Avec le premier retrait de maillot chez le Magic d’Orlando, les Clippers, aux côtés des Raptors, sont les deux dernières franchises NBA n’ayant aucun maillot retiré. L’attention se tourne alors vers la franchise de Los Angeles, qui semble tarder à rendre hommage à ses légendes passées.
Une histoire complexe
De nombreuses questions surgissent quant aux critères nécessaires pour qu’un maillot soit retiré et hissé dans le ciel d’une salle de NBA. Les réalisations du joueur et son lien avec la franchise sont évidemment pris en compte. Mais la politique de la franchise en matière de retrait de maillot joue également un rôle crucial. Ce geste symbolique perpétue l’empreinte d’un joueur dans la salle pour l’éternité, rappelant ainsi son importance pour la franchise en guise de reconnaissance.
Les principaux candidats
Chris Paul
Si l’on évoque les légendes des Clippers, Chris Paul vient immédiatement à l’esprit. En six saisons à Los Angeles, il a donné une nouvelle dimension à la franchise. Son apport majeur a propulsé les Clippers des bas-fonds de leur conférence à une place de candidat systématique aux playoffs, incluant deux finales de conférence en 2014 et 2015. CP3 incarne également le symbole de Lob City, une équipe très impressionnante sur le terrain. Il détient le record du meilleur passeur de l’histoire de la franchise avec 4 023 passes. Cependant, malgré les nombreux highlights, les Clippers n’ont pas réussi à remporter le titre tant convoité. Avec une bague, Chris Paul aurait sans doute déjà son maillot assuré dans le ciel de Los Angeles lors de sa retraite.
Blake Griffin
Coéquipier mémorable de Chris Paul aux Clippers, Blake Griffin était la pièce maîtresse du showtime made in Los Angeles. Redoutable pour les défenseurs adverses, il a été nommé Rookie de l’année en 2011 et a participé à 5 All-Star Games sous le maillot des Voiliers. Sans oublier ses innombrables dunks qui ont électrisé les foules, il est le deuxième meilleur marqueur de l’histoire de la franchise avec 10 863 points et le meilleur depuis le début de l’ère Los Angeles. Si les Clippers décident d’honorer l’équipe Lob City, Blake Griffin mériterait certainement de voir son maillot retiré.
DeAndre Jordan
Troisième pilier de l’époque Lob City, DeAndre Jordan a eu un impact considérable sur le succès de la franchise à cette période. Défensivement impénétrable et très doué pour les rebonds, Jordan a été le bénéficiaire de nombreux lobs de CP3. Bien que moins médiatisé que ses coéquipiers, il reste un élément essentiel de l’histoire des Clippers. Il détient le record du plus grand nombre de matchs joués sous le maillot des Clippers (750), ainsi que celui du meilleur rebondeur (7 988) et contreur de tous les temps en dix ans passés à Los Angeles.
Bob McAdoo
Joueur de l’époque des Buffalo Braves, ancêtre des Clippers, Bob McAdoo a laissé une empreinte indélébile au cours de ses cinq saisons dans la franchise. Rookie de l’année, trois fois meilleur marqueur de la ligue lors de ses trois premières années et un titre de MVP, il était un formidable scoreur malgré quelques blessures par la suite. Son passage chez les voisins Lakers en tant que sixième homme de luxe et ses deux titres remportés pourraient cependant freiner sa nomination pour le retrait de maillot chez les Clippers.
Autres possibilités…
Randy Smith, coéquipier important de Bob McAdoo, a passé huit saisons sous l’uniforme des Buffalo Braves. Il reste à ce jour le meilleur marqueur (12 735 points) et intercepteur de la franchise, ainsi que le deuxième joueur au nombre de matchs joués.
On pourrait également évoquer Paul George et Kawhi Leonard, qui pour l’instant ont davantage écrit leur histoire à Los Angeles dans l’infirmerie que sur le terrain. Toutefois, un titre pourrait changer la donne, d’autant plus que les Clippers semblent bien positionnés pour le remporter cette saison, notamment avec l’arrivée de James Harden et la contribution de Russell Westbrook.
Doc Rivers s’impatiente
Ancien entraîneur des Clippers de 2013 à 2020, Doc Rivers a exprimé son impatience lors de son passage à Los Angeles avec les Bucks. Il a suggéré que le trio emblématique de l’équipe Lob City qu’il a dirigée, mérite de voir leur maillot retiré.
« Je voulais retirer un maillot, mais il n’y avait pas vraiment de maillot à retirer », a-t-il déclaré. « Je pense qu’il y aura des maillots à retirer dans les années à venir. Blake Griffin, DeAndre Jordan devraient l’être à 100 %. Et je pense que Chris Paul aussi. Maintenant, ils commencent à écrire une histoire, et c’est important pour les franchises, c’est ce que nous voulions faire à l’époque ».
L’attention se porte donc sur Los Angeles, où l’inauguration de l’Intuit Dome, la toute nouvelle salle des Clippers à Inglewood, pourrait marquer le début d’une nouvelle ère. Cela pourrait inciter le propriétaire Steve Ballmer à envisager sérieusement de rendre hommage à quelques-unes des anciennes gloires de la franchise. La question demeure : à quand un maillot retiré chez les Clippers ? La réponse pourrait ne plus tarder à se concrétiser.
