Intérieur qui nous vient du Nigeria, James Nnaji est un profil très intriguant qui devrait trouver chaussures à son pied dans la fin du premier tour.
Après avoir découvert le basketball dans son pays natal, le géant va d’abord aller tout casser du côté de la Hongrie avant de rejoindre le FC Barcelone à l’été 2020. Après 2 années à très peu jouer, que ce soit chez les U18 ou l’équipe principale, le pivot a trouvé sa place dans le roster catalan cette saison et même sans briller statistiquement par manque de temps de jeu (« seulement » 12 minutes par match), le pivot a montré des choses qui vont intéresser bon nombre de scouts NBA
Les qualités
Le premier point positif chez Nnaji, c’est évidemment son physique incroyable. Avec James, on tourne autour des 2m10 (plus ou moins selon les sources), on est bien au dessus des 100 kilos et il a une envergure gigantesque entre 2m26 et 2m30 selon les infos que l’on trouve un peu partout (il n’a pas participé à la Draft Combine donc pas la possibilité d’avoir des chiffres précis vraiment). Au-delà du taille-poids-envergure qui est déjà énorme, Nnaji a des épaules incroyables, un vrai physique NBA ready avec des muscles très développés alors que l’intérieur n’aura 19 ans qu’en Aout. Pour combiner tout ça, l’intérieur a une vraie grosse mobilité et une explosivité histoire de le rendre vraiment injouable athlétiquement.
En défense, le joueur a un potentiel démentiel. D’un côté, il se présente déjà comme un sacré protecteur de cercle et un gros contreur car, en plus de son physique, Nnaji a un vrai instinct pour la défense: il sait quand faire les bonnes aides, il a le sens du timing au contre et il peut même switcher sur des joueurs plus petits grâce à sa mobilité. On le voit même déjà par séquence diriger vocalement sa défense et à son âge, ça augure beaucoup de bon.
Offensivement, le joueur n’est pas en reste non plus. Déjà, avec son physique incroyable, James représente une menace sur lob qui est très dangereuse, surtout avec son bon mouvement off-ball pour avoir des alley-oops sur des cuts en backdoor. Sur P&R, le joueur est largement imaginable tant il pose des écrans très solides et il roule bien. Au près, il a beaucoup de réussite (même si beaucoup de dunks) mais il a quand même une panoplie de feinte qui montre que ce garçon n’a pas qu’un physique incroyable mais aussi du talent et du QI Basket. Pour finir sur l’aspect offensif, il sera un spécialiste du rebond offensif à n’en pas douter: son intelligence, son physique et son hustle lui offre une combinaison de skills qui lui a permis d’avoir un rating insolent de rebonds offensifs et de putbacks notamment, qui lui seront nécessaire pour mettre des points en NBA.
Les défauts
Globalement, James reste un joueur très brut et est surtout un joyau à polir. Offensivement, le joueur manque de toucher et de feeling pour le basket. Ses hooks et ses posts-up ne sont pas une grande réussite jusque-là, il ne joue pas avec ses deux mains, il a tendance à manque parfois de clairvoyance. Même son footwork manque de travail, lui qui perd beaucoup de ballons avec des marchers ou qui force un peu trop parfois à jouer comme un joueur qu’il n’est pas.
Défensivement, il peut manquer un peu de discipline et de rigueur, notamment quand il défend le P&R. Si il a les outils physiques et athlétiques pour tenir sur les switchs, les guards se régalent bien à provoquer la faute sur lui ou à profiter de certains errements défensifs de sa part pour obtenir deux points ou la faute (ou les deux). Des deux côtés du terrain, le joueur doit prendre en maturité pour devenir un joueur dominant comme son potentiel semble lui laisser la chance de devenir.
Le range
Son range est assez large en réalité. Les plus optimistes des mock drafts pensent que des équipes en fin de top 20 pourraient être intéressé par le joueur et les plus pessimistes parlent d’un début de second tour. Le plus réaliste serait un résultat entre les deux, entre la place 20 et 30.
Les comparaisons
Son profil me fait penser à un plafond de type Dwight Howard, il pourrait devenir une sorte de DeAndre Jordan aussi si son jeu offensif ne se développe pas. Scénario catastrophe: Udoka Azubuike, du physique mais c’est à peu près tout. Pour trouver un modèle de role player, peut être que se tourner vers Bismack Biyombo peut être une idée.
