Au début des années 1970, la scène sportive de Buffalo était florissante. La ville accueille les Sabres dans la NHL et voit ses bien-aimés Buffalo Bills passer dans la NFL nouvellement fusionnée. Au milieu de cette effervescence, la NBA s’est développée, amenant le basketball professionnel dans l’ouest de l’État de New York sous la forme des Buffalo Braves.
Cependant, malgré des débuts prometteurs et un effectif composé de futurs membres du Hall of Fame, les Buffalo Braves ne durent que huit saisons avant de partir vers l’ouest. Leur départ est le résultat de conflits pour une arène, de luttes entre propriétaires et d’un échange de franchise sans précédent.
La naissance des Buffalo Braves
En novembre 1969, la NBA approuve l’expansion de quatre équipes en choisissant Cleveland, Portland, Houston et Buffalo comme sites d’expansion. Malheureusement pour Houston, son groupe de propriétaires se retire lorsqu’il ne parvient pas à payer les frais d’expansion et la NBA se retrouve donc avec une maladroite expansion à trois équipes, passant de 14 à 17 équipes.
Houston finira cependant par avoir une équipe NBA, lorsque les San Diego Rockets s’y installent en 1971, devenant les Houston Rockets. Les Buffalo Braves font leur entrée dans la NBA en même temps que les Cleveland Cavaliers et les Portland Trail Blazers. Pour la première fois, la NBA est divisée en deux conférences, l’Est et l’Ouest, chaque conférence comprenant deux divisions.
Les problèmes des Buffalo Braves ont commencé très tôt, lorsque le groupe de propriétaires initial n’avait pas assez d’argent. Paul Snyder, un homme d’affaires local qui a fait fortune dans l’industrie alimentaire, rachète alors la franchise. Une fois les nouveaux propriétaires en place, les Braves sont prêts à entamer la saison 1970-71.
L’équipe jouait au Buffalo Memorial Auditorium, plus connu sous le nom de « The Aud ». Comme nous l’avons déjà mentionné, les Buffalo Sabres débutaient tout comme les Buffalo Braves, et jouaient leurs matchs à domicile à l’Aud, tandis que l’équipe universitaire de basketball Canisius Golden Griffins y jouait également.
Malheureusement pour les Braves, ils figuraient en troisième position sur la liste de programmation préférentielle, ce qui signifie qu’ils ne bénéficiaient pas de dates favorables pour les matchs. Cette situation allait devenir un point d’achoppement majeur dans les efforts des Buffalo Braves pour s’établir comme une franchise prospère à Buffalo. Les conflits de calendrier sont si graves que les Braves sont contraints de jouer 16 matchs à domicile à Toronto entre 1971 et 1976.
Une équipe en pleine ascension
Malgré les difficultés rencontrées en dehors du terrain, les Braves rencontrent le succès sur le parquet. Après un bilan de 22 à 60 lors de leur première saison, les Braves ont engagé le futur entraîneur Hall of Famer Jack Ramsay, qui a entraîné l’équipe pendant les quatre saisons suivantes. Avant la saison 1972-73, les Buffalo Braves ont fait un choix qui a changé la franchise lors de la draft de la NBA en sélectionnant Bob McAdoo de la Caroline du Nord comme deuxième choix.
McAdoo remporte le titre Rookie of the Year avec des moyennes de 18,0 points et 9,1 rebonds par match. Lors de la deuxième saison de McAdoo, sa moyenne de points est passée à 30,6. Il a ainsi été le champion du scoring pour la première de trois saisons consécutives, et les Buffalo Braves ont terminé avec un bilan de 42-40.
Les Braves participent à la première post-saison de l’histoire de la franchise en tant que quatrième tête de série, mais s’inclinent 4-2 face aux Celtics de Boston en demi-finale de la Conférence Est. Les Buffalo Braves participeront aux playoffs les deux saisons suivantes, McAdoo remportera le titre de MVP au cours de la saison 1974-75 et ils remporteront leur première série de playoffs en 76.
Alors que l’équipe connaît un certain succès, la fréquentation des matchs augmente et les audiences télévisées se rapprochent de la moyenne de la ligue. Malgré cela, la pression pour vendre l’équipe afin de quitter Buffalo se fait de plus en plus forte. La NBA reste frustrée par les problèmes de programmation des arènes.
Changements de propriétaire et échange de franchise
À la fin de la saison 1976, Snyder arrive au terme du délai de cinq ans imposé par la ligue pour régler la situation de la programmation. Il n’avait en fait que deux possibilités : la première était de déménager et de relocaliser l’équipe dans une autre ville, ou la deuxième était de vendre l’équipe et d’en faire le problème de quelqu’un d’autre.
En juin 1976, il a été rapporté que Snyder avait conclu un accord à l’amiable pour déplacer les Buffalo Braves à Miami afin qu’ils jouent dans le Hollywood Sportatorium de 15 000 places qui venait d’être construit. En effet, Snyder donnerait à Irving Cowan, président de l’hôtel Diplomat, la possibilité d’acheter 100 % des actions de l’équipe pour 6,1 millions de dollars.
Mais dès qu’elle a appris la nouvelle, la ville de Buffalo a intenté une action en justice de 10 millions de dollars pour obtenir des dommages-intérêts en cas d’échec de la vente. Environ un mois plus tard, l’affaire tombe à l’eau et Snyder et la ville de Buffalo signent un bail de 15 ans avec l’Aud, avec stipulation que le bail pourrait être annulé si l’équipe ne vendait pas minimum de 5 000 billets de saison au cours d’une année donnée.
Avant le début de la saison 1976-77, Snyder a conclu un accord avec l’investisseur de Kentucky Fried Chicken et ancien propriétaire des Kentucky Colonels, John Y. Brown Jr. pour vendre 50 % de l’équipe, tout en acceptant de vendre l’autre moitié au cours de saison. Brown a ensuite vendu la moitié des parts de l’équipe à l’homme d’affaires et propriétaire de courses de chevaux Harry T. Mangurian Jr.
Le duo commence alors à démanteler l’équipe des Buffalo Braves. Ils ont notamment mal géré et échangé le futur membre du Hall of Famer Moses Malone à Houston, et la pierre angulaire de la franchise, Bob McAdoo, a été échangée avec Tom McMillen aux New York Knicks. L’équipe perd 52 matchs lors de la saison 1976-77 et 55 matchs la saison suivante, ce qui en fait l’une des pires équipes de la ligue à l’époque.
La création d’une équipe médiocre et la vente de joueurs faisaient partie d’une tentative à peine voilée de dissuader les gens d’assister aux matchs des Buffalo Braves. En effet, le contrat de location conclu avec l’Aud stipulait que si le nombre de billets d’abonnement tombait en dessous de 5 000 au cours d’une saison donnée, le bail pouvait être résilié, et c’est exactement ce que souhaitait le nouveau propriétaire.
En 1978, alors que l’équipe se débarrasse de ses meilleurs joueurs, les Boston Celtics connaissent eux aussi des difficultés. Le propriétaire des Celtics, Irv Levin, un producteur de cinéma, voulait vivre sur la côte ouest, mais la ligue refusait de l’autoriser à déplacer une franchise aussi célèbre que les Celtics. Un avocat de la NBA nommé David Stern, qui deviendra plus tard commissaire de la ligue, a négocié un accord dans lequel Brown et Levin ont échangé leurs franchises. Il s’agit du seul échange de franchise dans l’histoire de la NBA.
Levin a ensuite transféré les Buffalo Braves à San Diego, tandis que Brown a repris les Celtics à Boston, laissant les fiers supporters de Buffalo sans équipe de basket-ball professionnelle. « Ce qui est arrivé à la franchise de Buffalo est une tâche noire pour la NBA », déclare l’ancien journaliste sportif du Boston Globe Bob Ryan, qui a couvert les Celtics.
L’équipe a commencé à jouer la saison suivante dans son nouveau domicile, le San Diego Sports Arena, où les San Diego Rockets jouaient avant de déménager à Houston. Le club décide d’organiser un concours auprès des supporters pour rebaptiser l’équipe, et le nom « Clippers » est choisi en l’honneur des grands voiliers qui naviguent souvent dans le port de San Diego.
Plus tard, Levin a vendu ses Clippers au promoteur immobilier Donald Sterling pour 12,5 millions de dollars. Sterling est originaire de Los Angeles et souhaitait installer sa nouvelle franchise dans la cité des anges. En 1984, Sterling a transféré les Clippers à Los sans l’accord de la NBA. La ligue a alors infligé à Sterling une amende de 25 millions de dollars pour avoir transféré l’équipe à Los Angeles, et Sterling a riposté en poursuivant la NBA pour 100 millions de dollars.
L’histoire des déplacements des Clippers est émaillée d’opérations louches, mais quelle que soit la manière dont elles se sont déroulées, les Clippers ont été la deuxième équipe de basket-ball de Los Angeles au cours des 41 dernières années. Entre-temps, après le départ des Buffalo Braves, la ville n’a jamais récupéré d’équipe NBA, et qui sait si cela se reproduira un jour.
