À 24 ans, Gérald Ayayi (1,91 m) réalise la meilleure saison de sa carrière avec Cholet. Avec 13,7 points par match, à 52 % au tir et 45 % derrière l’arc, il endosse le rôle de leader de son équipe. Passé par Bordeaux en N3, puis par Pau-Lacq-Orthez pendant 4 ans, avant d’atterrir dans les Mauges il y a 3 saisons, le joueur revient sur un parcours atypique qui l’a mené jusqu’aux portes du très haut niveau.
Interview avec Gérald Ayayi
Propos recueillis par Melvin Ferrand et Gaël Angénieux.
Ce n’est un secret pour personne, tu es issu d’une vraie famille de basketteur(se)s, mais contrairement à tes frères et sœurs, ta croissance a été plus lente. Ça a affecté ta formation notamment, comment est-ce que tu as vécu cela ?
Gérald Ayayi : Oui, ça a été très particulier parce qu’avec mon grand frère, on a un an d’écart et pourtant, lui, il a grandi très tôt. Dès Benjamin, si je me souviens, il était déjà plus grand que tout le monde. Du coup, je m’attendais à grandir très tôt, mais au contraire, j’ai grandi très tard, sur mes dernières années cadets. Et du coup, ça m’a affecté sur le fait que c’était beaucoup de pression d’avoir une famille de basketteurs de haut niveau. Et du coup, je le vivais vraiment très mal.
Je le vivais vraiment très mal jusqu’au moment où j’ai compris que c’était plus une force et que, plutôt que de me mettre la pression parce qu’ils avaient traversé ça, je me suis dit : « Je vais me servir de ce qu’ils ont traversé en fait pour que je n’aie pas à le traverser moi-même. » Et je pense que c’est aussi une chose qui a fait que j’ai pu gravir les échelons plutôt rapidement après. C’est parce que j’ai réussi à transformer cette forme de pression et à la tourner en avantage, et à me servir de leurs expériences pour m’appuyer dessus et pour essayer d’aller même encore plus haut.
Ton père aussi a joué au basket, quel rôle a-t-il joué dans cette période, notamment sur le plan mental ?
Gérald Ayayi : C’était une partie dont je ne m’étais pas rendu compte sur le moment, le rôle de mes parents. À cette époque, je pensais que seulement moi était triste, parce que je ne pouvais plus devenir pro, parce que je n’avais pas été pris à l’INSEP ou dans un centre de formation.
Il y a quelques mois, j’ai appris que ça avait été aussi dur pour mes parents. Ils avaient réussi à ne pas le montrer et je pense qu’ils ont été forts parce qu’ils ont réussi à me faire garder l’amour du jeu jusqu’à ce que j’aie cette croissance qui fait que tout a changé. J’avais toujours le droit à mon débrief d’après-match dans la voiture, ils me suivaient partout. Je ne m’en rendais pas compte sur le moment parce que je pensais que j’étais le plus à plaindre. Mais maintenant, avec le recul, je vois vraiment qu’ils ont joué un rôle très important.
Quand tu étais encore en U17, on te diagnostique la maladie d’Osgood-Schlatter, qui intervient pendant les périodes de forte croissance. Même si ça te tient éloigné des parquets pour une longue période, cette blessure a-t-elle apporté une sorte de soulagement sachant que tu allais grandir par la suite ?
Gérald Ayayi : Je n’ai jamais autant souhaité être blessé de ma vie. Je savais que mon grand frère avait beaucoup grandi avec cette maladie donc quand j’étais plus jeune, dès que j’avais un peu mal au genou : “hop, Osgood, c’est bon, arrêtez-moi pendant 2 mois, je vais grandir”. Vraiment je l’attendais avec impatience, donc quand j’ai été diagnostiqué, je me suis dit “Enfin !”. Après, ça n’a pas été facile parce que j’ai été écarté des terrains. Mais une fois que c’est bel et bien arrivé, il y avait ce côté de “c’est enfin mon tour !”
Depuis ton arrivée à Cholet, tu as énormément progressé mais ce qui saute aux yeux, c’est ta progression offensive. Quel regard portes-tu sur cette progression et comment est-ce que tu l’expliques ?
Gérald Ayayi : J’ai toujours cru en moi offensivement, toujours beaucoup travaillé. C’est vrai que j’avais plutôt un profil qui m’a poussé à m’imposer défensivement. Je savais que plus j’allais être sur le terrain, plus j’allais faire mes preuves en attaque. Et ma place sur le terrain, je l’ai d’abord gagnée en défense. C’est pour ça que je me suis greffé dans ce rôle défensif, qui était déjà le mien, et qui l’est toujours. Je n’ai jamais cessé de travailler offensivement. Ma défense me permettait de gagner ces minutes pour ensuite montrer tout le travail que j’avais réalisé en attaque, et de me projeter comme une menace offensive.
Est-ce qu’il y a un élément de ton bag offensif que tu as particulièrement travaillé ?
Gérald Ayayi : Mon tir, beaucoup. Que ce soit sur des exercices gestuels ou après l’entraînement, beaucoup de répétitions. Je pense que j’ai encore beaucoup à faire pour le fluidifier. Mais je pense que c’est l’aspect technique sur lequel j’étais le plus attendu, où j’étais le plus challengé également et sur lequel, cette saison, j’arrive le plus à répondre présent et à sanctionner.
Cette année, on assiste à un championnat très dense, avec les grosses performances d’équipes surprises comme la SIG ou Nanterre. Vous êtes 8e, alors que vous avez un bilan plus qu’honorable (12-9). Avec l’équipe, quel regard portez-vous sur votre saison, et comment est-ce que vous envisagez la suite ?
Gérald Ayayi : On a un bon regard, c’est-à-dire que nous savons qu’on peut faire mieux, mais que c’est maintenant que ça va commencer à se jouer. On va avoir un calendrier difficile qui arrive avec beaucoup d’équipes du top 8. Ce qui est bien, c’est que je pense que l’an dernier, on était dans la position de la SIG, de Nanterre. Du coup, je sais comment ils se sentent, comment la fatigue et le fait de devoir tenir la position est difficile.
C’est-à-dire que tu ne vas plus forcément chercher plus haut, mais tu te dis maintenant qu’il faut la tenir, et c’est le plus dur, avec les outsiders qui poussent derrière. Je pense que cette année, on a vraiment l’équipe faite pour ça. C’est-à-dire pousser derrière les grosses équipes, pousser derrière les équipes surprises et aller les pousser dans leurs derniers retranchements et, si possible, aller grappiller le plus de places possible dans les mois à venir.
Cet été, tu as renoncé à ta clause de départ pour rester un an de plus à Cholet. Finalement, cette saison, tu as obtenu tes premières sélections en EDF, tu as été élu All-Star de Betclic Elite, et même MVP de décembre en BE. J’imagine que tu ne regrettes pas d’être resté, sur le plan individuel, comment est-ce que tu vois la suite ?
Gérald Ayayi : Bien sûr, je pense que ce soit l’équipe de France ou le All-Star Game, c’était déjà l’an dernier des objectifs que je n’ai pas réalisés. Du coup, très vite, je me suis concentré sur moi, sur ma saison, et je me suis dit que si j’étais concentré sur moi, j’allais performer. Et justement, ces récompenses individuelles sont tombées. Donc, quand j’ai décidé de rester à Cholet, c’était vraiment aussi pour aller chercher toutes ces récompenses, parce que je savais que je me rapprochais du All-Star Game, je me rapprochais des équipes de France.
Du coup, bien sûr, c’était dans un petit coin de ma tête. Mais voilà, je voulais surtout grandir en tant que personne, hors du terrain, et je voulais utiliser justement la situation, l’environnement que m’offrait Cholet en termes de liberté, d’épanouissement, de leadership dans l’équipe pour me challenger, pour grandir et sortir de ma zone de confort avant d’aller sur un nouveau challenge.
crédit : FFBB
Tu as connu tes premières sélections cette année. Quand tu joues pour l’équipe pour la première fois, est-ce que tu ressens ce fameux “poids du maillot”, ou alors tu trouves assez vite ton basket ?
Gérald Ayayi : Oui, bien sûr, on sent le poids du maillot. Surtout que moi, je n’avais jamais fait l’équipe de France jeune. Donc, c’était vraiment mes premières sélections, en plus, en France, à Rouen. Donc, bien sûr, lors de la Marseillaise, le rassemblement, le maillot, on ressent un truc de fou. Moi, d’habitude, je prenais les affaires “France” de mon grand frère Joël Ayayi et de ma grande sœur Valériane Ayayi.
Et là, de me dire que maintenant, à la maison, il n’y aura pas plus que les affaires de Valériane, de Joël. Il y aura celles de Gérald aussi. Donc c’était vraiment beaucoup d’émotions de se dire que voilà, maintenant, c’est mon tour. Et c’est sûr que porter ce maillot, c’est différent.
Surtout que, pour ma première sélection, mon grand frère et ma grande sœur avaient fait l’honneur d’être présents. Très vite, ça m’a mis très à l’aise et très vite, ça a fait descendre toute la pression. Ça a fait descendre toute la pression. Au contraire, il y avait même parfois trop d’excitation. Avec mon frère, on se cherchait du regard, on rigolait, je profitais du moment au maximum parce que c’était vraiment unique.
D’un point de vue collectif, vous avez signé 2 victoires importantissimes pour les qualifications de la Coupe du Monde, notamment en Hongrie avec ce tir ultra clutch de Sylvain Francisco. Raconte-nous comment est-ce que toi tu as vécu ce money-time, l’ambiance dans le vestiaire, etc…
Gérald Ayayi : Oui, franchement, c’était pas facile. Parce qu’on a la balle, on a juste à rester tranquille jusqu’à la fin du temps réglementaire. Parce qu’en plus, j’avais même pas l’impression que les Hongrois avaient l’intention de faire faute. Malheureusement, Matthew perd la balle, mais on se dit, bon, c’est pas grave, il faut juste ne pas prendre de tir à trois points.
Nous, depuis le banc, le tir que le Hongrois prend, on se dit que c’est bon, c’est à deux points, il n’y a pas de soucis. On était tous prêts à mettre notre main à couper. Là, on regarde la vidéo, il a bien le pied derrière la ligne. On se dit, mais c’est pas possible, on a tourné la tête, ils ont utilisé de l’IA. Ce n’est pas possible, parce qu’on a tous vu que c’était à deux points.
Du coup, directement, on se regarde et on se dit : wouah, là, ce n’est plus la même chose. Mais malgré tout, on a une dernière possession et on a la chance d’avoir des joueurs de qualité. L’objectif, c’était que la balle, quand elle arrive dans les mains de Sylvain (Francisco), on le trouve, il feinte, il monte et il termine le match. Je pense que c’est des choses qu’on n’avait pas réussi à faire contre la Finlande et que lui, il nous a apporté ça, cette capacité à pouvoir terminer le match. C’est exceptionnel d’évoluer aux côtés de joueurs comme cela.
En équipe de France, on apprend beaucoup parce qu’on voit beaucoup les joueurs d’Euroleague, tu peux les observer, les questionner, mais les voir dans des situations sous pression, c’est encore mieux. Tu vois encore plus ce qui fait la différence entre eux et toi et c’est pour ça que ce moment était vraiment sympa.
Dans les vestiaires, c’était des petits moqueries avec Matthew qui avait perdu le ballon, le fait que tout le monde avait vu un deux points, tout le monde s’était dit qu’ils avaient utilisé de l’IA et qu’ils avaient trafiqué la vidéo, le tir de Sylvain alors qu’il était fatigué, il sortait d’un match il y a 48 heures.
Tu es vraiment en train de faire ta place dans le groupe France pour les matchs de qualification. Est-ce que participer à une compétition comme la Coupe du Monde, c’est dans un coin de ta tête, malgré le retour des joueurs NBA ?
Gérald Ayayi : Je ne dis pas que c’est dans un coin de ma tête, ni qu’il faut attendre, je me dis que mon travail m’a permis d’avoir la place que j’ai pu avoir en équipe de France. Je continue à travailler, et si cette occasion se présente je donnerai le maximum, mais je n’ai pas de pression, je ne pense pas au quotidien. Je suis juste exigeant envers moi-même au quotidien afin d’atteindre le plus haut niveau possible. Je continue à travailler, et à terme, ça pourrait être un objectif et une belle fierté.
Faire les matchs, ces compétitions, juste le fait de voir s’entraîner les gars à l’entraînement, ça serait ouf. Alors être parmi eux et jouer, ça serait encore plus ouf. Quand tu joues en équipe de France, avec beaucoup d’humilité, tu vas apprendre le plus possible.
Voir les routines : “ok, il fait plutôt ça, il réfléchit comme ça”, en fait je kiffe, de se demander comment moi aussi je peux optimiser pour être la meilleure version de moi-même, en tant qu’homme d’abord, puis en tant que basketteur, et je prends vraiment ce genre de rassemblement comme une opportunité de grandir.
Tu es meilleur marqueur de ton équipe avec Nathan De Sousa qui a une trajectoire similaire à la tienne, quelle relation entretiens-tu avec lui et à quel point avez-vous été importants l’un pour l’autre pour s’imposer dans une équipe de l’élite ?
Gérald Ayayi : Quand on arrive à Cholet, lui revient de prêt, moi j’arrive par la petite porte et on ne se connaît pas. On est les deux profils plutôt défensifs de l’équipe. Du coup, c’est un peu la même mentalité, c’est-à-dire que nos minutes vont être gagnées en défense. Mais pourtant, que ce soit lui ou moi, on travaille beaucoup offensivement, donc on sait que ça va passer par la défense mais on ne doute jamais de nos capacités offensives.
Alors on se voit à la salle, on travaille beaucoup ensemble, le lendemain de match, parce que tu n’as pas beaucoup joué, tu cours ensemble, tu râles ensemble, du coup, ça crée forcément des liens. Quand on arrive au All-Star Game, en équipe de France ou même pour être leader de l’équipe, on peut se dire : “je sais ce que tu as traversé parce qu’on était à côté et je l’ai traversé aussi, je sais comment on parlait de toi, et pourtant, on l’a fait !” On aime voir l’autre réussir parce qu’on s’est vu travailler, on a vu les efforts et les sacrifices qu’on a dû faire l’un et l’autre.
Toi qui évolues avec Aaron Towo-Nansi au quotidien, quel avis portes-tu sur sa progression et jusqu’où le vois-tu aller ?
Gérald Ayayi :Je pense qu’il ne pose aucune limite. Baskettement parlant, je pense qu’il est prêt à aller n’importe où car c’est un gros bosseur, l’un des joueurs qui bosse le plus à Cholet. Il a conscience de ses faiblesses, de ses forces et il travaille beaucoup sur tout ça. Je pense beaucoup plus qu’il ne laisse paraître derrière ce côté “feu follet” qui joue avec beaucoup d’assurance et beaucoup de maturité.
On sait à quel point il est bien entouré, sa famille est présente, il a la tête sur les épaules, il écoute ses aînés. Il ne faut vraiment pas lui poser de limites mais il faut lui laisser le temps de s’affirmer. Je sais que c’est allé très vite, donc on s’attend à ce que ça aille toujours plus vite. On sait également qu’il va rencontrer des murs, des challenges, mais je n’ai aucun doute qu’il arrivera à chaque fois à les surmonter pour aller où il doit aller et atteindre son objectif de NBA.
T’as toujours eu une réputation de gros défenseur, qui est l’attaquant le plus difficile que tu aies eu à défendre ?
crédit photo : ABA league
Gérald Ayayi : Je pense que c’est Breein Tyree. Je l’ai d’abord joué (26:46) quand il était à Sassari, ma première année à Cholet (21 points). Puis, je l’ai joué quand il était à Petkim (22 points). Chaque fois, il m’a mis à l’amende, franchement. Les Choletais en sont témoins, donc je ne peux même pas faire semblant.
C’est un arrière-scorer américain, il est très fort. Franchement, il y en a beaucoup dans le championnat de France, mais je me devais de le citer parce que c’est vraiment quelqu’un que j’ai affronté à trois reprises, et là, il n’y avait plus de “Gérald défenseur”, c’était trop !
C’est qui le plus gros trashtalkeur que tu as rencontré sur un parquet ?
Gérald Ayayi : Je dirais Elie (Okobo). Que ce soit depuis mes débuts à Pau jusqu’à maintenant. Il me parle sans cesse sur le terrain. Même à la télé, les gens se rendaient compte qu’ils me parlaient sans cesse, qu’ils me provoquent, ils me cherchent. Bref, il ne fait que parler. Bien sûr, c’est bon enfant. Mais sinon, hors de cette relation amicale avec Elie, je dirais Briante Weber à Levallois, qui parlait énormément.
C’est quoi le type de trashtalk qu’on retrouve sur un parquet ?
Gérald Ayayi : Je dirais que de nos jours, c’est moins de provocation. Mais ça va être des paroles toutes bêtes. Te parler, te demander si t’es capable de faire ça, qui veut te voir faire ça. Quand tu vas sur la ligne, venir te taper dans la main. Te dire “tu n’as pas ça dans ton bag, tu ne peux pas faire ça, tu aurais dû tirer.” Pleins de petits trucs pour te déstabiliser plus que du trashtalk pur et dur comme il pouvait y avoir à l’époque où les joueurs se rentraient dedans.
En Israël, à l’Hapoël Holon, un joueur me répétait que je ne pouvais pas tirer. Quand j’en ai mis un, j’ai célébré sur lui, derrière il nous en avait mis 37. Heureusement qu’on a gagné parce qu’à chaque fois qu’il marquait, le coach me regardait en mode “t’es fier ? tu l’as bien chauffé maintenant.” C’était Jordan McRae, passé par Levallois, un super joueur.
Si tu devais nous faire un top 3 des ambiances de Betclic Elite, ça serait quoi ?
Gérald Ayayi : Je dirais la Meilleraie (Cholet), le palais des sports de Pau et Limoges, c’est vraiment des ambiances qui m’ont touché. En Europe, le top 1 incontesté c’est le PAOK (Thessalonique). Je suis sorti du match avec des acouphènes tellement il y avait du bruit tout le temps. Au point même où, quand tu es sur le terrain, tu t’y habitues tellement c’est “non-stop”. C’était dur. Avant le match on faisait une préparation spéciale. On sélectionne les systèmes à l’avance, parce que sinon tu peux très vite se perdre.
Quel est ton meilleur souvenir en tant que basketteur ?
Gérald Ayayi : La finale de la Coupe de France 2022 à Bercy (Pau-Lacq-Orthez 96-85 Strasbourg), et le fait que ce soit juste après le titre de Champion de France de ma grande sœur, qui elle, était revenue de son accouchement en 3-4 mois. Et moi de gagner un titre juste après, c’était spécial. On parlait souvent de Valériane, de Joël, et là, c’est bon, Gérald aussi à son titre. Ça m’a vraiment marqué et fait plaisir.
Et le pire ?
Gérald Ayayi : L’élimination l’année dernière en demi-finale d’Europe Cup contre le PAOK, parce qu’on se voyait vraiment aller au bout. C’est la seule fois où je suis rentré chez moi, je me suis assis sur mon canapé et j’ai regardé dans le vide en me demandant comment ça a pu se passer comme ça (défaite 88-90 à domicile après avoir gagné en Turquie 88-89). Sur le terrain, il y avait des coéquipiers qui pleuraient, alors sur le coup, je me devais de rester fort, mais quand je suis rentré chez moi, toutes les émotions sont remontées. C’était dur.
Est-ce qu’il y a un club qui te fait rêver ?
Gérald Ayayi : Le Real Madrid, car je regardais beaucoup leurs matchs plus jeune. J’ai beaucoup de respect pour leur institution, que je trouve grande, forte, élégante. Ça dégage quelque chose, donc j’ai toujours rêvé du Real. Si on continue à faire du bon boulot, ça pourrait me faciliter la tâche.
