D’où viennent les titulaires des Nuggets ? High School, compétitions internationales ou encore le fin fond des Balkans, petit retour dans le passé pour voir l’évolution des premiers finalistes avant leur arrivée au sein de la grande ligue.
Jamal Murray – Cuvée 2015
Prospect 5 étoiles et top 10 de sa cuvée à sa sortie du lycée par différents médias, comme On3 ou encore 247sports, le canadien montrait déjà tout son talent, et plus particulièrement au scoring. Durant ses années lycée, il évoluera à la Grand River College Institute avant d’être transféré à Orangeville Prep (programme qui a vu passer des joueurs comme Luguentz Dort ou encore Oshae Brissett), où il évoluera aux côtés de Thon Maker, qui était lui aussi un prospect 5 étoiles de la cuvée 2016 (spoiler : il ne connaîtra pas le même succès).
Dès l’âge de 17 ans, Murray se fait un nom sur la scène mondiale avec une très belle performance individuelle lors de la Coupe du Monde U17 en 2014. Il finira la compétition à la 6ème place avec sa sélection du Canada. Ses statistiques en 7 matchs sur la compétition : 27 minutes – 16.4 points – 4.6 rebonds – 2.9 passes – 1.1 interception.
L’été d’après, il continue sur sa lancée en éliminant les Etats-Unis en demi-finale des Pan American Games (Jeux Olympiques d’Amérique) aux côtés d’un joueur qui faisait parler de lui 2 ans plus tôt, en devenant le premier Canadien sélectionné au 1er choix de la Draft : Anthony Bennett (la suite sera moins glorieuse…). Alors âgé de 18 ans, Jamal Murray finit la compétition avec 16 points de moyenne à 40% à 3 points (5.4 tentatives par matchs). Pour finir une carrière lycéenne déjà bien respectable, le jeune Canadien réalise une performance à 30 points et 5 passes lors du Nike Hoop Summit de 2015, dans une équipe qui comportait alors le talentueux Ben Simmons.
Après avoir reçu des offres de la part de programmes comme Michigan, Michigan State, Illinois, Florida State, Oregon, Ohio State ou encore Uconn, le natif d’Ontario rejoint finalement Kentucky. Il reste une seule saison sous les ordres de John Calipari, avant d’être drafté par les Nuggets en 7ème choix lors de la draft 2016. Il finira sa saison freshman dans le Kentucky avec 20 points, 5.2 rebonds et 2.2 assists.
Kentavious Caldwell-Pope – Cuvée 2011
Tout comme son coéquipier canadien, Caldwell-Pope était un consensus prospect 5 étoiles lors des années lycée, et cela peut notamment s’expliquer par une saison senior à 30.0 points et 8.2 rebonds de moyenne, mais surtout par l’obtention du premier titre d’Etat pour son lycée de Greenville, situé en Géorgie. « KCP » a eu un grand impact dans ce succès.
Suite à sa belle saison, il sera sélectionné dans la All-American Teams du lycée, dans le McDonald’s All American Game (match qui regroupe les meilleurs lycéens durant leur saison senior), ainsi que dans le Jordan Brand Classic. Il décide de rester dans son Etat natal en rejoignant l’Université de Géorgie, où il y restera 2 saisons. Durant sa 2ème année, il remporte le trophée de meilleur joueur de la conférence SEC, avec des moyennes de 18.5 points et 7 rebonds.
Il sera drafté à la suite de cette belle saison en 8ème choix lors de la draft 2013, du côté de Detroit.
Michael Porter Jr – Cuvée 2017
Véritable icône du basketball lycéen aux Etats-Unis, Michael Porter Jr. est tout simplement considéré, à cette époque, comme l’un des meilleurs joueurs de sa génération, et même des précédentes ! Au cours de ses deux dernières saisons de high school, il a connu un titre avec la sélection nationale au championnat des Amériques U18 en 2016, tout en étant le meilleur joueur de l’équipe (16 points – 5.6 rebonds – 2.4 passes). De manière générale, l’ailier des Nuggets à été constamment sélectionné pour les camps de Team USA Junior.
Niveau palmarès individuel, Porter Jr n’est pas mal non plus :
- Naismith Joueur de l’Année 2017
- Gatorade Joueur de l’Année 2017
- USA Today Joueur de l’Année 2017
- MVP du McDonald’s All American 2017 (17 points – 8 rebonds)
- Joueur de l’Année de l’Etat de Washington 2017
Pour mieux comprendre ces différentes distinctions lors de l’année 2017, petit zoom sur ses stats et sa saison en général : 36.2 points – 13.6 rebonds – 5 passes – 3.2 interceptions – 2.7 contres et le premier titre d’Etat pour le lycée de Nathan Hale HS, à Seattle… Pour résumer, on peut parler d’une saison assez sérieuse pour l’ailier.
Pour finir sur la carrière lycéenne de Porter Jr, on peut également dire que ce dernier a évolué aux côtés d’un certain Trae Young lors de l’été, et du mythique tournoi organisé par Nike : Nike Elite Youth Basketball League. Les stats des deux prospects ? 23 points – 11 rebonds pour l’ailier ; et 21 points – 7 passes pour le futur meneur d’Atlanta. Evidemment, ils sont repartis tout deux avec le titre de MVP du match.
Cependant, malgré de très belles promesses durant ses années lycéennes, le jeune joueur de Denver connaît une suite de carrière plus nuancée. En effet, entre son choix controversé de rejoindre Missouri alors que les meilleurs programmes se battaient pour l’obtenir, ainsi que de gros problèmes au niveau de dos, le contraignant à jouer seulement 3 matchs en université, cela a fait chuter le joueur jusqu’au pick 14 lors de la draft 2018.
Aaron Gordon – Cuvée 2013
Bon… Lorsque l’on parle de phénomène athlétique et prospect dit “BallIsLife”, le nom d’Aaron Gordon ne tarde pas trop à sortir. Cependant, sa facilité à dunker n’est pas la seule raison qui lui a valu d’être considéré comme un prospect 5 étoiles. Véritable machine à dunker, le joueur, qui fut comparé à un certain Blake Griffin, réalise une belle carrière lycéenne du côté d’Archbishop Mitty, à San José en Californie. Ses stats année après année sont les suivants :
- Freshman : 11.8 points – 10.1 rebonds – 2.1 contres ;
- Sophomore : 16.4 points – 12.5 rebonds – 3.6 contres ;
- Junior : 22.9 points – 12.8 rebonds – 2.6 passes – 2.3 contres ;
- Senior : 21.6 points – 15.7 rebonds – 3.3 contres.
Cette facilité à scorer, à aller chercher des rebonds, mais également protéger son cercle, Gordon va également le montrer lors de compétitions internationales comme les championnats d’Amériques U16 et la Coupe du Monde U19.
Après une très belle dernière saison au sein de son lycée, il sera sélectionné au Jordan Brand Classic, au Nike Hoop Summit ainsi que le McDonald’s All American, événement dans lequel il empochera le titre de MVP juste après avoir annoncé son choix de rejoindre la fac d’Arizona.
Une seule saison du côté de la NCAA lui auront permis de rejoindre la NBA, et d’être drafté au sein du top 5 de la draft derrière Andrew Wiggins, Jabari Parker et Joël Embiid.
Nikola Jokic – International
Je pense qu’on peut tous dire que Nikola Jokic n’était pas destiné à devenir deux fois MVP de suite, et être considéré comme l’un des meilleurs joueurs de la Ligue.
Le pivot commence la pratique du basket du côté de sa Serbie natale, avant de rejoindre l’institution du KK Mega Basket, à Belgrade, à l’âge de 17 ans. Durant 3 saisons, il alternera entre l’équipe jeune et les pros, où il montrera de belles choses. A la suite de cela, il se présentera à la Draft, où il sera sélectionné en 41e position par les Denver Nuggets en 2014.
Lors de la saison qui suit sa draft, il retournera dans son club du Mega Basket, où il sortira une très belle saison individuelle qui sera notamment récompensé par le titre de Joueur de l’Année de la ligue ABA (18.4 points – 10.3 rebonds – 2.7 passes). Il rejoindra définitivement la NBA et les Nuggets après l’élimination de son équipe en demi-finale de la ligue serbe, face au Partizan Belgrade.
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