Ce dimanche, Team USA a écrasé la Serbie, 110-84, pour entamer une nouvelle course à la médaille d’or olympique. Comme prévu. Ce qui n’était pas prévu, c’est l’absence totale de Jayson Tatum. L’ailier All-NBA 1st Team et Champion en juin n’a pas vu le parquet à un seul moment de la victoire de 26 points. Il était donc inévitable qu’une partie de l’attention se porte sur le choix de l’entraîneur Steve Kerr de le faire asseoir pendant 40 minutes.
Steve Kerr a fait face à cette réalité gênante en rencontrant Jayson Tatum avant le match pour lui expliquer sa décision, puis en multipliant les rencontres avec les médias. Certains ont pensé que le numéro 10 souffrait d’une blessure ou d’une maladie, mais la superstar des Boston Celtics a déclaré après coup qu’il était en parfaite santé. C’est donc à Steve Kerr que l’on doit sa mise à l’écart.
Peu après le match, Kerr a expliqué aux journalistes pourquoi Tatum avait été laissé sur le banc pour le match d’ouverture de Team USA. En fait, Kerr voulait remettre Kevin Durant en forme après qu’il ait manqué tous les matchs d’exhibition en raison d’une blessure au mollet. Lundi, Kerr s’est empressé de souligner que Jayson Tatum « marquera les esprits » au fur et à mesure que les Jeux se dérouleront et a précisé que Jayson Tatum serait aligné mercredi, lorsque les Américains affronteront le Soudan du Sud.
« Jayson jouera [mercredi] », a déclaré Kerr. « Je ne vais pas répondre à la question suivante, à savoir s’il joue, qui ne joue pas. Mais nous allons avoir besoin de lui, et une partie de mon travail consiste à faire en sorte que tout le monde soit impliqué et prêt, parce que mon expérience est que des choses folles se produisent. »
Steve Kerr a expliqué que lorsque lui et l’équipe d’entraîneurs, Erik Spoelstra, Tyronn Lue et Mark Few ont étudié les matchs contre la Serbie et revu les performances des combinaisons lors des matches d’exhibition, Jayson Tatum s’est retrouvé un peu à l’écart.
Steve Kerr aurait pu modifier la rotation afin de conserver Jayson Tatum, mais il a choisi de ne pas le faire. La décision de faire sortir Durant du banc a montré qu’il souhaitait conserver le cinq de départ, Stephen Curry, Jrue Holiday, Devin Booker, LeBron James et Joel Embiid, intact. La réduction en taille de l’effectif pourrait être une option pour l’avenir, mais elle n’aurait pas eu beaucoup de sens face à la Serbie.
Avec Nikola Jokić et d’autres intérieurs imposant dans l’équipe des Aigles, Kerr a opté pour trois pivots (Joel Embiid, Anthony Davis et Bam Adebayo) dans sa rotation. La Serbie dispose également d’excellents guards, ce qui a conduit Kerr à s’appuyer sur Derrick White en tant que joueur clé en sortie de banc. White a réalisé deux interceptions et un contre, et Team USA a eu un avantage de 15 lorsqu’il était sur le terrain.
Il est un peu bizarre que Jayson Tatum n’ait pas joué du tout, quel que soit le contexte. Il convient toutefois de noter que Tyrese Haliburton, un autre joueur All-NBA, n’a pas joué depuis la première mi-temps du match de préparation des États-Unis contre le Soudan du Sud la semaine dernière. Au cours des deux derniers matchs et demi, Derrick White a occupé le poste de meneur avec la deuxième rotation et Haliburton est resté sur la touche.
« Tatum va bien », a déclaré Derrick White, son coéquipier chez les Celtics et au sein de Team USA. « Il est de bonne humeur. Il est évident que c’est un sacré joueur et nous avons beaucoup de bons gars dans l’équipe, donc il va s’en sortir. »
Steve Kerr n’a pas la tâche facile pour déterminer quels joueurs extrêmement talentueux devraient jouer avec une marge d’erreur assez faible compte tenu des attentes démesurées qui entourent le basket-ball de Team USA. Et vu la qualité du jeu de Durant dès le coup d’envoi, il se peut que Kerr décide tout simplement de faire confiance à la main chaude.
« Le plus difficile dans ce métier, c’est qu’il y a au moins deux joueurs de classe mondiale, parmi les meilleurs de la planète », a déclaré Kerr. « D’un côté, cela n’a aucun sens. D’un autre côté, je demande à ces gars de s’engager à gagner un match et de passer au suivant. Je dois faire la même chose. C’est pourquoi j’ai eu l’impression que la nuit dernière, ces combinaisons étaient les plus logiques. »
Contre le Soudan du Sud, une équipe très athlétique qui fait appel à des tireurs à trois points, Jayson Tatum et sa capacité à changer de joueurs sur l’aile ont beaucoup plus de sens. Jayson Tatum a marqué en moyenne 6,7 points lors des cinq matchs d’exhibition de Team USA. Il a joué 16 minutes et marqué neuf points contre les Bright Stars la semaine dernière à Londres, dans un match que les États-Unis ont remporté d’un seul point. L’équipe africaine a réalisé 14 tirs à 3 points dans ce match.
« Avec le Soudan du Sud, c’est plus une question de vitesse, et la vitesse tue », a déclaré Kerr. « Il faut être prêt à tout, et cela signifie que nous avons besoin de tout le monde. »
La question la plus importante concernant la rotation est de savoir à quel point Kerr sera rigide pour les matchs à venir. Si Durant est inséré dans l’équipe de départ, qui sera retiré ? Quelles seront les répercussions sur le banc de touche ? L’entraîneur des Golden State Warriors a clairement essayé de mettre en place un 5 majeur et un 5 mineur cohérent afin que les deux groupes respectifs puissent développer une alchimie. Le moyen le plus simple de maintenir une certaine continuité dimanche était de mettre Durant à la place de Jayson Tatum, mais cela ne signifie pas que l’équipe d’entraîneurs aurait choisi cette rotation particulière dans n’importe quelle autre circonstance.
Au cours des trois prochains jours, Kerr pourra expérimenter différentes combinaisons à l’entraînement. Ne soyez pas surpris si le schéma de remplacement est significativement différent contre le Soudan du Sud, et ne soyez pas surpris si cela finit par être le seul « DNP » de Jayson Tatum.
Le sélectionneur a dit de Jayson Tatum qu’il était « l’un des meilleurs joueurs du monde » et décrivant l’as des Celtics comme « incroyablement professionnel ». Cependant, si l’équipe de Steve Kerr n’a pas l’intention de faire jouer tout le monde à chaque match, un ou deux grands joueurs seront laissés de côté. Reste donc à voir qui verra son temps de jeu être réduit contre l’équipe d’Afrique de l’Est.
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