Le 10 juillet 2021, le Nigéria crée la sensation en battant Team USA en match de préparation aux JO, signant l’un des plus grands exploits du basket international.
Team USA – Nigéria : un match qui semble anodin
10 juillet 2021, la Michelob Ultra Arena est vide, seuls quelques journalistes et une poignée de chanceux en tribune sont présents pour assister à un match qui entrera dans l’histoire de la balle orange. Pourtant, rien, absolument rien, ne destinait ce match amical de préparation aux Jeux Olympiques de Tokyo entre le Nigéria et les États-Unis à entrer dans la légende.
Les triples champions olympiques en titre américains entament une série de matchs amicaux pour préparer un nouveau tournoi olympique qu’ils abordent en grandissimes favoris. Le premier adversaire sur leur quête de l’or : le Nigéria. Les D-Tigers, alors 22ème nation mondiale, ne doivent être qu’une formalité pour une Team USA en quête de repères.
En effet, c’est la grande question à chaque rassemblement des stars de la NBA en équipe nationale : comment les faire cohabiter ? Il n’y a qu’un seul ballon sur le parquet, un vrai problème pour ces stars, toutes habituées à jouer les premiers rôles dans leurs franchises respectives. Pour ce rendez-vous olympique retardé d’une année – pandémie mondiale oblige – Team USA se présente avec une belle équipe, pas la meilleure possible sur le papier, mais largement suffisante pour faire des joueurs de Popovich les favoris incontestés.
Le double champion olympique Kevin Durant sera accompagné des All Stars Devin Booker, Jayson Tatum, Bam Adebayo, Draymond Green, Damian Lillard, Khris Middleton, Jrue Holiday et Zach LaVine. Seront aussi de la partie les non moins talentueux JaVale McGee, Jerami Grant et Keldon Johnson. Gregg Popovich n’arrivera pas au pays du soleil levant avec une équipe de « nobody ».
Face à eux se dresse une équipe nigériane emmenée par quelques joueurs bien connus Outre-Atlantique. Gabe Vincent – qui évolue sous le nom de Nnamdi Vincent – et Josh Okogie alors joueur des Timberwolves sont de la partie. Mais on compte aussi dans cette sélection Precious Achiuwa (Heat), Jordan Nwora – tout juste champion NBA avec les Bucks – Chimezie Metu (Kings) et KZ Okpala (Heat). Autre visage familier pour les Américains et pas des moindres, le sélectionneur des D-Tigers n’est autre que Mike Brown, assistant de Steve Kerr aux Warriors (présent dans le staff de Team USA).
Ce qui devait être un simple match d’exhibition, une mise en bouche avant d’affronter des équipes mieux référencées, va s’avérer être un réel casse-tête pour les joueurs de Gregg Popovich.
Dès l’entre-deux, les D-Tigers donnent le ton. Ils ne sont pas venus faire figuration. Encore moins admirer la meilleure sélection du monde.
1er Quart-temps — Le ton est donné
Team USA, fidèle à ses principes, propose un jeu rapide basé entièrement sur l’isolation et le pick and roll. Le jeu se limite à une ou deux passes et des exploits individuels des stars de la Grande Ligue. À l’inverse, Mike Brown propose un jeu plus varié. Les D-Tigers prennent leur temps, un peu trop parfois et se retrouvent souvent sanctionnés par l’horloge des 24, mais on comprend tout de suite qu’ils recherchent des tirs ouverts à trois points. Ils multiplient les passes et le premier à frapper est Nnamdi Vincent, à 3 points.
Les joueurs mettent du temps à entrer dans le match. L’adresse n’est pas au rendez-vous : 4 minutes de jeu, 8-4 Nigéria.
Une surprise dans le jeu offensif des Nigérians, c’est l’utilisation de Josh Okogie. Le poste 2-3 des Timberwolves porte le ballon sur toutes les phases offensives, c’est lui qui organise le jeu. Ce dépassement de fonctions permet à Vincent de se créer des espaces sans ballon et de sanctionner à 3 points, 3/3 de loin et le Nigéria mène toujours de 4 points.
Les premières rotations après 6 minutes de jeu ne changent pas les philosophies de deux équipes, les Nigérians impressionnent par leur réussite de loin, Caleb Agada prend le relais de Nnamdi Vincent et punit les Américains trop imprécis de loin.
Malgré un premier quart-temps décevant, c’est bien Team USA qui vire en tête d’un petit point (23-22), les coéquipiers de Kevin Durant bien en dessous de leurs standards doivent se ressaisir face à une équipe qu’il a humiliée 9 ans plus tôt à Londres (156-73).
2ème Quart-temps — Le colosse aux pieds d’argile ?
Comme bien souvent, on se dit que la réussite des plus petites équipes ne dure pas, qu’elles sont en surrégime, que la tendance va vite s’inverser et que Team USA va passer la seconde… + 6 en 1 minute, les stars NBA semblent alors avoir remis l’église au centre du village.
Mais ce match n’est pas un match comme les autres, si Jayson Tatum et consort vont réussir à prendre jusqu’à 10 points d’avance grâce à des tirs à 3 points de Zach LaVine et Damian Lillard à 5 minutes de la fin de la première période, les joueurs de Mike Brown ont bien l’intention de ne rien lâcher même si ce n’est « qu’un match amical ». 3 tirs à 6m75 de suite et les D-Tigers rentrent aux vestiaires galvanisés. Le géant, lui, semble vaciller.
3ème Quart-temps — Ne rien lâcher
Le retour des vestiaires est de nouveau marqué par un run américain, 9-2 sur les 2 premières minutes. Mais, c’est devenu la virgule de ce match, les hommes en vert font preuve de résilience, ne lâchent rien et Nnamdi Vincent, encore lui, semble être sur une autre planète, nouvelle filoche à trois points. Les tirs de loin continuent de pleuvoir pour les D-Tigers qui restent au contact des Américains et d’un Kevin Durant bien loin de ses standards. Le run de début de seconde période est transformé en un 12-3 pour le Nigéria en seulement 3 minutes, il reste 5 minutes dans le 3ème quart.
Les deux sélections se rendent coup pour coup, Team USA ne veut pas laisser passer ce match et Popovich laisse sur le terrain ses meilleurs éléments, seuls 2 joueurs de la Select Team (les partenaires d’entraînement) vont avoir quelques minutes, il s’agit de Darius Garland et Saddiq Bay.
Ce 3ème quart-temps se termine par un nouveau tir à trois points primé pour Caleb Agada qui donne un avantage de 2 points aux D-Tigers avant les 10 ultimes minutes de la rencontre.
4ème Quart-temps — L’exploit
Avant le 10 juillet 2021, Team USA n’a perdu que 2 matchs d’exhibition depuis l’arrivée des joueurs professionnels en équipe nationale. 56 rencontres d’exhibitions disputées, 54 victoires et seules 2 petites défaites contre l’Italie en 2004 et l’Argentine en 2019.
Il ne reste que 10 minutes. 10 minutes avant l’exploit.
Et ce 4ème quart-temps ne va pas déroger à la règle. Possession après possession, minute après minute, les coéquipiers de Jahlil Okafor, alors absent pour des raisons familiales, vont accroître leur avantage qui va monter jusqu’à + 8 à 1 minute et 44 secondes du terme.
Team USA n’y est pas, ils n’y arrivent plus. Dans un mélange de maladresse, de précipitation et de manque d’agressivité, les Américains ne vont jamais revenir au score.
Deux lancers francs du héros du soir, Nnamdi Vincent, auteur de 21 points à 6/8 de loin, viennent sceller une victoire historique. Le buzzer retentit et avec lui, dans une joie mesurée, les Nigérians viennent d’écrire une page du basket international.
Pourquoi pouvons-nous parler d’un exploit ?
Tout d’abord c’est seulement la 3ème fois de son histoire que Team USA perd un match de présaison, cela en fait donc d’office une victoire à inscrire dans les annales.
C’est surtout la première victoire d’une sélection africaine face au géant de la balle orange. Cette victoire est en quelque sorte un point d’orgue du développement du basketball africain. Elle met définitivement le basket de sélection africain sur la carte, le monde peut compter sur eux.
Suite à ce match, les D-Tigers ne réitéreront pas d’exploits lors du tournoi olympique, remporté par Team USA face à l’équipe de France en finale. Présents dans un groupe de la mort pour eux avec l’Australie, l’Allemagne et l’Italie, les joueurs de Mike Brown auront tout de même bien figuré avec de courtes défaites face aux Allemands (99-92) et aux Italiens (80-71). Team USA perdra deux autres matchs lors de cette fenêtre internationale face à l’Australie en préparation (91-83) et face à la France en phase de poules (83-76). Cela ne les aura pas empêchés d’aller glaner un 4ème titre olympique consécutif.
En 2024, le Soudan du Sud a bien failli marcher sur les traces du Nigéria. Dans l’O2 Arena de Londres, les coéquipiers d’un certain Khaman Maluach, pick 10 de la dernière draft (Phoenix Suns), ont fait douter les Avengers pendant 40 minutes pour finalement s’incliner d’un petit point (101-100).
Le basketball africain est en plein essor. Prochain rendez-vous international : l’Afro-Basket en Angola du 12 au 24 août 2025.
