Le 12 août 2004 marque le jour où le monde du basketball a perdu une légende, George Yardley. En hommage à cet athlète exceptionnel, nous nous penchons sur sa vie, sa carrière et son héritage durable dans le sport qu’il aimait tant.
George Yardley avant de rejoindre la NBA
George Harry Yardley III est né le 3 novembre 1928 à Hollywood, Californie. Dès son plus jeune âge, il a montré une aptitude naturelle pour le basketball, affinant ses compétences au lycée de Newport Harbor. George Yardley joue au football, au basket-ball et au tennis pour les équipes de l’école. En 1945-46, il fait partie de la première équipe de la All-Sunset League et obtient la troisième équipe All-CIF.
Grand et maigre, avec de longues enjambées, il n’a pas attiré l’attention d’un grand nombre d’universités, mais il a été suffisamment bon élève pour être accepté à l’université de Stanford, où il a obtenu une licence en génie civil. C’est là que George Yardley a commencé à impressionner par ses performances sur le terrain, finissant sa carrière avec une sélection à la First-team All-PCC pour sa dernière saison lorsqu’il était co-capitaine avec Gus Chavalas. George a marqué 237 des 423 points de son équipe dans des matchs de la Pacific Coast Conference, battant ainsi la marque de Hank Luisetti, légende de Stanford.
Deux fois All-American à l’université de Stanford, George Yardley était membre de la fraternité Phi Kappa Psi et a gagné le surnom de « Yardbird » en raison des corvées que ses frères de la fraternité lui demandaient d’effectuer. Ce surnom a ensuite été raccourci en « Bird ». Il a terminé sa carrière universitaire avec 820 points.
Après une carrière exceptionnelle à Stanford, George Yardley était hésitant à s’installer à l’Est et était méfiant des bas salaires versés pour les professionnels. Il a donc joué pour l’AAU Stewart Chevrolets de San Francisco, puis pour la base aéronavale de Los Alamitos avant de devenir professionnel. Pendant son séjour dans la marine, l’équipe amateur de Yardley a remporté le championnat national de l’AAU en 1951, et Yardley est élu meilleur joueur amateur de l’année.
George Yardley pendant cette période continue de repousser les tentatives de Fred Zollner de le faire signer par les Pistons. Pour un homme titulaire d’un diplôme d’ingénieur et désireux d’intégrer l’équipe olympique, les 6 000 dollars offerts par Ft. Wayne (environ 50 % de plus que le salaire moyen en NBA) ne sont pas particulièrement tentants. Malheureusement, il se casse la main lors du dernier match de la saison AAU suivante, ce qui met fin à son rêve olympique de 1952.
En 1952-53, George Yardley a conduit Los Alamitos à son premier titre All Service et à une deuxième place au tournoi national de l’AAU. Le 21 mars 1953, en finale, toujours à Denver, Los Alamitos s’est incliné face aux Diesel Cats de Peoria, champions en titre, sur le score de 73 à 62. George est le meilleur marqueur avec 29 points.
Selon le Chicago Tribune, lorsque l’ancien prodige de Stanford quitte le match dans les dernières minutes, la foule enthousiaste de 6 500 personnes lui fait une « ovation tonitruante ». Après le match, lorsqu’il s’est avancé pour recevoir son trophée en tant qu’AAU All-Star, le président du comité de basketball de l’AAU Lou Wilke a qualifié George Yardley de « plus grand joueur de basket-ball au monde aujourd’hui », ce qui a provoqué une nouvelle ovation de la part d’un public enthousiaste.
Cet été-là, George a participé à une tournée en Amérique du Sud avec une équipe d’All-Stars amateurs. Il racontera plus tard au Los Angeles Times qu’ils ont joué devant 20 000 spectateurs à Buenos Aires et que Juan Peron, le dictateur argentin, a invité les Américains dans sa villa pour un week-end. À ce moment-là, George a décidé de passer professionnel. Les Pistons annoncent qu’ils ont signé George Yardley.
Les chiffres, qui n’ont pas été rendus publics, comprennent un salaire de 9 500 dollars, soit plus du double de la moyenne de la NBA à l’époque, et un bonus de 1 500 dollars. À la fin de sa carrière, George Yardley triplera presque ce salaire, gagnant jusqu’à 28 000 dollars en 1958, un très bon salaire dans le sport professionnel pour la décennie. Dites vous qu’il faudra atteindre 1965 et Wilt Chamberlain pour qu’un joueur gagne 100 000 dollars par an.
Carrière professionnelle
George Yardley a été sélectionné par les Fort Wayne Pistons (qui deviendront plus tard les Detroit Pistons) lors de la draft de la NBA en 1950 en tant que 7e choix, mais il n’a rejoint l’équipe qu’en 1953, après avoir rempli ses obligations militaires. Dès ses débuts, Yardley s’est imposé comme l’un des joueurs les plus prolifiques de son époque.
6 fois All-Star lors de ses 7 saisons dans la NBA, George Yardley était associé à son collègue All-Star Larry Foust avec qui il a été en finales NBA pendant 2 saisons consécutives. Même s’il n’a pas réussi à remporter de bague, son importance lors de ces campagnes de playoffs n’a pas été oubliée par les fans d’un certain âge, et il est un symbole de la première belle période de l’équipe qui remporte son premier titre en 1989.
Au cours de la saison 1957-1958 où il a fini meilleur marqueur avec 27,8 points par match, George Yardley est devenu le premier joueur de l’histoire de la NBA à marquer plus de 2000 points en une seule saison, avec un total de 2001 points, battant le record de 1 932 points détenu par George Mikan. Ce record monumental a marqué un tournant dans l’histoire du basketball, soulignant l’évolution du jeu vers une orientation plus offensive.
Cette année-là, George Yardley a également établi les records de la NBA pour le plus grand nombre de lancers francs tentés (808) et le plus grand nombre de lancers francs réussis (655), et a été nommé dans la première équipe All-NBA pour la seule fois de sa carrière.
Le 13 février 1959, George Yardley est échangé aux Syracuse Nationals (qui deviendront plus tard les Philadelphia 76ers) contre Ed Conlin. Après une sixième sélection parmi les All-Stars la saison suivante, en 1959-1960, au cours de laquelle il a marqué en moyenne 20,2 points par match, il prend sa retraite à l’âge de 31 ans. Il a été le premier joueur de l’histoire de la NBA à prendre sa retraite après avoir marqué en moyenne au moins 20 points par match au cours de sa dernière année.
Bien qu’Alex Groza ait eu une moyenne de 21,7 points par match lors de sa dernière saison en NBA en 1951, sa carrière s’est terminée à la suite d’une interdiction à vie, et non d’une retraite volontaire comme celle de Yardley. Il fait un bref retour dans l’éphémère American Basketball League avec les Los Angeles Jets en 1961-62. Bill Sharman avait pris sa retraite des Celtics pour entraîner le club.
Parmi les innovations de l’ABL figure la ligne à trois points. George Yardley est intrigué par la possibilité de rejoindre les Jets. Il conclut un accord pour jouer les matchs à domicile et accompagner l’équipe sur la route lorsqu’il peut intégrer son travail à l’itinéraire. George marque 482 points pour les Jets lors de sa dernière saison professionnelle.
Style de jeu et impact
À première vue, les débuts de l’histoire de la NBA semblent se diviser en deux époques distinctes : la domination des Lakers, suivie de celle des Celtics. Cependant, ce qui se perd dans ces considérations, c’est le pont essentiel qui les sépare, ainsi que les joueurs qui ont changé le paradigme et qui ont permis au basket-ball de passer d’une lutte acharnée à la fluidité qu’on lui connaît aujourd’hui.
Yardley mesurait 1,96 m, une taille impressionnante pour son époque, et jouait au poste d’ailier. Connu pour son élégance sur le terrain, son côté flamboyant et sa capacité à marquer de loin, Yardley se démarquait à une époque pré-horloge de tir avec un style très offensif.
George Yardley a été l’un des premiers à maîtriser le turnaround jumper. Grâce à ses longs bras, il pouvait passer au-dessus de la plupart des défenseurs à volonté. Même s’il ne pouvait pas le savoir à l’époque, le turnaround était taillé sur mesure pour le jeu qui allait évoluer après l’introduction de l’horloge des 24 secondes.
Son gagne-pain, c’était le mouvement hors ballon, une feinte d’un dribble pour créer de l’espace une fois qu’il avait la balle, suivie d’un tir, généralement à partir de ce que nous considérons aujourd’hui comme un tir à mi-distance. C’était un ensemble de compétences vraiment bizarre à l’époque, surtout pour un gars qui a été forcé d’occuper le poste 3 uniquement parce qu’il était trop petit pour le poste d’ailier fort et qu’il n’était pas assez rapide, ni assez orienté vers le périmètre, ni assez utile en tant que dribbleur pour jouer à ce poste comme on le lui avait enseigné.
Son ancien entraîneur et coéquipier Dick McGuire a déclaré plus tard qu’il appréciait George parce qu’il était un excellent tireur qui ne « monopolisait pas le ballon ». Si George voyait un coéquipier avec un meilleur tir, il lui faisait presque toujours une passe.
Les contributions de Yardley au basketball n’ont pas été oubliées. En 1996, il a été intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, une reconnaissance de son impact durable sur le sport. De plus, il a été sélectionné à six reprises pour le All-Star Game de la NBA, soulignant son statut parmi les meilleurs de son époque.
Vie après le basketball
Lors de sa dernière campagne en NBA, il a créé la George Yardley Company, qui représentait des personnes fabriquant des produits liés à l’énergie. Après avoir pris sa retraite en 1960, Yardley a continué à contribuer au monde des affaires, mettant à profit son diplôme d’ingénieur en électrotechnique obtenu à Stanford. Sa transition réussie vers une carrière en dehors du basketball démontre sa polyvalence et son intelligence, qualités qui lui ont servi tant sur le terrain qu’en dehors.
Yardley est décédé de la sclérose latérale amyotrophique, également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig, à l’âge de 75 ans. Il s’était battu contre cette maladie pendant des années avant d’enfin en succomber en 2004.
Héritage
George Yardley n’était pas seulement un pionnier pour son record de points; il était un pionnier dans la façon dont le jeu pouvait être joué. Son approche basée sur le tir en suspension et sa passion pour le basketball continuent d’inspirer les joueurs et les fans. Yardley a montré que le basketball pouvait être à la fois un art et une science, et son influence est visible dans la façon dont le jeu a évolué au fil des décennies. Dans un hommage à Yardley publié après sa mort, Pete Newell a déclaré :
« George Yardley incarne ce qu’est le Hall of Fame. Un merveilleux athlète qui a su exploiter pleinement ses talents naturels, un comportement sur le terrain que les entraîneurs admirent, et une vie en dehors du terrain et après la fin de sa carrière de basketteur qui a été couronnée de succès ».
Il n’est pas étonnant qu’il ait fait partie de la classe inaugurale de Newport Harbor pour le Hall of Fame de l’école. Il n’est pas étonnant qu’un tournoi porte son nom, le George Yardley Summer Basketball Tournament. Même après que les années passent, son impact reste important.
En ce jour, nous nous souvenons de George Yardley non seulement pour ses accomplissements sur le terrain, mais aussi pour l’héritage qu’il a laissé derrière lui. Il restera à jamais dans les annales du basketball comme un joueur qui a changé la donne et qui a pavé la voie pour les générations futures. Son esprit et son amour du jeu continuent de vivre à travers les innombrables joueurs et fans qu’il a inspirés.
