Depuis la fin des années 2000, la Jordanie s’est forgée une place comme l’une des meilleures équipes d’Asie, participant régulièrement à la Coupe du Monde et obtenant de bons résultats en Asia Cup. Pourtant, aucun joueur jordanien (à l’exception du naturalisé Rondae Hollis-Jefferson) n’a déjà joué en NBA. Mais si un joueur peut y arriver, cela pourrait bien être Saif Al-Deen Saleh, qui a impressionné le continent et le circuit lycéen américain. Découvrons ensemble ce joueur et son profil.
Le parcours de Saif Al-Deen Saleh
Si vous aviez dit il y a 5 ans à Saif Al-Deen Saleh qu’il serait un basketteur jouant pour son équipe nationale, il ne vous aurait jamais cru. Pour Saif, né le 18 juillet 2006, s’il devait percer dans un sport, ça aurait été le football, le sport le plus populaire en Jordanie.
« Toute ma vie, j’ai joué au football en Jordanie jusqu’en 4e. Je n’ai jamais vraiment pris un ballon de basket », a-t-il révélé à la FIBA en septembre 2024. « Mes parents aiment beaucoup le football, surtout mon père. J’ai joué au football et j’ai pris un ballon de basket en 4e, et c’est à ce moment-là que COVID est apparu. Il était donc difficile de s’entraîner, mais j’ai adoré le jeu. J’ai adoré ça. »
Comme toute personne qui commence le sport, les débuts ont été difficiles, et même lorsqu’il est arrivé au lycée, ses entraîneurs disaient qu’il avait deux pieds gauches. Mais lorsqu’on a la passion pour le sport qu’il possède, le travail acharné mène à des résultats. Rapidement, il impressionne, et quand il part aux Etats-Unis pour développer son jeu, il domine. Saleh a marqué 1000 points et pris 1000 rebonds au cours de sa carrière de basketteur au lycée pour les Clifton Mustangs. Il s’agit du seul joueur de l’histoire de l’école à avoir réussi cela. En l’espace de quelques années, il devient l’un des meilleurs jeunes joueurs asiatiques.
Sa production ne passe pas inaperçue dans son pays natal, et en 2024, Saif Al-Deen Saleh fait ses débuts pour l’équipe U18. S’il n’a pas un grand impact durant les matchs de qualifications, c’est durant l’Asia Cup U18 qu’il impressionne tout le monde. Nommé dans l’équipe du tournoi avec des moyennes de 16,9 points, 10,9 rebonds, 1,1 interception et 1,4 contre en 7 matchs pour aider la Jordanie à finir 4e et se qualifier pour la Coupe du Monde U19 qui aura lieu en 2025. Il termine 6e meilleur marqueur et 3e meilleur rebondeur du tournoi, son match le plus impressionnant fut le barrage contre le Qatar.
Dans un match très serré, et avec une place en quart de finale en jeu, Saif Al-Deen Saleh a inscrit 35 points, 14 rebonds, 2 interceptions et 2 contres pour obtenir la victoire en prolongations. Grâce à lui, les jeunes Faucons sont de retour en Coupe du Monde U19 pour la première fois depuis 1995.
De retour en Amérique, Saif Al-Deen Saleh joue toujours pour Clifton High School ainsi que pour les New Jersey Panthers, une organisation qui se consacre à la préparation des jeunes athlètes étudiants à la pratique du sport à l’université. La prochaine étape pour lui est de rejoindre le circuit NCAA.
Le style de jeu de Saif Al-Deen Saleh
Mesurant 2,03 m et pesant entre 86 et 92 kg selon la source, Saif Al-Deen Saleh a une bonne taille qu’il utilise efficacement. Saif pénètre bien jusqu’au panier et il est un bon finisseur autour de l’arceau, que ça soit avec une belle panoplie de lay-ups, ou pour dunker de manière simple mais efficace.
Sa mécanique de tir est solide. Saif Al-Deen Saleh est au-dessus de la moyenne aux lancers francs, tournant à 79,8% la saison dernière à Clifton. Il peut également être une bonne menace à 3 points, mais son volume est généralement assez bas. L’an dernier au lycée, il réussissait 0,58 tirs à 3 points par match en moyenne. A la Coupe d’Asie des U18, il tournait à 36,4% en tentant 3,1 tirs derrière l’arc par match. Il est assez bon pour que son tir doive être respecté, mais la question est de savoir s’il peut passer de tireur serviable à tireur dangereux. Est-ce que son tir peut rester efficace tout en augmentant le volume ?
Une grande force pour Saif c’est son talent pour la cueillette sous le cercle. Toujours actif sur les rebonds défensifs et offensifs, Saif Al-Deen Saleh tournait à 15,5 rebonds de moyenne au lycée la saison dernière et 10,9 face aux meilleurs jeunes asiatiques. Sa science du placement et sa volonté d’aller au charbon font de lui un joueur très efficace dans l’exercice. Il apporte un filet de sauvetage à son équipe, comme l’a démontré ses 3 rebonds offensifs de moyenne pour la Jordanie.
La polyvalence de Saleh se démarque en défense, où il s’est montré très efficace sur le périmètre et à l’intérieur. Que ce soit pour presser les porteurs de balle, couper les lignes de passes ou gêner les tirs adverses, Saif Al-Deen Saleh a démontré qu’il avait les armes pour être redoutable de ce côté du terrain également. Sa bonne lecture du jeu lui permet d’être impactant des deux côtés du terrain.
Son style de jeu rappelle la légende jordanienne Zaid Abbas, qui fut d’ailleurs son entraîneur assistant cet été. Auprès d’un autre ailier qui était une machine à double-double en son temps, Saif Al-Deen Saleh a obtenu des conseils précieux qui l’aideront pour son développement.
« Il m’a donné quelques conseils offensifs au poste, sur la prise de rebonds, sur les écrans de retard. Il me donne toujours des conseils, utilise ton épaule, utilise ton coude, des choses comme ça ».
Il doit faire attention aux pertes de balle et améliorer ses compétences en matière de maniement du ballon, que ça soit dans ses choix de dribbles ou dans la distribution du ballon. Quand il ne crée pas son propre tir ou ne va pas au panier, Saif est, pour l’instant, assez limité. Il est difficile de compter sur lui pour créer des occasions pour les autres. Cependant, il a le potentiel pour devenir un bon ailier des deux côtés du terrain, voire même un small ball 5 comme il a fait au lycée selon ce dont le coach a besoin.
Dans l’ensemble, la polyvalence de Saleh, sa force et sa capacité à marquer à l’intérieur comme à l’extérieur font de lui un joueur prometteur. Avec un peu de développement dans son jeu, il pourrait devenir un joueur two-way fiable en NBA. Mais pour cela, Saif Al-Deen Saleh devra d’abord prouver qu’il ne peut pas se contenter de dominer les équipes du lycée. Le potentiel est là, reste à voir s’il va pouvoir passer à la vitesse supérieure.
