Depuis un mois, rien ne va plus à Philadelphie. Orphelins de Joel Embiid, les Sixers coulent et leurs rêves de titres et de longs runs de playoffs semblent chaque jour s’éloigner. Désormais aux portes du play-in, les Sixers courent contre le temps. Un mois après sa blessure et trois semaines après son opération, Joel Embiid semble parti pour revenir à la toute fin de la saison régulière. Doit-il forcer sur son genou pour sauver la saison des Sixers ?
Une équipe de lottery sans Joel Embiid
30 janvier 2024, les Sixers pointent à la troisième place de l’Est. En road trip à l’Ouest, les joueurs de Nick Nurse accusent deux défaites en autant de matchs et sont sur une série de 3 défaites. Leur plus longue série de défaites à l’époque (à égalité avec une série du 5 au 10 janvier). En déplacement chez les Warriors, Joel Embiid tombe et Joel Embiid se tient le genou. Le cauchemar des fans de Phily vient de se produire, leur franchise player est blessé. Alors leader de la course au MVP, Joel Embiid dit presque adieu à cette saison 2023-24 ce soir-là.
Depuis cette blessure, les Sixers ont chuté jusqu’à la 6ème place de l’Est en raison d’un bilan catastrophique de quatre victoires pour huit défaites. Sans Joel Embiid, les Sixers affichent un bilan de 7 victoires pour 17 défaites, 29.2% de victoire, de quoi être le 12ème bilan de l’Est. Avec Joel Embiid, le bilan des Sixers est de 26-8, soit 76.5% de victoires. Seuls les Celtics font mieux cette saison.
Entre accélérer et précipiter, un risque nécessaire ?
Les Sixers sont désormais à la bataille avec les Indiana Pacers qui carburent depuis le retour de Tyrese Haliburton. En plus des Pacers, le Orlando Magic revient également sur la franchise de Philadelphie. Une qualification directe en playoffs semble de plus en plus compliquée pour les Sixers qui ne trouvent pas la solution sans leur meilleur joueur. Tyrese Maxey et les siens ont toutes les peines du monde à palier l’absence du MVP en titre.
Une difficulté loin d’être surprenante tant le jeu des Sixers est centré et est fait pour fonctionner avec Embiid et non sans lui. Une situation déjà observée par le passé, mais jamais avec une telle amplitude. La saison dernière, les Sixers affichaient même un meilleur pourcentage de victoire sans leur Franchise Player.
Malgré un très bon Tyrese Maxey, les Sixers ne parviennent pas à remplacer collectivement les 35 points de moyenne du géant camerounais. Face à ce constat d’impuissance, presque un aveu d’échec, une question se pose. Faut-il tout faire pour que Joel Embiid revienne au plus vite, quitte à précipiter son retour ?
Une saison à enterrer ?
Les derniers reports indiquent que les Sixers espèrent un retour à la fin du mois de mars, soit deux à trois semaines avant le début des playoffs. Si un retour semble donc possible, reste encore quelques semaines de compétition avant de potentiellement revoir Embiid sur les parquets. D’ici là, les Sixers devront inverser la tendance sous peine de devoir faire un choix entre accélérer le retour d’Embiid ou dire adieu à une qualification en playoffs sans passer par le playin.
Dans ce contexte, un retour anticipé de Joel Embiid vaudrait-il toujours la peine de prendre un tel risque ? Patience est mère de sûreté. L’option d’une fin de saison est frustrante tant celle-ci semblait prometteuse il y a encore quelques semaines. Pourtant, c’est sans doute la plus rationnelle au vu du risque que représenterait une rechute.
Un risque qu’explique Brian Sutterer MD, médecin du sport dont la chaîne YouTube compte plus de 750 000 abonnés :
« Embiid a déjà eu une opération du ménisque sans que l’on sache s’il s’agit du ménisque interne ou externe. À chaque fois que vous opérez un ménisque vous en retirez une partie. Ce qui fragilise l’ensemble du ménisque et vous rend d’avantage sujet à de nouvelles déchirures. »
Joel Embiid fêtera ses 30 ans le 16 mars prochain. Un cap symbolique et charnière pour un joueur qui n’a plus grand chose à prouver en saison régulière, mais encore tout à faire en playoffs. Un manque de réussite collectif qui rentre forcément en compte dans ce genre de contexte. A l’aube de ses trente ans, il ne manque à Joel Embiid qu’un titre. Peut-il se permettre de faire une croix sur une saison ? À cet âge et avec ce physique ainsi que son historique de blessures, combien d’années de prime reste-t-il à Joel Embiid ?
Répondre à ces questions, c’est certainement aussi répondre à la question : « précipiter le retour de Joel Embiid est-il un risque raisonnable ? »
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