profit du virevoltant Obi Toppin dans le 5 majeur. Son utilisation par Rick Carlisle, son entraîneur, est différente cette année. Il est utilisé en back-up (remplaçant) de Myles Turner au poste de pivot. Un rôle qui lui va à ravir ! Smith étonne. Une défense bien plus incisive, et surtout, une efficacité irréel… On pense d’abord à une surchauffe, mais au fil des matchs, l’adresse aux tirs de « Stix » ne semble pas décliner.
Voici les statistiques lors de ses 17 premiers matchs avec Indiana cette saison :
- 15.4 minutes
- 10.2 points
- 5.4 rebonds
- 0.8 passe décisive
- 0.4 interception
- 0.4 contre
Des chiffres assez semblables à sa première partie de saison précédemment évoqué, mais un Smith bien plus productif avec une différence notable : 7 minutes de temps de jeu en moins. Mais LA différence avec la comparaison qui est faite, c’est bien évidement l’efficacité du joueur.
(28 premiers matchs 2022-23 vs 17 premiers matchs 2023-24)
- 43.8 FG% sur 9.2 tentatives // 69.5 FG% sur 5.6 tentatives
- 29.4 3P% sur 4.2 tentatives // 64.5 3P% sur 1.8 tentatives
- 54.6 TS% soit 1.09 point/tir // 80.3 TS% soit 1.61 point/tir
Wow ! L’augmentation statistique est fulgurante ! L’adresse de Jalen Smith est irréel. Il se classe très haut en terme d’efficacité en ce début de saison. Encore une fois, je n’ai pas pris ces 17 matchs matchs au hasard. Car oui, après 29 matchs (Smith en a manqué 12), Rick Carlisle décide de changer le visage de son majeur. Exit Toppin et Hield, place à Nesmith et… Smith. Le scénario inverse de la saison précédente se réalise ! Les très bonnes performances de Smith lui permettent de réintégrer le 5 majeur, lui qui s’est vu relégué sur le banc des remplaçants après 26 matchs un an plus tôt. Le poste 4/5 va devoir prouver qu’il peut défendre efficacement contre des titulaires NBA et conserver son adresse folle…
Les bonnes résolutions
Comme le veut la tradition après le passage à la nouvelle année, les « bonnes résolutions » ont pour but de créer une motivation interne dans l’espoir atteindre l’objectif fixé.
« J’arrête de fumer ! », « Je reprends définitivement le sport ! », « Je ne me prends plus la tête avec les gens sur les réseaux sociaux. » pour citer @gregoirembv sur X, objectif non tenu évidemment.
Sans source ni information, on peut aisément déceler la promesse que s’est faite Jalen Smith à lui-même : continuer sur la lancée de ce début de saison tonitruant aussi bien pour lui, que pour l’équipe. Et cette promesse, elle est en phase d’être atteinte !
Repositionné au poste d’ailier fort au côté du pivot Myles Turner, l’équipe connaîtra sa meilleure période de la saison sur les 10 matchs qui suivent avec pas moins de 9 victoires pour 1 défaite. Et quelles victoires ! Houston, Chicago, New York, Milwaukee deux fois de suite, Atlanta par deux fois Boston et Washington. Rien que ça. La seule défaite surviendra face à la meilleure équipe de la saison, les Celtics. Cette série de victoire, Smith n’y est pas anodin. Sa présence couplé à celle de Nesmith et Turner découlera d’une assise défensive de bien meilleur facture qu’au début de l’exercice en cours. Une efficacité en baisse sur cette période de 10 matchs mais qui se redressera bien vite ensuite. Avec un tel niveau de jeu, nul ne voit de raison de reléguer à nouveau Smith sur le banc. Pourtant il y en a une.
L’arrivée de Pascal Siakam
Le 17 janvier 2024, le célèbre Shams Charania, accompagné par Sam Amick, publie un article sur le site « The Athletic » concernant la situation de Pascal Siakam chez les Toronto Raptors. Il en ressort des informations essentielles qui feront réagir : les Pacers sont en discussion avancées sur une potentielle arrivée du camerounais dans l’Indiana. La contrepartie serait centrée autour de Bruce Brown ainsi que trois premiers tour de draft.
L’article n’a même pas le temps de prendre quelques rides que le soir même, une « Shams Bomb » arrive sur X.
BREAKING: The Toronto Raptors are nearing a trade to send Pascal Siakam to the Indiana Pacers for a package that includes Bruce Brown Jr. and three first first-round picks, sources tell @TheAthletic @Stadium. pic.twitter.com/Il5cYXwqVv
— Shams Charania (@ShamsCharania) January 17, 2024
Oui. C’est officiel. Pascal Siakam débarque dans l’Indiana. Kevin Pritchard et Chad Buchanan ont décidé de s’offrir le très convoité poste 4, doublement All-Star et champion NBA. Avec un tel bagage et un niveau de jeu bien supérieur à la moyenne, Siakam est logiquement introduit dans le 5 majeur au détriment de Jalen Smith donc. Les Pacers peuvent se targuer de posséder plusieurs éléments sur le banc pouvant débuter les matchs sans aucun problème dans la grande ligue. Le fait de retourner sur le banc a t-il perturbé Smith dans la continuité de sa superbe saison ? PAS. DU. TOUT. 12.5 points à 76.6 TS% soit 1.53 point/tir… MAIS C’EST QUOI CE BORDEL ?!
Pour se rendre compte de la saison réalisée par Jalen Smith, voici ses chiffres totaux :
Statistiques brutes
- 38 matchs – 13 titularisations
- 18.1 minutes
- 10.8 points
- 5.6 rebonds
- 1 passe décisive
- 0.3 interception
- 0.7 contre
- 63.2% aux tirs sur 6.7 tentatives
- 48.4% à 3 points sur 2.4 tentatives
Statistiques avancées
- 72.7 TS% soit 1.45 point/tir
Le second joueur le plus efficace de la ligue :
- 125 TS+ (c’est à dire +25% comparé à la moyenne de la ligue)
- 18.4% d’usage
- 49% de ses tirs sont au cercle – 51ème centile
- 78% d’efficacité – 90ème centile
- 18% de ses tirs sont à mi distance – 35ème centile
- 57% d’efficacité – 96ème centile
- 33% de ses tirs sont à 3 points – 69ème centile
- 49% d’efficacité – 100ème centile
Défensivement également, « Stix » n’est pas en reste. Smith inflige à son adversaire une perte d’efficacité de -11.7% sur les tirs dans la raquette. Il est plutôt bien accompagné dans ce classement…
Pour résumer, le natif de Virginia est l’un des joueurs les plus efficaces de toute la NBA, mais sur peu de volume, celui d’un roleplayer. En plus, il se targue d’avoir un sacré impact défensif, notamment sur la défense d’homme à homme. Pourrait-on donc qualifier Smith de roleplayer élite ? Oui, cette saison. Mais la régularité de ces performances sera de mise à l’avenir, il faudra effacer les doutes sur une potentielle surchauffe. Mais au moment où j’écris ses mots, la saison de Jalen Smith est exceptionnelle.
Ça vous dit de le voir pour le croire ?
Jalen Smith, l’homme qui atteint toujours sa cible
Le spot up
Cette saison, et tenez vous bien, l’homme à lunettes est tout simplement le joueur le plus efficace sur les tirs en spot up. C’est fou. Smith est doté d’une mécanique de tir très fluide ainsi que des appuis parfait. Deux conditions sine qua non dans l’exercice du tir.
Comme une vidéo vaut mieux que des chiffres, voici la démonstration visuelle de ce que j’étais.
Le catch and shoot
Également, Smith est aussi très efficace sur le catch and shoot. 47.7% sur 2.3 tentatives, le classant 13ème sur 246 dans ce domaine !
Extrait vidéo pour accompagner le tout.
« Quelle différence y’a t-il entre cette vidéo et la précédente ? » me rétorqueriez vous, à juste titre. LA principale différence entre le « spot up » et le « catch and shoot » est la notion de de déplacement avant de catch « attraper » la balle. Une position statique avant de recevoir le ballon et tirer est qualifié de « spot up ». Un joueur en déplacement avant de d’attraper et tirer n’est pas pareil . Même si le déplacement est léger. Les appuis, l’habitude et même la confiance pour ce type de tir n’étant pas la même que lors d’une position statique. Gardez à l’esprit qu’ « un spot up, c’est un catch and shoot, un catch and shoot ce n’est pas un spot up. »
Pick and roll – poseur
Même sur les tirs après avoir posé un écran, l’ancien Suns est élite aux tirs : 74 eFG% sur 1.3 tentative, le classant 2ème de ce classement.
Jalen Smith bénéfice de la superbe vision omniprésente des guards d’Indiana (Haliburton, McConnell et Nembhard) pour s’offrir des positions préférentielles au moment de conclure l’action.
Les « ghost screen » font partie intégrante du jeu mis en place par Indiana. Ils ont pour but de provoquer un ciblage intense du porteur de balle sur le pick pour libérer de tout marquage le poseur d’écran, et, grâce à la qualité de playmaking des meneurs présents dans l’effectif des bleus et or, c’est très souvent le cas.
Cut
Smith est-il performant à la finition de ses cut ? Eh bien oui. Encore une fois… 79.5% sur 1.2 tentative. Mais qui est-il ?
La preuve par l’image.
Un point commun avec ces 4 mises en situation ? Oui : La quasi totalité de ces paniers proviennent d’une passe décisive. Cela reflète à merveille le style de jeu de l’ancien Sun. Car, en effet, il s’avère que Smith prend la majorité de ses tirs de manière assistée. 78% plus précisément, 37ème centile à son poste.
Je ne m’attarderais que très peu sur les autres types de tirs, volume très peu conséquent oblige. Nonobstant, les pourcentages restent époustouflant !
- Drive : 61.1% sur 0.5 tentative
- Pull up : 61.5% sur 0.3 tentative
- Transition : 60.5% sur 1 tentative
- Post up : 50% sur 0.4 tentative
Attardons nous également sur la défense, un autre axe du jeu important au moment d’évoquer le nom de Smith.
Défense pic.twitter.com/PdIoA7wOYT
— Pacers Family FR (@PacersFamilyFR) February 22, 2024
Une défense sur l’homme de haut niveau, des timings de contres intéressant, une capacité à switch de plus en plus possible, des trap hautes pour faire lâcher la gonfle à l’adversaire, des mains plutôt active pour limiter le champ d’action de sa match up direct, sa capacité à prendre le rebond (défensif surtout). Smith est un bon défenseur, et son profil devient match après match plus valuable que le précédent.
Après cette saison (en cours) pleine de réussite, les regards seront logiquement portés sur le Pacer. Un grand qui shoot, un profil tant recherché de nos joueurs. Certe, Smith n’est pas officiellement agent libre. Mais un tel rendement mérite plus que 5.417.386 de dollars l’année prochaine. Pourquoi ce montant ? Car elle correspond à la « Player option » de « Stix » cet été. Une option qu’il déclinera sans l’ombre d’un doute.
Avec l’acquisition et la resignature très probable de Siakam, les Pacers auront des choix à faire : resigner Jalen Smith via les droits Bird ? C’est possible. Mais ce dernier se contentera t-il d’un simple rôle de remplaçant ? Et à quel prix ? Le duo Siakam-Turner semble indéboulonnable dans l’esprit du front office d’Indiana, et, de ce fait, Smith pourrait aller voir si l’herbe est plus verte ailleurs. Pour notre plus grand désarroi…
[…] du shoot chez un prospect. Si on regarde dans un profil similaire de seven-footer, Jalen Smith qui joue aujourd’hui aux Pacers est à 66% FT% et 27% à 3 […]