Depuis maintenant de nombreux mois, une chimère, telle une douce mélodie, refait régulièrement surface au milieu de la bruyante actualité de la NBA. Cette idée, cette envie, celle de tout être vivant, l’objectif de la vie : grandir et prospérer. Vingt ans après les Charlotte Bobcats, il semble approcher l’heure d’une nouvelle expansion pour la National Basketball Association. Et pourquoi pas à Las Vegas…
Bien avant d’arriver au stade final de la Draft d’Expansion, il existe un nombre important d’étapes à franchir et un cahier des charges strict à respecter. À commencer, selon Adam Silver lui-même, par la renégociation des droits TV dont le deal actuel se termine en 2025. Zoom sur les tractations qui se jouent actuellement en coulisses et qui décideront du visage des 31ème et 32ème franchises NBA.
Tout au long de la saison, on vous propose 6 épisodes pour vous présenter en détails autant de villes qui pourraient obtenir l’une des futures nouvelles franchises NBA. Aujourd’hui, pour le cinquième épisode, on prend la direction du désert des Mojaves, à l’orée de la célèbre Vallée de la Mort, destination le Nevada et son phare dans le désert, Las Vegas.
Welcome to Fabulous Las Vegas !
(Bien que Las Vegas n’ait jamais eu de franchise, son histoire avec la NBA est ancienne. Depuis plus de quarante ans, la National Basketball Association entretient une relation particulière avec Las Vegas. Le 23 novembre 1983, un match NBA avait lieu pour la première fois à Las Vegas. La NBA ne comptait que 23 équipes que la ligue portait déjà son regard sur la ville du vice. Pendant trois saisons, le Utah Jazz jouera 13 matchs dans le Nevada. En 1992 les Lakers y joueront même un match de playoffs suite aux émeutes de Los Angeles.)
Lorsque Las Vegas obtient l’organisation du All Star Week-end 2007, c’est la première et seule fois de l’histoire que l’événement prend place dans une ville n’ayant pas une franchise NBA. (Une particularité qui renforce la place particulière qu’a Las Vegas dans le paysage de la NBA. Sans encore avoir une franchise, Las Vegas fait pourtant déjà partie de la NBA et de son monde médiatique. Son nom est sur les plateaux télé, sur toutes les lèvres.)
(Un statut privilégié qui s’accroit chaque année un peu plus.) Depuis 2004, chaque saison NBA débute par la Summer League de Las Vegas. Un tournoi de présaison destiné aux jeunes joueurs ainsi qu’aux joueurs sans contrats. (Un événement devenu au fil des années un rendez-vous très attendu puisqu’il offre notamment les premiers affrontements entre les rookies draftés quelques semaines plus tôt.)
(Suite à la création en 2017 du Two-Way Contract, la Summer League a gagné en intérêt. Avec deux places supplémentaires par effectif (3 depuis la saison 2023-24), la Summer League représente plus que jamais la chance d’une vie pour de très nombreux jeunes non draftés et qui viennent chaque année garnir les fins de banc des 30 franchises NBA.) Ces dernières années, nombreux sont les joueurs à avoir obtenu leur chance en NBA grâce à de bonnes performances en juillet : Naz Reid, Austin Reaves, José Alvarado, Keon Ellis, Craig Porter Jr ou encore Duop Reath…. Des performances estivales qui permettent bien souvent d’entrer directement dans le cœur des fans et de devenir à vitesse grand V, les nouveaux chouchous de leurs fan bases.
(Si la Summer League est une opportunité pour les joueurs, elle l’est aussi pour les habitants qui sont de plus en plus nombreux à suivre le tournoi. La dernière édition a par exemple connu le premier week-end sold out de l’histoire de la compétition. Les 17 500 places ayant trouvé preneurs pour les trois premières soirées de compétition. Avec 136 623 spectateurs repartis sur 11 jours, la Summer League 2023 se classe juste derrière l’édition 2018 (139 972) en terme d’affluence. Le All Star de la WNBA qui se tenait également à Las Vegas en juillet dernier a également battu des records puisque les 9 472 places de la Michelob Ultra Arena ont été vendues.)
La ville de l’événementiel
Habitué à la Summer League depuis bientôt 20 ans, la capitale mondiale du jeu a accueilli le petit dernier des innovations d’Adam Silver : le In-Season Tournament. Pensé sur le modèle européen des coupes nationales, ce tournoi a pour objectif de répondre à la baisse d’audience que subit la NBA chaque année, une fois le premier mois de compétition écoulé. Pour ce tournoi, c’est une nouvelle fois la ville de Las Vegas qui a décroché le rôle principal puisque LV accueille le Final Four de la compétition.
(Cette omniprésence de Las Vegas dans les événements liés à la NBA n’est pas surprenante ni propre à la Grande Ligue. C’est un phénomène bien plus grand et qui touche toute la société américaine. Connue comme étant la ville du jeu, Las Vegas diversifie de plus en plus son économie et est aujourd’hui d’avantage la ville du divertissement en général que simplement la ville du jeu. La plus grande ville du Nevada est devenue un lieu incontournable pour l’organisation de grands événements, en grande partie pour des raisons logistiques. Las Vegas est considéré comme étant la première destination touristique du monde ainsi que la ville ayant le plus de chambres d’hôtels du monde avec plus de 150 000. Son aéroport est le septième plus important du pays avec plus de 25 millions de passagers annuels.)
(La ville de Las Vegas est l’une des villes américaine à la plus forte croissance économique. Cette croissance se matérialise par un développement des infrastructures et de l’offre culturelle qui fait de Las Vegas une ville incontournable de l’événementiel aux États-Unis. La ville a accueillie en novembre 2023 son premier Grand Prix de Formula 1. La ville héberge chaque année depuis près de 50 ans, la plus grande convention technologique du monde, le CES. Le fait que la NBA s’intéresse à Las Vegas n’a donc rien de surprenant, la ligue ne fait que suivre un mouvement qui touche à toutes les sphères de l’événementiel et du divertissement.)
(En 2017, la NHL (ligue nationale de hockey) annonce la création d’une franchise d’expansion à Las Vegas. Sept ans après, les Golden Knight marque une immense réussite pour la ligue. La franchise affiche la 13ème moyenne de spectateur par match (sur 32). Sur le plan sportif, l’équipe n’a raté qu’à une reprise les playoffs et a remporté son premier titre la saison dernière. Les Golden Knight sont ainsi devenue l’équipe d’expansion la plus rapide à remporter la Stanley Cup.)
(Une réussite sportive qui a redoré l’image de Las Vegas dans le monde du sport et donné des idées aux autres ligues majeures. les propriétaires de la franchise NFL des Oakland Raiders quittent ainsi la Californie pour le Nevada et s’installent à Vegas en 2020. La franchise dispose du troisième plus petit stade de la ligue (65 000) mais affiche depuis son déménagement, une affluence légèrement supérieure à celle enregistré lors des dernières saisons à Las Vegas.)
(En 2028, les Oakland Athletics poseront leur valises dans la Sin City et seront donc la troisième franchise de ligue majeure a élire domicile dans la plus grande ville du Nevada. A moins que la NBA n’en décide autrement…)
Las Vegas, vraie candidate ?
Après avoir présenté le potentiel d’une expansion à Las Vegas reste la réalité du terrain. La ville du vis est-elle aujourd’hui en mesure d’accueillir une franchise NBA ? La réponse est oui.
Niveau infrastructures, la ville offre non pas une mais deux salles modernes :
La T-Mobile Arena construite en 2016, salle de 18 000 places en configuration basket, accueillant les Golden Knights depuis leur arrivée à Vegas. Et The Sphere, ouverte en septembre 2023, il s’agit d’une salle de spectacle de 18 000 places en configuration basket et dont le dôme lumineux a fait le tour de la planète.
En plus de ces deux salles, la NBA occupe chaque année lors de la Summer League, la Thomas & Mack Arena, salle de l’Université of Nevada Las Vegas. Une salle de 17 923 places construite en 1983 et ayant accueilli de nombreux matchs NBA dont le All Star Game en 2007.
La NBA a pris ses habitudes à Vegas et le marché peut aujourd’hui être considéré comme le plus attrayant pour les investisseurs au vu de l’économie fleurissante de la ville.
Depuis plus de deux ans, LeBron James rappelle régulièrement son envie de devenir propriétaire d’une franchise NBA. Pas n’importe où, pour lui ce sera à Las Vegas. Des mots du commissionner lui-même, Las Vegas est sur la liste de la NBA. La question pour Las Vegas n’est plus de savoir si elle aura une franchise NBA mais quand elle aura une franchise NBA. La Grande Ligue sera-t-elle la 3ème ou la dernière des ligues majeures à installer une franchise dans le Nevada ? Un comble pour celle qui a toujours été pionnière sur ce genre de marchés novateurs.
