5 ans après avoir quitté la NBA, Guerschon Yabusele obtient en 2024 une nouvelle chance de briller dans la Grande Ligue. Maintenant à Philadelphie, le Français avait pour but de s’imposer dans la rotation des Sixers afin de prouver qu’il pouvait jouer un rôle important dans une équipe NBA. A-t-il réussi? Faisons un bilan ensemble.
La saison de Guerschon Yabusele
C’était un pari pour Guerschon Yabusele de repartir en NBA alors qu’il avait une situation stable en Espagne, mais il croyait pleinement en ses chances. Il a même payé le Real Madrid 1,8 millions d’euros pour rejoindre Philadelphie cette saison.
Il y avait très peu de risques pour les Sixers de signer le joueur à un contrat d’un an au minimum. Guerschon Yabusele n’avait que 28 ans à ce moment-là, était un ancien choix de premier tour de la NBA et avait montré une nette amélioration de son jeu à l’étranger. Le potentiel de Yabusele était évident et Daryl Morey espèrait avoir trouvé un joueur de rotation à un prix raisonnable.
Pourtant, Guerschon Yabusele a dépassé toutes les attentes raisonnables lors de sa saison à Philadelphie. Il s’agit probablement d’une bataille à trois entre lui, Jared McCain et Quentin Grimes pour la plus grande joie apportée aux Sixers au cours d’une saison en grande partie misérable.
Guerschon Yabusele était un élément de rotation pour les Sixers, l’une des seules pièces fiables d’une équipe qui s’est effondrée. En 70 matchs de saison régulière, il a compilé en moyenne 11,2 points, 5,6 rebonds et 2,0 passes décisives par match, tout ayant 38% de réussite à trois points.
Lorsque les Sixers ont ajouté Yabusele à leur roster initial, ils l’ont fait dans l’espoir qu’il devienne un élément de rotation viable au poste d’ailier fort, sa position naturelle. Il n’était pas vraiment question de le faire jouer ailleurs, mais lorsque Joel Embiid a été indisponible au début du camp d’entraînement, l’entraîneur Nick Nurse a décidé de voir ce qu’il en était avec Guerschon Yabusele au poste 5.
Au début de la saison, Yabusele était le pivot de secours des Sixers derrière Andre Drummond, en l’absence d’Embiid, et il a rapidement dépassé Drummond (qui s’est aussi blessé) dans la hiérarchie des postes cinq. La capacité de Guerschon Yabusele à protéger le panier a été meilleure que prévu, même si cela ne sera jamais son point fort puisqu’il est généreusement répertorié comme un joueur d’2,01 m. Sa robustesse, souvent louée par ses coéquipiers tout au long de la saison, l’a aidé à se maintenir sous les panneaux. Il n’a jamais été très beau en défense, mais offensivement, il a brillé de mille feux.
Une saison offensive supérieure aux attentes
L’évaluation offensive des Sixers avec Guerschon Yabusele au poste de pivot, selon Cleaning The Glass : 116,4 (65e percentile). À titre de comparaison, l’évaluation offensive des 76ers était de 111,9 cette saison, ce qui les plaçait au 22e rang de la ligue.
Yabusele a commencé l’année en partageant son temps de jeu avec Caleb Martin, qui venait alors d’être recruté. Au cours des trois premiers mois, de début octobre à fin décembre, Guerschon Yabusele a joué en moyenne 23,7 minutes par soir, avec une moyenne de 9,8 points et 5,2 rebonds par soir, et a participé à 30 matchs de l’équipe.
Puis, quelque chose a changé au début de l’année. Martin s’est blessé et a finalement été échangé. Guerschon Yabusele a prouvé sa valeur en tant que joueur de rôle de haut niveau et en tant que titulaire. Au cours des 40 derniers matchs de la saison, il a commencé à jouer près de 30 minutes par soir, avec une moyenne de 11,9 points, 6,0 rebonds et 2,4 passes décisives.
Le big man français a joué un rôle important pour les Sixers, victimes de blessures, et a été l’un des points les plus positifs d’une année qui n’a pas été de tout repos. Il a d’ailleurs fini la saison avec le plus de win shares pour Philly. Bien que Guerschon Yabusele ne soit pas le joueur le plus flashy de la NBA (en dehors de ses gros dunks de temps en temps), sa valeur pour les Sixers cette année ne peut pas être sous-estimée.
Il s’est démené comme un fou pour récupérer les balles perdues et a généralement joué un rôle de défenseur acharné et efficace. Tout au long de la saison, il a donné l’impression de se donner à fond, ce qui n’a pas été le cas de tout le monde au cours d’une saison des Sixers qui s’est désintégrée dans le néant.
L’un des principaux changements apportés par Yabusele au cours de son long séjour à l’étranger a été d’affiner son jumper (ndlr : tir en suspension), et les Sixers espéraient que l’amélioration de ses tirs à trois points ces dernières années se traduirait en NBA, même si la distance était plus grande que celle à laquelle Guerschon Yabusele s’était habitué. Nurse a admis que l’équipe était quelque peu sceptique quant à la mesure dans laquelle il devrait être un bon tireur.
La chose qui m’inquiétait le plus était de savoir comment il allait tirer depuis le périmètre” , a déclaré Nurse, « et il a fini par faire un très bon travail dans ce domaine… Il s’est très bien débrouillé… »
En effet, Yabusele a réussi 38 % de ses tentatives de tir à distance. Il l’a fait dans un volume important, avec 3,9 tentatives de trois points par match (7,1 tentatives pour 100 possessions). Yabusele a tourné autour de 40 % pendant la majeure partie de la saison et n’a jamais montré la moindre hésitation. S’il avait de la place pour tirer, il le faisait et les défenses réagissaient en conséquence. Guerschon Yabusele est devenu un véritable floor-spacer, ce qui lui a permis non seulement d’ouvrir la voie aux ailiers, mais aussi d’attaquer les closeouts. Le tir de Yabusele a été le moteur de son statut de pivot offensif de qualité, mais ce n’est pas sa seule qualité.
Le jeu de passe de Yabusele s’est imposé comme une compétence remarquable presque immédiatement, et les Sixers ont trouvé d’autres façons de l’utiliser au fil de la saison. La façon la plus courante dont il a aidé les Sixers : lorsque Tyrese Maxey ou d’autres guards ont été blitzés, Guerschon Yabusele s’est avéré être un excellent processeur et un excellent passeur dans les short rolls et les situations à 4 contre 3.
Pour être honnête, je ne savais pas que ce serait aussi important », a déclaré Guerschon Yabusele lors d’un entretien avec PhillyVoice. “Mais la saison a commencé et je me suis dit : « Ok, oui, je dois être là parce qu’ils vont blitzer [Maxey] à chaque match ». S’assurer d’être ouvert et être capable de passer le ballon après cela est une clé énorme, donc j’ai vraiment pensé que je devais être ouvert pour m’assurer d’aider ».
On ne parlera jamais assez de la régularité de la production de Guerschon Yabusele. Pour sa première année de retour en NBA, il établit des records de carrière en termes de points par match, de rebonds par match, de passes décisives par match, d’interceptions par match, de pourcentage de réussite à trois points, de pourcentage de réussite au tir et bien plus encore.
Quel avenir pour Guerschon Yabusele?
Nurse a déclaré que l’une des « habitudes quotidiennes » des Sixers lors des entraînements de la saison était de réagir aux prises à deux dont Maxey et Embiid font inévitablement l’objet, et cela ne changera pas dans un avenir proche. Les Sixers ont besoin de décideurs rapides et fiables sur le plan offensif, et Guerschon Yabusele est exactement cela.
Le président des opérations basket des Sixers a déclaré lors de son entretien de sortie de saison que l’équipe aimerait beaucoup faire revenir Guerschon Yabusele cet été, puis il a laissé entendre que s’il revenait, son mix de minutes serait très différent, l’implication étant qu’Embiid jouerait beaucoup plus, ce qui permettrait à Yabusele de glisser vers sa position naturelle au poste de quatre et d’y jouer beaucoup plus souvent qu’il ne joue au poste de cinq.
Si Embiid finit par être disponible en permanence, Guerschon Yabusele serait probablement le favori pour mener l’équipe en termes de minutes au poste d’ailier fort. Mais c’est loin d’être une certitude, en fait, c’est très peu probable dans l’état actuel des choses.
Ses minutes de qualité à deux postes différents et son impressionnante production de tirs à trois points pourraient faire de lui un agent libre recherché. Si Yabusele revient aux Sixers, comment ses minutes seront-elles réparties entre les postes d’ailier fort et de pivot ? Guerschon Yabusele, pour sa part, a exprimé une forte affinité pour Philadelphie. Il a été notamment aperçu à des matchs des Eagles et Unions entre autres et a déclaré :
J’aime vraiment cette ville. J’aime vraiment les supporters. J’aime vraiment l’atmosphère et tout ce qui s’y passe, même si la saison a connu des hauts et des bas. Et je pense vraiment qu’il y a quelque chose qui se passe dans l’équipe ».
À l’approche de la free agency, Guerschon Yabusele s’est dit prêt à faire preuve de patience :
Je vais prendre mon temps et voir quelles sont les options qui s’offrent à moi. Je vais prendre mon temps et voir quelles sont les options. Avoir cette option et cette chance de revenir ici, c’est vraiment quelque chose que j’aime entendre. »
Il est un agent libre sans restriction cette saison, qui, le 30 juin, sera libre de négocier et de signer un contrat avec n’importe quelle équipe de la NBA. Il y a de fortes chances qu’il s’en aille simplement en raison des restrictions financières que les Sixers ont actuellement avec la construction de leur roster. Une exception de niveau intermédiaire pourrait bien être nécessaire pour que Guerschon Yabusele soit conservé.
Pour la saison prochaine, il doit continuer à s’améliorer sur le plan défensif. C’est un ailier fort et il a la puissance nécessaire pour défendre au dos au panier, mais il devra continuer à améliorer son jeu de jambes et son positionnement. Cependant, avec tout le travail acharné que Yabu a fourni pour son retour en NBA, je ne doute pas qu’il sera en mesure de tirer parti de cette excellente année.
Lorsque les Sixers en difficulté se sont abstenus d’échanger Guerschon Yabusele à la date limite des transactions de février, malgré de nombreux prétendants intéressés, ils ont clairement indiqué qu’ils pensaient pouvoir trouver un moyen de faire revenir Yabusele, pour la saison 2025-26 et les suivantes, malgré des moyens financiers limités.
Conscients de la valeur de Guerschon Yabusele, les 76ers ont pris des mesures stratégiques à la date limite des transactions afin de créer une marge de manœuvre financière en vue de sa re-signature. Ils ont échangé les ailiers Caleb et KJ Martin, libérant ainsi plus de 20 millions de dollars de salaire et générant une exception de 8 millions de dollars.
Avant l’échange de Caleb, Guerschon Yabusele était la priorité des rumeurs de prolongations pour Philadelphie. Mais depuis l’ascension de Grimes en fin de saison, c’est ce dernier qui a attiré l’attention et cela pourrait compliquer la tâche pour le convaincre de rester. D’autant plus que Philadelphie va également accueillir le troisième choix de la draft, et son salaire ne sera pas si petit que ça s’ils décident de conserver leur choix. La projection actuelle du salaire du troisième choix en tant que rookie est de 11 108 880 dollars. Il s’agit d’un montant considérable, en particulier pour une équipe qui a déjà trois contrats maximaux.
Le mécanisme idéal pour que les Sixers signent à nouveau Yabusele est l’exception de niveau intermédiaire du contribuable. Cette exception offre un maximum de deux ans et 11,6 millions de dollars avec un salaire de 5 685 000 dollars la saison prochaine. Si les Sixers signent Guerschon Yabusele pour ce montant exact, ils atteindraient 189 millions de dollars de salaire total avec 13 joueurs sous contrat.
Comme Yabusele a signé un contrat d’un an, les Sixers n’auront que des droits de non-Bird sur lui. Cela signifie que les Sixers ne peuvent lui offrir que 120 % de son salaire précédent ou 120 % du salaire minimum, le montant le plus élevé étant retenu. Dans notre cas, ce dernier sera légèrement plus élevé. En 2025-26, le salaire minimum devrait être d’environ 2,4 millions de dollars, de sorte que les Sixers pourraient commencer le prochain contrat de Guerschon Yabusele à environ 2,85 millions de dollars s’ils utilisent les droits de non-Bird pour le re-signer. Le contrat pourrait durer jusqu’à quatre ans.
S’il signe une MLE avec les Sixers, il aura les pre bird à l’été 2026 alors que les autres équipes ce sera en 2027. La bonne pioche pour tout GM : un joueur de 29 ans avec un ego mis de côté pour le collectif qui a déjà performé dans des matchs à haute intensité, avec un contrat à faible valeur.
Si les Sixers ont besoin d’aller au-delà du MLE pour contribuable pour signer Yabusele, les choses deviennent beaucoup plus compliquées. Ils devront utiliser la version pour non-contribuable, qui peut valoir jusqu’à quatre ans et 60 millions de dollars. Guerschon Yabusele n’obtiendrait certainement pas la totalité de cette somme, mais si les Sixers en utilisent une partie pour le faire signer, lui ou un autre joueur, ils seront plafonnés au premier tablier. Celui-ci est estimé à 195 millions de dollars, soit seulement 12 millions de plus que la masse salariale de l’équipe avant de retenir Grimes ou Yabusele.
Tout à coup, les Sixers devront faire des économies substantielles pour avoir assez de place sous le premier tablier pour répondre au marché plus favorable que prévu pour Guerschon Yabusele et s’assurer qu’il reste assez d’argent pour garder Grimes, même si l’on s’attend à ce que ce contrat soit une signature de valeur.
Un profil rare et recherché
Les Sixers et leurs fans ont appris à adorer Guerschon Yabusele, qui n’est pas seulement incroyablement sympathique, mais aussi un joueur de rotation de grande valeur qui a une polyvalence de rôle. Mais si son marché dépasse l’offre de 11,6 millions de dollars sur deux ans via la MLE, les Sixers devront sérieusement évaluer s’il a suffisamment de valeur pour justifier l’abandon de Kelly Oubre et de Drummond et la perte des actifs nécessaires pour que cela se produise.
Il va falloir suivre avec attention les 3 player options de Eric Gordon, Drummond et Oubre afin de savoir quel degré de flexibilité les 76ers auront cet été. Il peut signer une MLE ailleurs, mais il perd alors ses pre-Bird rights. S’il ne retourne pas à Philadelphie, quelles sont les autres options?
Les Spurs disposent d’un budget limité, ce qui leur permet de cibler des joueurs de rôle qui complètent les stars Victor Wembanyama et De’Aaron Fox, ainsi que les jeunes talents Stephon Castle et Devin Vassell. Si San Antonio est solide sur le périmètre, l’équipe a besoin de profondeur à l’intérieur.
Guerschon Yabusele pourrait répondre à ce besoin, en offrant de la valeur à la fois en tant que pivot remplaçant et en tant qu’ailier fort pour épauler Jeremy Sochan qui a un profil similaire physiquement, mais avec un jeu plus axé sur la défense.
Son tir permet d’espacer le parquet pour Fox et sa force permet de soulager Wembanyama sur le plan défensif. Yabusele excelle également dans le short roll et est un excellent passeur, ce qui lui permet de s’intégrer parfaitement à l’attaque des Spurs. Ayant déjà joué avec Wembanyama en équipe de France, Guerschon Yabusele apporte alchimie et polyvalence pour une équipe ambitieuse.
Les Nuggets ont signé Dario Šarić l’été dernier pour épauler Nikola Jokić, espérant que ses passes, ses tirs et ses efforts feraient de lui un élément viable. En théorie, il pourrait jouer à la fois le cinq derrière Jokić et des minutes au poste quatre. En réalité, Šarić a eu du mal et est rapidement sorti de la rotation.
Guerschon Yabusele pourrait répondre à cette vision initiale. Cependant, Denver ne pourra probablement pas égaler l’offre financière des Sixers, de sorte que la décision de Yabusele pourrait dépendre de la question de savoir si une meilleure chance de remporter un titre vaut mieux que de quitter une ville et une équipe qu’il a appris à apprécier.
Après une saison de 50 victoires et une défaite cuisante au Game 7 à Denver, les Clippers sont censés revenir avec plus ou moins les mêmes joueurs, principalement en raison d’une flexibilité limitée. Ils ont surtout besoin d’un pivot de renfort, un point faible de la saison et des playoffs, où l’expérience Ben Simmons a finalement échoué. Même si Simmons revient, il ne reprendra probablement pas ce rôle.
Ivica Zubac reste un titulaire fiable et durable, mais les Clippers ont besoin d’aide derrière lui et de profondeur au poste quatre. Guerschon Yabusele répondrait à ces deux besoins, offrant une polyvalence et la possibilité de jouer aux côtés de Zubac. De plus, Ty Lue aime ces profils de pivot un peu plus petit pour jouer en small ball sans Zubac.
Il retrouverait également son compatriote Nicolas Batum, à condition que ce dernier reste. Les deux hommes s’admirent depuis longtemps, Batum ayant fait l’éloge du potentiel de Guerschon Yabusele pour son retour en NBA. Reste à voir si les Clippers peuvent libérer de la masse salariale pour recruter un joueur qui va probablement demander plus que le minimum.
Le frontcourt des Timberwolves est actuellement surchargé, mais cela pourrait changer avec l’entrée de Julius Randle et de Naz Reid en free agency. Si l’un ou l’autre part, Minnesota aurait la possibilité de recruter Guerschon Yabusele comme remplaçant potentiel, d’autant plus que ses compétences sont plus proches de celles de Reid.
Bien qu’ils ne soient pas des joueurs identiques, et que l’importance de Naz le rend difficile à remplacer, Guerschon Yabusele remplit plusieurs des mêmes conditions et pourrait fournir des minutes fiables à la fois au poste quatre et au poste cinq. Son arrivée permettrait au Minnesota de conserver un effectif important et de retrouver son coéquipier français Rudy Gobert, qu’il a publiquement soutenu.
Le besoin des Lakers en matière d’aide intérieure après leur défaite au premier tour contre Minnesota n’est un secret pour personne. Bien qu’on s’attende à ce qu’ils accordent la priorité à des pivots rim-runners comme Dereck Lively II ou Daniel Gafford, ils ajouteront probablement plusieurs intérieurs, et des intérieurs comme Guerschon Yabusele se sont épanouis aux côtés de LeBron James. Même s’ils ne peuvent pas surenchérir sur les Sixers, les Lakers pourraient proposer à Yabusele de jouer le titre aux côtés de LeBron et Luka Dončić, deux génies du jeu offensif.
Guerschon Yabusele sera un joueur très désiré cet été, et rien que ça, c’est un signe que son retour en NBA a été un succès. Reste à voir ce que va faire le Français désormais pour le reste de sa carrière en Amérique du Nord. Dans tous les cas, c’est un plaisir de le voir enfin s’épanouir dans la Grande Ligue.
