En ce début d’année 2024, les Minnesota Timberwolves occupent la première place de la conférence Ouest. Avec un bilan de 24 victoires pour 9 défaites, ils devancent les Denver Nuggets, champions en titre, et la jeune garde du Thunder. L’équipe de Chris Finch a donc énormément progressé par rapport à l’année passée. Plusieurs raisons peuvent expliquer ce bond en avant des Wolves : l’intégration de Rudy Gobert, un Karl-Anthony Towns qui joue des matchs, la progression constante d’Anthony Edwards, l’apport de Naz Reid en sortie de banc…
Quant aux votes pour le All-Star Game, un problème demeure pour les joueurs de Chris Finch. La conférence Ouest possède un réservoir de talents à chaque poste, et le nombre de place pour le match des étoiles est limité. Les votants ne peuvent pas voter pour tout le monde, il n’ya que 5 emplacements disponibles. Malgré un bilan collectif excellent, les stars de Minnesota ne sont pas les joueurs les plus impressionnants d’un point de vue statistique, et ne bénéficient pas d’une exposition médiatique aussi importante que certaines franchises de la division Pacifique (Lakers, Suns, Warriors). Cela affecte les votes des fans qui négligent la réussite collective pour favoriser les statistiques individuelles dans des équipes moins bien classées.
On a bien la preuve dans le premier retour sur les votes : Anthony Edwards est à la sixième position chez les guards, devançant Ja Morant (8 matchs joués)d’environ 1000 votes. KAT est lui à la dixième position derrière les deux cookies Chet Holmgren et Victor Wembanyama. Ce ne sont pas les seuls à souffrir de cette sous-médiatisation : DeAaron Fox, qui tourne à plus de 30 points dans une équipe top 5 de sa conférence n’est que 8ème chez les guards à l’Ouest. Dans la même situation, Jalen Brunson, leader des Knicks, franchise réputée pour sa grande fanbase, est sixième chez les guards à l’Est.
Même si Rudy n’apparait pas dans le top 10 du Frontcourt, on peut tout de même supposer qu’il est candidat à une place de All-Star au vu de son impact défensif. Comme on l’a vu, Ant et KAT sont dans leur top 10 respectifs, mais assez loin de la tête. Estimons donc les chances du trio des Wolves d’aller au match des étoiles.
Anthony Edwards, le candidat naturel ?
Commençons donc par le joueur qui a reçu le plus de vote coté Minnesota. Avec plus de 289000 votes, il se positionne à la sixième place d’après le premier retour des fans. Si le trio de tête parait intouchable, la présence de James Harden et de Kyrie Irving peut paraitre surprenante, en tout cas devant Edwards, et Fox par extension. Si le premier a connu une adaptation rapide chez les Clippers après son trade, Kyrie a lui manqué quasiment la moitié des matchs de son équipe. Leurs statistiques individuelles sont clairement inférieures à celles d’Anthony Edwards, mais leur passif leur permet de récolter les votes de fans de longue durée.
Avec 26,6 points par match, Anthony Edwards est le 12ème meilleur scoreur de la ligue en moyenne par match, et 6ème chez les guards à l’Ouest (oui oui la concurrence est folle). Il reste sur une série de 4 matchs à plus de 30 points, donc une performance à 44 points, dans une victoire face à Dallas le 28 décembre. Encore une progression statistique par rapport à l’année dernière, lui qui gagne 2 points par match de plus, grâce à une présence sur la ligne des lancers-francs plus importante, et des pourcentages en augmentation.
Si l’année dernière il avait été élu au All-Star Game suite à la blessure de Stephen Curry, cette année doit être l’occasion pour lui d’être élu sans avoir besoin d’une blessure, mais surtout de figurer dans le top 5 des meilleurs guards de l’Ouest. On s’en rappelle, il a encore cette sélection en tant que remplaçant en travers de la gorge, alors comptez sur lui pour s’améliorer et remonter dans le classement. Si on ajoute à cela que le vote des fans ne représente que 50% des voix, il gagnera une ou deux places avec la chute d’Harden et Kyrie, qui ne devraient pas être autant plébiscités par les joueurs eux-mêmes ainsi que par les journalistes.
S’il veut remonter dans l’estime des votants, il lui faudra poser des grosses performances face aux grosses écuries, comme ce qu’il a fait face à Boston en début de saison, avec 38 points et une énorme prolongation, ainsi que ses 44 points contre les Mavs. De gros rendez-vous se profilent dans les prochaines semaines : deux fois Dallas, Boston, les Clippers, deux fois OKC et Milwaukee.
Néanmoins, Anthony Edwards semble avoir toute ses chances d’être All-Star. Il devrait figurer dans la liste, sûrement chez les remplaçants, tant Luka Doncic et Shai Gilgeous-Alexander marchent sur l’eau.
Karl-Anthony Towns et Rudy Gobert, destins croisés ?
Au vu des premiers résultats, il est clair que les deux intérieurs de Minnesota ne sont pas les plus populaires. Rudy Gobert avait notamment fait part de son mécontentement quant à sa non sélection au All-Star Game il y a quelques années, ce qui a contribué à faire chuter sa côte de popularité auprès des fans américains. Depuis, il a régulièrement été taclé par certaines stars au moment du match des étoiles, même si il a participé à trois éditions d’affilée entre 2020 et 2022.
Karl-Anthony Towns a lui connu quelques années plus difficiles, souvent gêné par les blessures. La seule saison où il a vraiment joué une grande partie des matchs sur ces 5 dernières années lui a valu d’être All-Star. Cela montre que lorsque le chat est là, il faut compter sur lui. Si on est loin de ce que l’on pouvait attendre de lui à ses débuts, il se révèle être un très bon intérieur.
Commençons par observer le profil de Karl-Anthony Towns. Cette saison n’est clairement pas sa meilleure, de tous points de vues sauf l’aspect collectif. Pour la première fois, KAT se retrouve dans une équipe qui occupe les premières positions de sa conférence. Aussi, pour la première fois, il se retrouve dans un rôle de seconde option offensive, là où jusqu’alors il était le go-to-guy de l’équipe. En comparaison de ses meilleures saisons au storing où il tourne autour des 25 points par matchs, il est à 21,4 en ce moment. Cela le place 11ème au scoring chez les membres du frontcourt à l’Ouest.
Intéressant à noter la chute de son nombre de contres par matchs depuis le début de sa carrière. Si depuis son changement de poste, il est descendu autour des 0,5 contres par match, en début de carrière il lui arrivait de dépasser les 1,5 contres par match. Plus globalement son rôle défensif s’est atténué, lui qui n’a jamais été un grand défenseur. La présence de Rudy Gobert en protection de cercle et celle de Jaden McDaniels sur des profils plus réduits permettent d’isoler certaines lacunes de KAT.
Néanmoins, ses pourcentages globaux sont bons, très bons : il s’approche du club restreint du 50-40-90. Pas mal pour le meilleur intérieur shooter de l’histoire. Plus sérieusement ses chances d’être All-Star sont relativement minces, tant la concurrence est rude, mais si, comme tous les ans, quelques joueurs se blessent, il se pourrait qu’un deuxième joueur des Wolves aille à Indiana.
De son coté, Rudy n’aligne pas non plus les meilleures moyennes statistiques de sa carrière. S’il ne tourne pas en 15-14 comme lors de ses meilleures saisons à Utah, son impact dans le collectif des Wolves n’est pas à négliger. En effet c’est lui le principal artisan de la très bonne défense des loups du Minnesota. Il est un candidat naturel pour le titre de défenseur de l’année tant son niveau défensif impressionne. Cela ne se lit pas forcément dans les stats, mais la dissuasion dans la raquette, et le nombre de tirs impactés par sa simple présence sont des facteurs importants qui ont permis aux Wolves d’être la meilleure défense de la Ligue.
En comparaison avec l’année dernière, Rudy semble être totalement intégré dans l’équipe de Chris Finch, ce qui lui permet de dévoiler tout son talent. Le bond au classement des Timberwolves est en grande partie du au déploiement total de la force défensive qu’est Rudy Gobert. Il apparait dans le top 5 des meilleurs rebondeurs et le top 10 des meilleurs contreurs. Une saison de calibre DPOY, reconnue par les analystes, mais qui n’est pas plébiscitée par les votants. Pourquoi ? Rudy n’est pas le joueur le plus flashy, mais il est surtout un des joueurs les moins apprécié aux Etats-Unis, en raison de certains incidents durant la pandémie. Ce n’est donc pas sur le vote des fans qu’il faudra compter, mais sur un plébiscite des joueurs et des journalistes si le pivot français veut être All-Star.
En définitive, si Anthony Edwards sera sans nul doute All-Star, il est difficile d’imaginer les deux intérieurs de Minnesota être élu. À moins d’un retournement de situation et d’une forte mobilisation des votants pour Rudy, KAT est le joueur qui a le plus de chances d’être appelé. Malgré tout, il est totalement possible qu’aucun des deux ne soit nommé All-Star, laissant Ant seul représentant du meilleur bilan de l’Ouest au match des étoiles.
