La plus grande rivalité de la dernière décennie refait surface, pour le plus grand plaisir des fans. On pensait avoir connu le dernier entracte en 2018, mais il n’en est rien. Dû à une victoire arrachée au Game 7 à Sacramento dans le sillage d’un Stephen Curry monstrueux, Golden State retrouve les Lakers qui se sont quant à eux débarrassés des Grizzlies en 6 matchs.
Ces retrouvailles signeront la cinquième rencontre entre le King et le Chef en Playoffs. La première fois sous un autre angle puisque LeBron est cette fois-ci à l’Ouest, arborant le maillot de la mythique franchise de Los Angeles. À l’occasion de cette nouvelle réunion, je vous propose donc de revenir sur les précédents actes liant deux des meilleurs joueurs de l’Histoire.
2015 : La première fois
Replongeons-nous donc dans le passé. À cette époque, une équipe commence à vraiment faire parler d’elle, les Golden State Warriors. La franchise d’Oakland (à l’époque) choque le reste de la ligue en arborant un jeu orienté pleinement vers le tir longue distance. En tête de gondole ? Stephen Curry bien sûr ! Ce jeune meneur à l’allure enfantine sort d’une saison impressionnante, lui valant le titre de MVP de saison régulière. Au-delà des stats individuelles, c’est surtout le bilan collectif qui est prodigieux : 67 victoires pour 15 défaites ! Aux côtés de Klay Thompson et Draymond Green, ils sécurisent donc aisément la première place à l’Ouest.
À l’Est, c’est une autre histoire. Après avoir quitté l’Ohio pour les paillettes de Miami en 2010, Lebron James fait son retour à la maison ! Le King tourne le chapitre avec le Heat et revient à Cleveland avec un seul objectif en tête : ramener le premier titre à sa franchise. Pour cela, les Cavaliers vont signer une belle régulière leur permettant de s’emparer d’une jolie deuxième place, avec un bilan de 53 victoires en 82 matchs. Place aux Playoffs !
Les Warriors vont se débarrasser des Pelicans d’un Anthony Davis trop esseulé (4-0) avant de s’imposer face aux Grizzlies au tour suivant (4-2). En finale de conférence, ils croisent la route des Rockets de James Harden. La série tournera court puisque les Warriors s’imposeront en 5 petits matchs (4-1). 40 ans après sa dernière apparition, Golden State retrouve les Finales NBA.
Les Cavs vont également sweeper leur adversaire au premier tour en effaçant les Celtics (4-0) mais perdent Kevin Love. Au tour suivant, ils élimineront les Bulls de Tom Thibodeau (4-2). Enfin, en finale de conférence, Cleveland retrouve le leader de la conférence, Atlanta. La bande à David Blatt ne fera pas dans le détail ! Un 4-0 cinglant, qui les propulse en finale pour la première année du retour de Lebron James.
On se retrouve donc à l’Oracle Arena pour le premier match qui va déjà être un tournant. Les Cavaliers vont prendre les devants dans ce match avant de voir les Warriors revenir et arracher une prolongation. Dans cet overtime, Cleveland va connaître la deuxième grosse perte de ces Playoffs : la blessure de Kyrie Irving. Les choses se compliquent d’autant plus, qu’ils s’inclinent finalement 108-100. Une entrée en matière cauchemardesque pour la franchise de l’Ohio. À l’orgueil, ils iront chercher les Games 2 et 3 pour mener 2 à 1. Finalement trop court dû aux blessures de 2 de ses 3 meilleurs joueurs, les Cavs perdront les 3 rencontres suivantes et verront les Warriors soulever le trophée Larry O’Brien dans leur enceinte. Cette défaite leur laissa un goût amer puisqu’ils estiment que le titre leur serait revenu s’ils étaient au complet. Ce ne fut cependant pas le cas et la bande à Curry remporte donc son premier titre. Fait assez surprenant, c’est Andre Iguodala qui sera nommé MVP des Finales pour son travail défensif sur Lebron James.
2016 : Dans la légende
Animés par la soif de revanche, les Cavaliers vont signer une grosse régulière pour s’emparer de la première place à l’Est avec 57 victoires. Cependant, en face, c’est une équipe historique qui va se présenter cette saison. Les Warriors vont réaliser une saison régulière tout bonnement légendaire avec 73 victoires pour 9 petites défaites ! Ce bilan constitue un nouveau record dans l’histoire de la NBA succédant au 72-10 des Bulls de Michael Jordan lors de la saison 1995-1996. Ajouter à cela, un Stephen Curry au sommet de son art, à nouveau nommé MVP, mais cette fois-ci de manière unanime, une première dans l’histoire de la grande ligue ! Faire tomber cette équipe qui est, peut-être, la meilleure de l’histoire s’annonce être une mission quasi impossible.
En playoffs, les Cavs effaceront Detroit (4-0) puis Atlanta (4-0) par deux sweeps. Ils se pointeront ensuite face aux Raptors en finale de conférence et s’imposeront 4-2 pour rejoindre une nouvelle fois les NBA Finals.
Après avoir vaincu les Rockets (4-1) puis les Blazers (4-1), la bande de Steve Kerr retrouvent le Thunder du duo Westbrook-Durant. OKC va créer la surprise en remportant 3 des 4 premiers matchs avant de s’effondrer et de voir finalement les Warriors renverser la série en allant s’imposer 4 à 3 ! Golden State s’est fait peur, mais retrouve donc la voie vers le titre. Dernière étape en vue : les Cleveland Cavaliers.
Pour ses deux premiers matchs à domicile, Golden State va assurer son statut de favori et remporter les deux rencontres. Ils vont notamment infliger une correction lors du Game 2, 110-77 ! On se dit alors que ces Warriors sont trop forts et que la série risque d’être courte. Les Cavaliers ne disent cependant pas leur dernier mot et infligent à leur tour un blow-out lors du Game 3, 120-90. Cependant, mené par un Curry intraitable qui inscrira 38 points, Golden State remportera le Game 4 sur le parquet de Cleveland, 108-97. Il y a donc 3-1 pour les champions en titre qui ne sont plus qu’à une victoire d’un back to back. L’histoire est unanime : Aucune équipe n’a remonté un déficit de 3-1 en finale. Alors, réaliser cet exploit face à l’une des meilleures équipes de l’histoire à qui il reste potentiellement 2 matchs à domicile sur 3 relève de l’impossible. Enfin presque.
Lors du Game 5 à Oakland, le duo Kyrie Irving – Lebron James va réaliser une performance historique en inscrivant 41 points chacun ! Le niveau monstrueux de ses deux meilleurs joueurs lors de ce match va permettre à Cleveland de rester en vie dans cette série avant de revenir à la maison pour un Game 6 qui s’annonce explosif. Le retour dans l’Ohio signe également le retour de Draymond Green qui fut suspendu lors du match précédent. Il se dit alors que Lebron James ne réinscrira pas autant de points avec le retour du pilier défensif des Warriors. Mais, dans une ambiance exceptionnelle, les Cavs s’imposent à la maison sur le score de 115-101 et arrachent un ultime match inespéré ! Pour ce qui est de la performance individuelle de Lebron ? 41 points, encore.
On se retrouve alors à l’Oracle Arena pour un Game 7 qui ne restera pas dans la légende pour son jeu proposé, mais bien pour son scénario digne des plus grands chefs d’oeuvres américains. Dans une rencontre où les deux équipes sont maladroites au tir, aucune équipe n’arrive à créer un écart significatif. On se retrouve alors à 89-89 à 2 minutes de la fin quand les Warriors partent en contre-attaque et semble diriger Andre Iguodala vers un panier facile. Lebron James, qui arrive à toute vitesse derrière lui, ne le voit pas de cet oeil. Au bout d’un ultime effort, il scotche le ballon sur le plexi pour un contre retentissant ! Ce block, considéré à juste titre comme le plus clutch de l’histoire, semble faire tourner le momentum en faveur de Cleveland. Kyrie Irving confirmera ceci en inscrivant un énorme shoot à 3 points sur la tête de Stephen Curry à moins d’une minute de la fin qui scellera la victoire des siens. L’histoire vient de s’écrire sous nos yeux grâce à deux actions de légende réalisés en l’espace d’une minute. Cleveland met fin à sa malédiction de ville de looser et remporte le premier titre NBA de son histoire mené par un Lebron James en triple-double sur la série !
◻️ The Block
◻️ The Shot
◻️ The 3-1 comebackBron, Kyrie and the Cavs made history against the Warriors three years ago today. pic.twitter.com/vZp4kPA9vP
— Bleacher Report (@BleacherReport) June 19, 2019
2017 : Une arrivée surprise
Le moment le plus important de la saison s’est peut-être déroulé avant le début de la régulière cette année-là. En effet, les Warriors, bien que considérés comme l’une des meilleures équipes de l’histoire, vont accueillir l’un des meilleurs joueurs de la décennie en la personne de Kevin Durant en provenance… d’OKC. Oui, rappelez-vous, l’équipe qui a poussé dans ses derniers retranchements Golden State la saison passée avant de s’effondrer. Cette arrivée fait allure de véritable scandale à la fois pour Durant, qui est considéré comme un traître dû au fait qu’il rejoigne l’équipe qui l’a éliminé, mais également pour Golden State qui a encore plus l’allure d’une superteam, accueillant ici l’un des meilleurs scoreurs de l’histoire. Il se dit alors que l’équipe sortant de la plus belle saison régulière de l’histoire n’avait pas forcément besoin d’un tel renforcement… Les Warriors font donc allure d’ultra favori à l’aube de cette saison. Ils répondront présent en s’emparant facilement de la première place à l’Ouest avec un bilan de 67 victoires pour 15 défaites.
Les Cavaliers, quant à eux n’ont pas connu de mouvements majeurs durant l’été et misent sur la continuité. Après tout, on ne change pas une équipe qui gagne, pas vrai ? Plus en difficulté, ils hériteront de la seconde place avec un bilan de 51-31 juste derrière les Celtics. Mais une grosse saison régulière n’est pas forcément synonyme de titre à la fin, hein les Warriors ?
En postseason, l’équipe menée par un quatuor de légende (Durant, Curry, Thompson et Green) infligera 3 sweeps d’affilée face à Portland, Utah et San Antonio pour rejoindre les Finales NBA ! Une domination tout simplement écrasante.
Le chemin ne sera pas beaucoup plus dur pour Cleveland qui ne perdra qu’un seul match à l’Est, en finale de conférence face aux Celtics, avant de rejoindre ses rivaux pour la troisième fois d’affilée.
En finale, le suspens sera cependant de courte durée puisque les Warriors remportent les trois premiers matchs de la série dans le sillage d’un Kevin Durant en quête de son premier titre. Les Cavs sauveront l’honneur au Game 4 avant de s’incliner lors de la rencontre suivante, signant la fin de la série. The Slim Reaper remporte donc sa première bague et est nommé MVP des Finales.
2018 : Seul contre tous
Une nouvelle fois, il y eut du mouvement durant l’intersaison. Cette fois-ci, c’est du côté de Cleveland que la secousse est survenue et la nouvelle n’a pas de quoi réjouir les fans de la franchise de l’Ohio. En effet, contre toute attente, Kyrie Irving a demandé son trade afin de devenir le leader d’une équipe ! Uncle Drew en avait marre de vivre dans l’ombre du King et fit ses bagages pour atterrir à Boston. L’écart déjà conséquent entre les 2 équipes la saison passée s’agrandit donc une nouvelle fois à l’annonce de cette information.
En régulière, les Warriors font une saison solide en 58-24, mais termine deuxième derrière les Rockets qu’ils retrouveront plus tard… Pour ce qui est des Cavaliers, l’année sera plus compliquée comme prévu, puisqu’ils se qualifient en Playoffs à la quatrième place avec tout juste 50 victoires.
Cependant, en playoffs, Cleveland retrouve le chemin des Finales NBA en sortant successivement les Pacers (4-3), les Raptors (4-0) et enfin les Celtics du jeune duo Brown-Tatum en 7 matchs. La franchise de l’Ohio s’en est remise à un Lebron James absolument monstrueux pour sortir de la jungle de l’Est. Le cyborg de 2m03 porte littéralement toute la franchise sur ses larges épaules, à coup de performances de soliste exceptionnels.
Après s’être débarassés des Spurs et des Pelicans en 5 matchs, les Warriors se retrouvent face à cette belle équipe de Houston sous la houlette d’un James Harden fraîchement élu MVP. Comme face à OKC en 2016, Golden State va se retrouver au bord du précipice, mais s’en sortira au bout de l’ultime rencontre dans un match où les Rockets louperont 27 tirs à trois-points d’affilée ! Nouvelle frayeur pour les champions en titre, mais l’essentiel est là.
Nous y revoilà donc, pour la quatrième année d’affilée. Les Dubs font allure d’immense favoris pendant que les Cavs ne se résument qu’en un seul homme : Lebron James. Lors du Game 1, après une action folklorique où ce bon vieux Jr Smith oublia de shooter, Cleveland s’inclina en prolongations 124-114 malgré un Lebron intenable avec 51 points ! Ce résultat résuma parfaitement la série entre une équipe composés de plusieurs Hall of Famer et une équipe composé de Lebron James et de « lieutenants » pas forcément taillés pour ce genre d’événements… Derrière cette rencontre, ce sera une promenade de santé pour la Dub Nation qui s’imposera finalement 4-0.
À la suite de ce sweep, cette confrontation n’aura plus lieu puisque Lebron James décida de rejoindre Los Angeles à la free agency 2018. Mais 5 plus tard, les 2 joueurs nés dans la même clinique d’Akron se retrouvent pour une demi-finale de conférence où tous les yeux seront rivés. Bien malin est celui qui peut pronostiquer cette série tant le passif entre ces deux joueurs peut nous amener à nous imaginer les scénarios les plus rocambolesques…
[…] face aux Warriors. Déjà plus compliqué. Victoire 4-3, avec un match 7 d’anthologie qui verra Curry mettre 49 points. Mais cela ne suffira pas face aux 33 de Booker, 28 de Leonard et 31 de Durant […]