Si vous n’êtes pas familier du basketball des années 1940, vous ne connaissez sans doute pas ce monsieur particulièrement important pour le monde du sport américain : Fred Zollner.
Cet entrepreneur avant-gardiste est né à Fort Wayne dans l’Indiana en 1901. Il se fait d’abord connaître par ses productions de pistons pour la General Motors de Detroit. Mais il n’est pas qu’un entrepreneur efficace, c’est également un féru de basketball. De ce fait, c’est l’un des premiers patrons à recruter ses employés pour leurs qualités balle en main. À cette époque, il n’était pas rare que les usines possèdent des équipes et fassent des matchs entre eux.
C’est comme ça qu’une association de patron en recherche de profit lance la NBL en 1937. Les désormais Zollner Pistons remporteront 2 titres en 1944 et 1945. En 1948, la NBA naît de la fusion de la BAA et de la NBL. Fred Zollner sera le propriétaire des Pistons jusqu’en 1974. Voici donc quelques petites graines plantées par le père de la franchise du Michigan.
Fred Zollner, ou Mr. Pro-Basketball
Dans les années 40, Fred Zollner est le genre de patron qui pouvait offrir des salaires conséquents à des ouvriers incapables de travailler mais apte à mettre un ballon dans un panier. Ce discours, certes réducteur, a sans doute été prononcé très souvent pour le décrire car le basketball restait un pari sur l’inconnu au milieu du 20ème siècle. Et pour aller au bout des choses, Mr. Pro-Basketball va construire des infrastructures pour son équipe, comme le premier centre d’entraînement, le Practice Facility.
Dans ces années méconnues du basketball, les équipes prenaient la plupart du temps des vols commerciaux, voire pire, le bus ! Partir le lundi à Boston pour aller 2 jours plus tard à Minneapolis puis retourner à Fort Wayne. Faire tout ça en bus, c’est vraiment usant, surtout en jouant dans des Converses. Pour y remédier, notre cher Fred Zollner a tout simplement acheté un avion privé. Une manière simple et efficace d’éviter les inconvénients et les vols avec des inconnus. Ça semble insignifiant mais c’est vraiment révolutionnaire à l’époque !
Fred Zollner va aussi être le pionner de la publicité dans le basketball. Ce qui semble complètement anodin et évident pour nous ne l’était pas à cette époque. Faire du marketing pour des franchises est novateur dans les années 1940. Fred Zollner est à l’origine de ceci.
Malheureusement, Fred Zollner décédera avant que ses Pistons ne gagnent un titre NBA, grâce aux Bad Boys. La franchise du Michigan a une histoire trop sous-estimée et a énormément de choses à raconter. Fred Zollner en fait partie.
