Nous voilà devant la 16ème preview de la Coupe du Monde by Le Roster. Et pour cette fois, nous allons parler de la Lituanie. Un effectif qui sera privée de nombre de ses cadres cet été, mais qui pourra toujours compter sur son point fort : le secteur intérieur.
Histoire
La Lituanie, c’est un pays qui n’a pris son indépendance de l’URSS qu’en 1990, et dont l’histoire moderne de son équipe nationale ne débute qu’à partir de là. Mais en réalité, l’histoire de la Lituanie avec le basket, son sport national, débute bien plus tôt.
Avant que la Lituanie ne soit rattaché à l’URSS, cette dernière a remporté par deux fois le championnat d’Europe en 1937 et 1939, avec notamment l’un des premiers grands joueurs européens, Frank Lubin. Puis il y eut la guerre, et l’URSS les a envahi. Mais ça n’a pas empêché les Lituaniens d’être un des plus gros viviers du basket soviétique, et en particulier dans les années 80. À cette période, la RSS de Lituanie est un des plus gros pourvoyeurs de talent de l’équipe soviétique qui gagnera les JO en 1988 : on y retrouvait Valdemaras Chomičius, Rimas Kurtinaitis, Šarūnas Marčiulionis, et un certain Arvydas Sabonis.
La chute de l’URSS en 1991 est ainsi paradoxalement le début de la plus grande ère que le basket lituanien ait connu. Avec ses stars, désormais sous la bannière du nouveau pays balte, la Lituanie dispute sa première compétition internationale aux JO de 1992 à Barcelone. Et derrière l’intouchable Dream Team, une génération en or va s’emparer du bronze, en battant dans la petite finale… l’ex-URSS ! Un incroyable pied de nez et le début d’une histoire en or qui va durer 5 autres années avec ces cadres : ils remporteront également le bronze aux Jeux de 1996, avec l’arrivée en plus d’une jeune pépite, Artūras Karnišovas. « The Other Dream Team » est né.
La génération en or lituanienne prend fin juste après, mais ce qui nous montre à quel point le basket est le sport majeur d’un pays de 2.7 millions d’habitants, c’est qu’immédiatement après, une nouvelle génération dorée prend le relai ! Cette fois, elle est emmené par un jeune meneur, pétri de talent : Šarūnas Jasikevičius. Cette équipe va une nouvelle fois prendre le bronze aux Jeux Olympiques de 2000, mais va même passer à deux doigts de l’exploit en demi-finale, en perdant de deux points face aux États-Unis de Gary Payton, Vince Carter, Kevin Garnett, Tim Hardaway, Alonzo Mourning ou encore Jason Kidd. À deux doigts du Graal.
La consécration viendra lors du titre européen en 2003 : avec l’inévitable Šarūnas Jasikevičius, MVP du tournoi, le sniper Saulius Štombergas, et les extérieurs Arvydas Macijauskas comme Ramūnas Šiškauskas, le titre est remporté en finale face à l’Espagne. Le premier titre de l’histoire lituanienne depuis son indépendance, mais il est loin d’être imméritée. Par la suite, la Lituanie va continuer son impressionnant succès au fil des années : à l’EuroBasket, deux fois médaillé d’argent en 2013 et 2015, et médaillé de bronze en 2007 ; à la Coupe du Monde, médaillé de bronze en 2010 et 4ème en 2014 ; aux JO, 4ème en 2004 et en 2008.
Année après année, la Lituanie a toujours su rebondir et rester l’une des meilleurs nations au monde. Les Mantas Kalnietis, Linas Kleiza, Donatas Motiejūnas, Jonas Mačiulis, et plus récemment les Domantas Sabonis et Jonas Valančiūnas ont pris le relai de toutes ces légendes qui ont marqué le basket européen et mondial. Et bien que la Lituanie connaisse aujourd’hui la première période creuse de son histoire, tous les joueurs qui portent le maillot lituanien savent qu’ils sont les successeurs de bien plus qu’une histoire, mais d’une tradition. Celle d’un pays qui vit et respire basket.
Effectif
Pour cette compétition, le sélectionneur Kazys Maksvytis a préparé une pré-sélection de 15 joueurs. Et malgré l’absence de quelques joueurs importants, cette sélection a de très fières allures. Voici quelques noms à surveiller que l’on peut retrouver dans cette présélection.
- Rokas Jokubaitis – Meneur, 1m93, 22 ans, FC Barcelone (Liga ACB / Euroleague)
- Margiris Normantas – Meneur, 1m94, 26 ans, Rytas Vilnius (LKL Lituannienne)
- Tomas Dimša – Arrière/Ailier, 1m96, 29 ans, Žalgiris Kaunas (LKL Lituannienne / Euroleague)
- Ignas Brazdeikis – Ailier, 2m00, 24 ans, Žalgiris Kaunas (LKL Lituannienne / Euroleague)
- Mindaugas Kuzminskas – Ailier/Ailier fort, 2m06, 33 ans, Pinar Karsiyaka (BSL Turque)
- Eimantas Bendžius – Ailier/Ailier fort, 2m07, 33 ans, Dinamo Basket Sassari (Serie A Italienne)
- Donatas Motiejūnas – Ailier fort/Pivot, 2m13, 32 ans, AS Monaco (Betclic Elite / Euroleague)
- Jonas Valančiūnas – Pivot, 2m11, 31 ans, New Orleans Pelicans (NBA)
Dans cette présélection, on note immédiatement l’absence du meilleur joueur lituanien avec Jonas Valančiūnas : Domantas Sabonis. Le fils d’Arvydas sort de sa meilleure saison en NBA en 19/12/7 de moyenne avec les Kings, mais une opération au pouce l’empêchera de se présenter sous le maillot de l’équipe nationale cet été. Ce sera sa première absence depuis l’EuroBasket 2017. En plus de Sabonis, la Lituanie ne pourra pas bénéficier de son deuxième meilleur scoreur à l’EuroBasket 2022, en la personne de l’arrière Marius Grigonis.
Mais il reste que malgré ces absences, la Lituanie a un profil très séduisant. L’équipe tournera en particulier autour de sa relation 1/5, entre le jeune et talentueux meneur de 22 ans Rokas Jokubaitis, nouvelle pépite du basket lituanien, et l’expérimenté pivot Jonas Valančiūnas. Deux joueurs pétris de talent, et une relation qui risque de faire des merveilles.
En plus de cela, nous retrouverons d’anciens NBAers qui vont encadrer tout cela. L’ailier Ignas Brazdeikis, seulement 24 ans et déjà 3 franchises à son actifs, sera une arme redoutable à l’aile, et sera assisté par l’expérience de Mindaugas Kuzminskas, présent en équipe nationale depuis 2014. Et puis, c’est le retour en sélection de celui qui sera aligné aux côtés de Valančiūnas, Dontatas Motiejūnas. Un pivot référencé en Europe, actuellement à Monaco, et qui n’a plus pris part à une compétition internationale depuis l’EuroBasket 2018. Tout cela donne un effectif très redoutable et qui sera difficile à affronter.
La star
Jonas Valančiūnas – Pivot, 2m11, 31 ans, New Orleans Pelicans (NBA)
Lors de la compétition, un joueur lituanien va être incontournable dans l’effectif : il s’agit du seul NBAer de l’effectif, Jonas Valančiūnas.
Le pivot expérimenté, présent en NBA et avec l’équipe nationale lituanienne depuis 2012, est l’archétype du pivot européen, et un des rares profils de ce type en NBA : un pivot puissant, dominant, aux excellents fondamentaux. Loin d’être le joueur dominant ou meilleur défenseur, il joue simple mais efficacement, avec d’excellentes mains. Un pur produit de l’école lituanienne.
Avec la Lituanie, Jonas est une arme redoutable. Au dernier EuroBasket, ce dernier tournait en 16.2 points et 10.2 rebonds de moyenne, à 56.7% aux shoots et en 28 minutes de jeu. Le jeu lituanien s’appuyait énormément sur Jonas, et en l’absence de Domantas Sabonis, ça devrait être encore plus le cas. La stratégie adverse devra absolument prendre en compte cette force brute, au jeu parfaitement adapté au style FIBA.
Pronostic
Élimination au tour principal.
La tirage au sort de la Coupe du Monde le 29 avril dernier a donné à la Lituanie une poule relativement abordable, composé de l’Egypte, du Mexique et du Monténégro. Le talent de cet équipe devrait être suffisant pour se sortir du tour préliminaire.
Mais au tour principal, la Lituanie se retrouvera avec les deux meilleurs équipes du groupe C, qui devraient être les États-Unis et la Grèce. Un niveau élevé, peut-être trop élevé pour la sélection lituanienne. Mais si cet effectif passe cet obstacle, et atteint les quarts de finale, il faudra avoir un œil sur la Lituanie.
Un effectif pétri de talent, emmené par des joueurs expérimentés et talentueux : malgré les absents, les ingrédients sont réunis pour voir la Lituanie être un sérieux outsider, et perpétrer la tradition d’excellence du basket lituanien. Pirmyn, Lietuva !
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