La demi-finale de conférence entre les Mavs de Luka Doncic et le Thunder de Shai Gilgeous-Alexander s’annonce très intéressante. Les premiers sont venus à bout en 6 matchs des Clippers. Les seconds, quant à eux, n’ont pas fait de détails face à des Pelicans privés de Zion Williamson. Cette série propose également un duel de candidats MVP. En effet, les deux franchise players se sont livrés une belle bataille durant la régulière. Cet affrontement s’annonce aussi intéressant qu’indécis. Alors qui des joueurs de Jason Kidd ou de Mark Daigneault se qualifieront pour la finale de conférence ?
Avantage Thunder durant la régulière
Lors des 4 rencontres de la saison, le Thunder est sorti 3 fois vainqueur. Cependant, le dernier affrontement entre ces deux équipes avait été marqué par l’absence des cadres des Mavs, alors laissés au repos. Néanmoins, le Thunder semble partir avec un léger avantage dans cette série. En effet, n’ayant pas eu besoin de batailler pour accéder au second tour, les coéquipiers de Shai Gilgeous-Alexander ont eu une belle semaine de repos. Après une saison aussi longue et éprouvante, ces quelques jours sans match sont les bienvenus.
Au regard des résultats de la régulière, une chose saute aux yeux. La défense était absente des débats. Jusqu’à maintenant, les affrontements entre ces deux équipes sont plutôt offensifs. En effet, avec une moyenne de 242.3 points par match, ces rencontres étaient axées sur l’attaque. Cependant, depuis le début des playoffs, les deux équipes ont resserré les rangs. Le Thunder était déjà une bonne défense, mais ce n’était pas nécessairement le cas des Mavs. Ces derniers ont su mettre beaucoup d’intensité en défense comme l’a montrée la série face aux Clippers.
Les duels à venir s’annoncent très différents de ce que les deux équipes ont proposé jusqu’à lors. L’intensité défensive s’annonce élevée et les attaques devront trouver un maximum de solutions pour ne pas tomber dans les pièges adverses. La défense de Lugentz Dort sur le duo Luka Doncic, Kyrie Irving sera déterminante dans cette série.
Il a posé énormément de problèmes à Brandon Ingram lors du premier tour. Face à un Luka en grande difficulté avec son tir à 3 points, il pourrait vite s’avérer être un poison pour l’attaque des Mavs. Du côté des Mavs, la gestion de l’absence de Maxi Kleber sera très importante. Pour cela, il faudra que Daniel Gafford réussisse une bien meilleure série que face aux Clippers.
Quelles solutions pour palier l’absence de Maxi Kleber ?
Sorti sur blessure en début de match lors du sixième acte du premier tour, l’allemand va beaucoup manquer à l’équipe dirigée par Jason Kidd, qui vient d’ailleurs de prolonger son aventure texane. En effet, son implication défensive et ses aptitudes à étirer le jeu sont des atouts précieux pour une équipe qui est en difficulté derrière l’arc. Avec les difficultés de Luka à régler la mire, la présence de Kleber et de sa capacité à shooter était importante. Même si statistiquement cela ne semble pas être une perte énorme, son rôle dans la série n’est pas à sous-estimer.
Officiel : Nous venons de signer une prolongation de contrat de plusieurs années à notre coach Jason Kidd. pic.twitter.com/qu4Ec2ANIZ
— Dallas Mavs France (@DallasMavsFr) May 6, 2024
Maxi Kleber a parfaitement su répondre présent. Avec Daniel Gafford qui est passé complètement au travers, il a été précieux pour l’équipe. Cette absence longue durée va obliger Jason Kidd à trouver des solutions afin de compenser cette perte.
Le 5 de départ devrait s’apparenter à cela; Luka Doncic et Kyrie Irving sur les bases arrières, Derrick Jones Jr au poste 3, PJ Washington en 4 et Daniel Gafford en 5. Si Gafford déjoue une nouvelle fois, ce sera au rookie Lively de prendre le relais. Bien qu’il soit intéressant sous le panier, il n’offre aucun spacing dans le cas où Chet Holmgren s’avère être un trop gros problème près du cercle. En effet, il est le meilleur contreur de ces playoffs. Les Mavs devront donc trouver des solutions pour l’en éloigner le plus possible. Mais Lively n’a pas ce profil-là.
L’option d’intégrer Dwight Powell à la rotation semble peu probable. En effet, le pivot n’a joué que 9 petites minutes sur l’ensemble de la série face aux Clippers. Jason Kidd ne compte pas sur lui. De plus, Powell n’apporte pas plus de spacing que Lively. En 63 matchs, le pivot n’a tenté que 3 fois sa chance de loin.
Si les Mavs veulent sortir Chet de sa zone de confort, ils devront sans doute jouer petit. Une rotation composée de Doncic-Irving-Dante Exum-Derrick Jones et PJ Washington pourrait être une option. Cela pourrait être d’autant plus intéressant que le Thunder ne domine pas le rebond. Si les joueurs des Mavs parviennent à prendre le dessus à ce niveau-là, cette rotation “small ball” pourrait fonctionner.
Néanmoins, l’option la plus fiable serait un retour en forme de Daniel Gafford. Il sait être très efficace près du cercle et son impact physique est intéressant. De plus, sa capacité à bien jouer le Pick&Roll et ses aptitudes au contre font de lui un joueur très précieux pour les Mavs.
Les Mavs doivent pouvoir compter sur Daniel Gafford ?
Après avoir rejoint les Mavs lors de la trade deadline, l’ancien pivot des Wizards avait très vite trouvé sa place. Il a immédiatement su combiner avec Doncic, notamment sur les P&R. Ses aptitudes défensives et son incroyable efficacité au tir avaient fait de lui une pièce importante des rouages de l’équipe.
Cependant, sa série face aux Clippers a été plus que décevante. Avec 6.2 points et 3.5 rebonds, son impact a grandement diminué. En saison régulière, il amenait 11.2 points et 6.9 rebonds. Ses statistiques ont diminué de moitié.
Lors du premier tour, son vis-à-vis était Ivica Zubac. Le pivot des Clippers est un profil très différent de celui qui l’attend dans cette série. Bien qu’il soit rookie, Holmgren montre déjà une belle maturité. Gafford devra donc adapter son style de jeu à son adversaire. Après une série peu convaincante, il est déjà attendu au tournant.
Il possède les capacités pour rebondir et a déjà montré qu’il était capable d’être décisif pour son équipe. Il est un bon protecteur de cercle mais devra se méfier des attaques de Shai. En effet, il est excellent pour finir proche du panier et son aptitude à obtenir des fautes pourrait mettre Gafford dans des situations délicates.
Le pivot devra se concentrer sur plusieurs choses. Tout d’abord il devra retrouver la confiance et son impact de la régulière. Ensuite, il devra veiller à ne pas tomber dans le piège des fautes. Une bonne série des Mavs passera aussi par une bonne série de Gafford. Bien qu’ils s’en soient bien sortis lors du premier tour, le jeu du Thunder est différent et la présence du pivot pourrait s’avérer cruciale.
Comment gérer l’attaque du Thunder ?
Les Mavs possèdent deux atouts majeurs. Cependant, leurs rivaux ne sont pas en reste. En effet, durant le premier tour des playoffs, Mark Daigneault a pu compter sur trois menaces offensives principales. Shai Gilgeous-Alexander est la première. Le candidat MVP confirme son excellente saison régulière et a fait beaucoup de mal aux Pels lors du premier tour. Cependant, son équipe n’a pas encore été mise en difficulté et face aux Mavs, le scénario pourrait être différent. Il faudra alors être en mesure de porter son équipe dans les moments plus compliqués.
Jalen Williams est, peut-être, la surprise de ce Thunder. Il ne dispute que sa deuxième saison en NBA et renvoie l’impression que cela fait déjà 7 ans. Jalen réalise de très bons playoffs jusqu’à maintenant. Il est capable de prendre le lead de l’équipe. Il joue même les iso et dégage un sentiment de confiance inébranlable.
La troisième option n’est autre que Chet. Le rookie réalise une saison digne d’un futur grand. Si ses capacités à répondre présent en playoffs avaient pu être remises en cause à cause de sa jeunesse, il a tout de suite prouvé que ce n’était pas un problème. Il a maîtrisé son duel face à Jonas Valanciunas et a montré qu’il était prêt pour les duels physiques que peuvent proposer les playoffs.
Si l’attaque du Thunder est bien garnie, quelles sont les solutions pour les Mavs. Tout passera par un gros travail des arrières. Luka Doncic et Kyrie Irving ont, dans l’ensemble, réalisé une belle série défensive. Kyrie a été plus régulier cependant. Si les Mavs veulent poser des problèmes à leurs rivaux, il faudra que Doncic s’implique à 200% et ce même si l’équipe est en difficulté.
Lors du premier tour, les seuls matchs où Doncic était en dessous défensivement son équipe a perdu. Il est un facteur essentiel de la défense de son équipe. En tant que franchise player et leader, il se doit d’être investi dans tous les compartiments du jeu.
Dans le sillage des deux stars de l’équipe, il faudra montrer une belle cohésion défensive. Lively, Gafford et Jones sont de bons défenseurs. Ils sont capables de contrôler et restreindre l’accès au cercle. Derrick Jones aura un rôle prépondérant. Il devra contenir Jalen Williams. Quant aux deux autres, ce sera à eux de limiter l’impact de Chet Holmgren.
Le banc devra être impactant et restreindre au mieux les attaques adverses. La défense du Thunder est très complète et leurs joueurs vont poser énormément de problèmes aux Mavs. Cependant, les Mavs sont en mesure d’en faire de même. Les stars sont nombreuses dans cette série, cependant, cela pourrait bien être la défense qui aura le dernier mot.
Une autre dimension pour le projet Thunder?
Avec 57 victoires, la franchise a réalisé la troisième meilleure saison régulière de son histoire dans l’Oklahoma. Une saison déjà réussie pour OKC, qui a tout juste accroché le Play-In l’an passé. Contre leur bourreau de l’an passé, les Pelicans, le Thunder a plus qu’assumé son statut de premier à l’Ouest. Un sweep net et sans bavure, le deuxième de toute son histoire, Supersonics compris. Un collectif soudé, un leader présent, mais surtout une défense de fer ont permis cette performance historique.
Si l’objectif de la saison, atteindre les Playoffs, est déjà plus que rempli, OKC peut déjà s’affirmer comme une place forte de l’Ouest. Chet Holgrem est seulement rookie, Jalen Williams est encore sophomore, et le Thunder est même devenu la plus jeune équipe de l’histoire à passer un tour de Playoffs. Un projet qui n’en est qu’à ses prémices, et l’équipe est déjà largement dans les huit meilleurs de la ligue.
Leur franchise player, Shai Gilgeous-Alexander vit ses premiers Playoffs en tant que patron, et il répond présent. Celui qui pourrait devenir mercredi MVP de la saison régulière, peut devenir la superstar qu’il veut être s’il domine la bande à Dončić. Dans des Playoffs où la nouvelle génération s’affirme face à l’ancienne, c’est peut être l’occasion rêvée pour le récent père de famille de prendre une toute autre place dans la hiérarchie de la ligue.
Congrats to Shai Gilgeous-Alexander and his wife Hailey as they announce the birth of their baby boy Ares👶
Welcome to the world, baby SGA!
(via @shaiglalex/ IG) pic.twitter.com/BqZbKrtr4w
— ClutchPoints (@ClutchPoints) April 30, 2024
L’arme fatale d’OKC, la défense
En effet, face au Thunder, les Pelicans n’ont pas dépassé la barre des 92 points inscrits, avec en moyenne 89,5 points par soir. Certes, c’était sans Zion, mais la performance défensive reste exceptionnelle. Brandon Ingram pourra témoigner, cette défense est un enfer. Celui qui n’a pas franchi la barre des 20 points de toute la série a vu se dresser face à lui un Lugentz Dort en mode geôlier. Le Canadien aura prouvé qu’il est l’un des tous meilleurs extincteurs défensifs de la ligue. Une défenseur sur un porteur de balle, qu’il n’aura pas lâché une seconde, grâce à une navigation entre les écrans qui laisse sans voix.
Avoir un pot de colle pareil à placer sur le meilleur attaquant adverse, en l’occurrence Dončić, est le point de départ nécessaire d’une bonne défense. Mais à côté, il faut que ça suive. Pour cela, pas trop de doutes. OKC possède un backcourt de grande taille, qui peut s’avérer être une faiblesse face au handle de Kyrie. Un problème ? Au rookie Cason Wallace, dont le profil correspond davantage pour défendre sur le magicien des Cavs, de répondre présent. Il sera sans nulle doute aidé de SGA ou Giddey, deux excellents défenseurs en aide.
Cette défense extérieure élite aura totalement éteint les extérieurs de NOLA au premier tour. À partir du Game 3, les Pels se sont adaptés en attaquant davantage la raquette. 35% puis 39% de leur tirs ont été pris près du cercle. Mais là s’est dressée l’arme fatale de la défense d’OKC, Chet Holgrem. À peine une saison dans la ligue, qu’il a déjà prouvé sa place parmi les meilleurs défenseurs intérieurs. Et durant ses deux matchs, les attaquants adverses n’ont pas dépassé les 46% de réussite au cercle. Écoeurant.
Quel plan de jeu pour OKC ?
Comme tout juste évoqué, la protection de la raquette sera primordiale. Pour OKC, Chet Holgrem, et même Jaylyn Williams en sont capables. À voir si Jason Kidd se décide d’innover, avec du small ball pour écarter l’intérieur en place côté Thunder. Dans ce cas de figure, à Mark Daigneault de s’ajuster, avec peut être un passage en zone pour conserver son ancre défensive proche du cercle. Une option viable, puisque quand elle passe en défense de zone – 3% du temps, 14e fréquence de la ligue -, la défense de Loud City n’encaisse que 0,95 point par possession. Rentable
Autre option, celle de ne jouer que le un contre un contre les attaquants des Mavs. Le duo Irving-Dončić aurait alors l’entière responsabilité du jeu offensif. Pouvant mettre en même temps cinq défenseurs compétents sur le parquet capable de switch all, le récent coach de l’année aurait tort de s’en priver. Et vu le manque d’adresse du Slovène au premier tour, fort probable de voir Mark Daigneault opter pour ce schéma défensif au départ de la série. Quitte à s’adapter par la suite.
En attaque, il n’a pas à changer une formule qui marche. Mis en difficulté par la défense hyper agressive des Pels, les forces offensives majeures d’Oklahoma City auront tout de même répondu présents. Une réussite pas forcément au niveau, mais une diversité d’options qui fait la différence à la fin. Surtout qu’OKC peut enfin compter sur Josh Giddey, qui démarre sa saison au meilleur des moments, ainsi que sur une variété de profils et une profondeur de banc intéressante.
Dans cette série, le Thunder apparaît logiquement comme favori, fort de sa saison jusque-là idéale. Mais attention aux Texans, qui aimeraient bien faire comme en 2022 et accéder aux finales de conférence en sortant les premiers de conférence.
