L’arrivée de la March Madness NCAA à la fin du mois n’est pas seulement l’occasion d’observer les prospects NBA. En effet, la compétition se déroule également du côté des femmes, en NCAAW. C’est à cette occasion que l’on vous présente Paige Bueckers, une légende du sport universitaire et une star du basket féminin, first pick promis de la prochaine draft WNBA.
Un talent brut qui a toujours dominé
Née le 20 octobre 2001, Paige Bueckers est une surdouée du basket qu’elle a commencé au jeune âge de 5 ans. Très rapidement surclassée, elle rejoint son équipe du lycée en avance et domine rapidement la compétition. Nommée meilleure lycéenne du pays, elle a même l’honneur d’être la première joueuse de cet âge à être en couverture du magasine SLAM.
Courtisée par l’intégralité du pays, elle choisit UConn, programme de la fac du Connecticut, mythique dans le basket universitaire féminin. Pour sa saison freshman 2020-2021, elle est directement la star de l’équipe. Et on peut dire qu’elle répond très largement aux attentes en alignant des moyennes de 20 points, 5 rebonds, 5.7 passes, 2.3 interceptions, le tout à 52.4% aux tirs dont 46% à 3 points. Elle remporte la majorité des trophées individuels bien qu’elle doive en partager quelques uns avec une certaine …. Caitlin Clark.
Sa saison sophomore est entachée par quelques blessures et en août 2022, elle annonce devoir louper l’entièreté de la saison 2022-2023. La raison ? Une rupture des ligaments croisés antérieurs, une blessure malheureusement trop connue dans le monde du basket. Des doutes s’installent alors sur sa capacité à revenir en forme et en rythme, ainsi qu’à garder le niveau auquel les autres jeunes stars universitaires jouent.
Mais dès sa reprise, elle rassure et aligne une nouvelle saison de grande classe avec 22 points, 5 rebonds, 4 passes, 2 interceptions toujours a de très hauts pourcentages. Alors éligible à ce qui s’annonce comme la meilleure cuvée de draft WNBA en 2024, au milieu de Caitlin Clark, Angel Reese ou encore Cameron Brink, elle préfère décliner pour prolonger une année de plus avec les Huskies.
Une occasion de continuer à écrire sa légende universitaire … et de s’assurer, sauf grosse surprise, une place de numéro 1 de draft pour 2025. En fin de saison, malheureusement pour elle et son équipe et lors d’un superbe duel au Final Four face à IOWA et Caitlin Clark, elles s’inclinent de deux petits points (71-69) les privant d’une finale.
Comme son surnom l’indique, le profil de Paige « Buckets » Bueckers est celui d’une une formidable scoreuse, jouant sur les postes de meneuse/arrière. Assez grande pour ce poste avec 1m83, elle a toute les qualités caractéristiques d’une bonne arrière : taille, agilité, vision et intelligence de jeu, qualité de passe, vitesse. En bref, une playmakeuse de très haut niveau. Son tir extérieur est létal, à 3 points comme à mi-distance, il n’est alors pas étonnant de savoir que les joueurs qu’elle a le plus regardé sont Kyrie Irving et Diana Taurasi.
Un palmarès légendaire qui va débarquer en WNBA
Sur la saison 2024-2025 , Paige Bueckers continue d’impressionner et de garder le rythme. Avec son équipe d’UConn elle a roulé sur la division Big East en remportant le tournoi de cette division pour la cinquième fois consécutive. D’un point de vue individuel, elle remporte pour la troisième fois le trophée de Most Outstanding Player, une première dans l’Histoire.
C’est donc tout naturellement que l’équipe des Huskies fait partie des favorites pour aller au bout de cette March Madness. Car si Paige « Buckets » est une légende du sport universitaire, il lui manque cet ultime trophée. Son équipe a atteint le Final Four en 2021 et 2024 et la finale en 2022, mais ces campagnes se sont toutes soldées par des échecs. Elle va alors jouer sa dernière chance de remporter le titre qui manque à sa carrière universitaire, déjà légendaire, et c’est là une bonne raison pour regarder la March Madness.
Récemment, elle a été la joueuse la plus rapide à atteindre les 2000 points dans l’histoire d’UConn. Performance plus que correcte quand on sait que UConn est la plus grande fac du basket universitaire féminin, ayant vu passer entre autres Breanna Stewart ou Maya Moore. L’entièreté de son immense palmarès avec la fac est noté dans sa présentation sur leur site internet, et le nombre de lignes laisse présager son impact dans le Connecticut.
Et comme la meneuse ne fait pas les choses à moitié, on doit compléter ses exploits universitaires avec sa carrière internationale. Multi-médaille d’or avec les équipes jeunes américaines, elle a notamment remportée le Graal aux Jeux Olympiques de la jeunesse de 2018 en 3×3.
La prochaine étape pour l’arrière est inévitablement la WNBA. Elle est la grandissime favorite pour être sélectionnée au premier choix, obtenu par les Dallas Wings, lors de la draft, ce 14 avril 2025. Initialement la joueuse la plus médiatisée de sa génération, Paige Bueckers est le symbole de la tonne de talent arrivant en NCAAW aux débuts des années 2020. Et les autres performances des joueuses de sa génération tel que Caitlin Clark, Cameron Brink ou Angel Reese ont permis une explosion de la médiatisation du basket féminin sur et en-dehors des parquets.
Déjà une star hors des parquets
Dès son plus jeune âge, Paige est reconnue, comme en témoigne sa couverture de SLAM magasine alors qu’elle n’est qu’au lycée. En 2024, Nike sort une paire de chaussures à son nom, la « Paige Bueckers G.T. Hustle 3 » marquant la première signature shoes pour athlète universitaire. Elle collabore déjà avec les plus grandes marques liées au basket, mais son impact va bien au-delà de la sphère de la balle orange. Sur les réseaux sociaux, elles cumulent 2 millions d’abonnés sur Instagram et 3.3 millions sur TikTok. En février 2025, GQ qui lui dédie un article intitulé « Welcome to the Paige Bueckers Era of March Madness » et une vidéo YouTube.
A l’été 2024, elle a officialisé un contrat avec Unrivaled la nouvelle ligue de basket 3×3 réunissant les meilleures joueuses du monde, ce qui devrait lui rappeler les bons souvenirs des JO de 2018. Mais elle devra attendre de rejoindre la grande ligue, la saison prochaine avant de pouvoir fouler ces parquets. Son lien avec la ligue est donc pour l’instant marketing et au côté de Flau’jae Johnson, l’arrière de LSU, elles sont les têtes d’affiche de avec la marque « The Future is Unrivaled ».
Le basket féminin est en plein essor sur bien des aspects, et Paige Bueckers en est l’une des figures majeures par sa classe et son style sur et en dehors des parquets. Avant de partir pour la ligue professionnelle, elle va tout faire pour arracher le titre tant attendu. Son arrivée en WNBA et ses potentiels futures rivalités avec les joueuses de sa génération vont divertir tout fan de basket.
