Noa Essengue, le début du projet des Bulls

Les Chicago Bulls continuent leur lente reconstruction. Cette année à la draft, l’équipe de Windy City a sélectionné Noa Essengue à la 12e place. Un choix avec un bon potentiel, mais qui semble être un projet sur le long terme. Que peut-on attendre de lui cette saison?

Le profil de Noa Essengue

Né à Orléans, Noa Essengue a intégré très jeune le Pôle Espoirs du Centre-Val de Loire avant de rejoindre l’ASVEL puis le Pôle France. En 2022, il s’est illustré à l’Euro U16 (13 points, 5,7 rebonds, 2,1 interceptions) où la France a terminé 3e, confirmant son statut de grand espoir du basket tricolore.

Après deux saisons à l’INSEP et au Centre Fédéral, Noa Essengue signe en 2023 au Ratiopharm Ulm, en Allemagne. Il débute avec l’équipe de développement OrangeAcademy avant de faire ses premiers pas professionnels en EuroCup. Invité au camp Basketball Without Borders en 2024, il est nommé All-Star et se distingue au tournoi Next Generation, dont il est élu MVP du groupe de qualification grâce à ses statistiques impressionnantes (20,2 points, 11 rebonds, 2,2 contres).

À l’été 2024, il brille encore à l’Euro U18, terminant meilleur marqueur et rebondeur de l’équipe de France, qui se qualifie pour la Coupe du Monde U19. Dès lors, il joue un rôle croissant avec Ulm, titulaire la moitié du temps, et a été convoqué en équipe de France A pour les qualifications à l’EuroBasket 2025.

Noa Essengue séduit par sa mobilité, sa polyvalence défensive et son potentiel athlétique. Très efficace en transition, il brille par sa détente, sa vitesse et son sens du déplacement. S’il doit encore gagner en puissance et en constance au tir, il affiche déjà une bonne vision du jeu et une réelle capacité à attaquer le panier.

Noa Essengue arrives for the first round of the NBA basketball draft, Wednesday, June 25, 2025, in New York
Noa Essengue est l’un des joueurs français les plus prometteurs en ce moment. Crédit : Adam Hunger – AP Photo

Défensivement, il combine longueur, timing et instinct, bien qu’il commette encore des erreurs de positionnement typiques de son âge. Avec du temps et un encadrement adapté, il a tout pour devenir un joueur complet et précieux des deux côtés du terrain. Ses traits ont fait de lui le joueur que les Bulls ont choisi à la draft 2025.

Si les fans s’attendaient à un impact immédiat de la part du joueur de 2,08 m sélectionné au premier tour, ils risquent d’être sérieusement déçus. Noa Essengue était considéré comme un projet lorsque les Bulls l’ont sélectionné en juin, et peu de choses ont changé à cet égard.

Les Bulls ont choisi cet ailier fort de 2,08 m en raison de sa mobilité des deux côtés du terrain. Noa Essengue est un défenseur polyvalent avec une envergure de 2,11 m et une athlétisme impressionnant, mais il peut également faire des jeux en coupant le ballon en attaque.

Essengue est exactement le type de joueur qu’Artūras Karnišovas a ciblé lors des précédentes drafts : des ailiers athlétiques et talentueux, mais encore inexpérimentés en attaque. Les Bulls espèrent faire de Noa Essengue un tireur et un défenseur polyvalent, et idéalement, améliorer ses compétences balle en main.

Ce qui est encore plus intéressant chez Noa Essengue, c’est qu’il a fêté ses 18 ans en décembre dernier. Il est encore très jeune et a encore beaucoup de marge de progression. Avant la draft, beaucoup pensaient qu’il pourrait devenir une autre version de Jaden McDaniels, Amen Thompson ou même Kawhi Leonard en défense.

La Summer League de Noa

Essengue n’a pas très bien commencé son été à Las Vegas. Il a marqué cinq points et affiché un différentiel de -32 en 24 minutes de jeu lors de la défaite contre les Raptors. Mais Noa Essengue s’est repris. Il a terminé les deux matchs suivants avec un score à deux chiffres et a montré une solide progression. Il a même fait preuve de courage, car Essengue jouait malgré une légère blessure.

Noa Essengue a été contraint de quitter le match contre les Kings au troisième quart-temps et est finalement revenu sur le banc avec une poche de glace sur la jambe droite. Les Bulls l’ont officiellement déclaré forfait après 19 minutes de jeu en raison d’une contusion au quadriceps droit. Mais il est revenu et a réalisé sa performance la plus impressionnante à Las Vegas contre les Pacers. Il a marqué 21 points (7-14 au tir, 3-8 à 3 points) lors d’une victoire 114-105. Lors de la Summer League, le joueur de 18 ans a enregistré en moyenne 12,7 points, 5,3 rebonds et 1,3 interceptions en trois matchs.

Noa Essengue shows more lows than highs in Chicago Bulls summer league debut: ‘I need to improve everything’
Noa Essengue a connu des hauts et des bas lors de la Summer League. Crédit : Audrey Richardson – Chicago Tribune/TNS

Mais il jouait contre d’autres jeunes joueurs. Noa Essengue peut-il supporter le jeu physique avec un physique aussi mince, le jeu est-il trop rapide pour lui, peut-il défendre, va-t-il être dépassé ? Ce sont toutes des questions légitimes à poser à un joueur qui a une expérience professionnelle dans la ligue allemande et qui est encore considéré comme un projet.

Objectif : travailler sa force et son jeu balle en main

Noa Essengue a fait des débuts impressionnants en pré-saison. Il a terminé avec huit points et cinq rebonds en moins de 14 minutes de jeu. Il a réussi 2 tirs sur 4 et 1 tir à 3 points sur 2, avec un box plus-minus de +12. Essengue a marqué ses premiers points de pré-saison à la fin du troisième quart-temps, mais il a tout de même trouvé le moyen d’avoir un impact. Trois de ses cinq rebonds étaient des rebonds offensifs, et il a réussi à se rendre deux fois sur la ligne des lancers francs, marquant trois tirs.

Contre les Cavaliers, il a atteint le panier à plusieurs reprises après un dribble et a failli réussir un dunk qui a été sifflé comme une faute. Même certaines de ses faiblesses, comme le tir à trois points et le maniement du ballon, ont été solides contre Cleveland.

Bien qu’il ne soit entré en jeu qu’à la 13e minute du troisième quart-temps, Noa Essengue était prêt. À peine 10 secondes après être entré sur le terrain, il a marqué ses premiers points en pré-saison NBA. L’ailier de 2,08 m s’est démarqué grâce à un écran de Zach Collins, a parfaitement lu la défense et s’est dirigé vers le panier avec son défenseur sur les talons. Il a reçu une passe de Patrick Williams, a effectué deux dribbles puissants et a marqué malgré la contestation de Larry Nance Jr.

Oct 7, 2025; Cleveland, Ohio, USA; Chicago Bulls forward Noa Essengue (24) drives to the basket against Cleveland Cavaliers forward Larry Nance Jr. (22) during the second half at Rocket Arena.
Noa Essengue a affiché du potentiel intriguant en pré-saison. Crédit : Ken Blaze – Imagn Images

La capacité de Noa Essengue à trouver sa place dans la moitié de terrain sera cruciale pour son développement, et ce panier rapide après une pénétration a donné un aperçu de ce qu’il peut apporter. Au début du quatrième quart-temps, le talent d’Essengue pour provoquer le contact s’est pleinement manifesté. La séquence était un peu saccadée, mais sa volonté d’attaquer devrait se traduire par davantage de lancers francs au niveau de la NBA, une différence notable par rapport à son passage dans la ligue d’été, moins organisée.

Si Essengue peut apporter autant en si peu de temps pour ses débuts en pré-saison, l’avenir s’annonce prometteur pour ce jeune joueur alors que les Bulls poursuivent leur reconstruction. Chicago compte de nombreux jeunes joueurs, dont Noa Essengue, Matas Buzelis, Ayo Dosunmo, Dalen Terry et bien d’autres.

Noa Essengue aura besoin de temps pour se développer, peut-être une saison ou deux. Si cela se produit plus rapidement, considérez cette progression rapide comme un bonus inattendu. C’est presque ainsi que les Bulls abordent la première semaine du camp d’entraînement.

Les rookies doivent passer par certaines étapes et vous devez les aider dans d’autres domaines que le maniement du ballon, les passes et les tirs », a déclaré l’entraîneur Billy Donovan.

Comment devenir un pro, comment se préparer à jouer, comment avoir un impact sur le jeu, comment prêter attention aux rapports des recruteurs, comment regarder les vidéos. Est-ce que vous rentrez chez vous et travaillez réellement et faites certaines choses ? Ce sont les choses pour lesquelles vous essayez d’aider les joueurs, et espérons que ces choses se transfèrent sur le terrain. »

Ce sera le cas pour Noa Essengue, mais probablement pas dès le début de la saison régulière. Il faut plutôt s’attendre à ce qu’il passe beaucoup de temps en G League, où il pourra faire ses preuves et montrer des signes de progrès. Donovan a déclaré qu’Essengue avait un atout important de son côté : son sens du jeu. C’est un élément essentiel d’une structure inachevée, qui ne s’apprend pas toujours et ne s’entraîne pas toujours. Néanmoins, il faut modérer ses attentes.

Il va devoir améliorer sa force physique ; il va devoir s’améliorer en défense en un contre un », a déclaré Donovan. « Je pense qu’Essengue est encore jeune, cela va être un processus pour lui. »

Suivre le chemin de Buzelis

Noa Essengue & Matas Buzelis ready to lead fast-paced 2025 Summer League  Bulls | Chicago Bulls
Noa Essengue et Matas Buzelis, les deux ailiers du futur des Bulls. Crédit : NBA

La bonne nouvelle, c’est qu’il a attiré l’attention de Matas Buzelis, qui voit le travail accompli par Noa Essengue en coulisses et loin des caméras. Le sophomore a d’ailleurs commenté de manière positive sur ce que le Français a fait durant cet intersaison :

Il essaie de s’améliorer chaque jour », a déclaré Buzelis au site web de l’équipe des Bulls pendant la Summer League. « Je le vois travailler dans la salle de musculation. Le premier match a été une période d’adaptation et on le voit progresser lentement. Il s’améliore à chaque match.

On peut se référer à la saison rookie de Buzelis pour avoir une idée du parcours d’Essengue. Essengue était probablement le joueur le plus prometteur de sa classe, avec sa taille de 2,08 m, son envergure de 2,16 m, sa fluidité et ses mouvements dignes d’un ailier. Cependant, il s’agit clairement d’un projet, sans voie claire vers la production au début de sa carrière NBA, tout comme Buzelis.

Buzelis a joué un peu moins de 19 minutes par match lors de sa première saison, ajoutant 8,6 points avec 45 % de réussite au tir, 3,5 rebonds et 1 passe décisive par match. Il a rarement eu du temps de jeu au début, mais il a trouvé ses marques et a pu jouer souvent en fin de saison. Essengue suivra probablement le même chemin, jouant peu au début avant de trouver sa place dans de courtes périodes, puis d’évoluer vers plus de temps de jeu.

Le Français a apporté un plus à Ulm la saison dernière en termes de points et de rebonds, principalement en transition. Il apportera certainement ces qualités à Chicago, mais tout comme Buzelis, il devra trouver ses marques en NBA. Le bref passage d’Essengue en Summer League était plutôt encourageant, et si Essengue suit le même chemin, Chicago sera certainement moins performant que la saison dernière.

L’augmentation du temps de jeu de Buzelis n’a pas été révolutionnaire, mais le faire pour plusieurs espoirs en pleine croissance de la NBA aura certainement des répercussions sur les records. Après des années passées dans le milieu du classement de la ligue, il semble que Chicago pourrait enfin se lancer dans une reconstruction complète avec ses deux nouveaux ailiers comme pièces maîtresses.

Si Noa Essengue n’est pas un candidat pour le titre de rookie de l’année, ce n’est pas la fin du monde. Ce qui importe c’est que le jeune Français travaille ses points faibles pour que d’ici quelques saisons, si tout se passe bien, il soit une pièce importante pour une équipe ambitieuse.

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