Sélectionné avec le 51e choix de la dernière draft, Mohamed Diawara est devenu un élément essentiel dans la rotation de Mike Brown. Pourtant, le natif parisien n’était pas destiné à briller outre-Atlantique ; car après une saison dernière en dehors des projecteurs du côté de Cholet, personne ne l’imaginait être sélectionné par une franchise NBA, Mohamed le premier :
Être drafté, c’était pas quelque chose de prévu, au début de la soirée avec ma famille on s’est pas dit que j’allais finir drafté. Quand j’ai commencé la soirée j’étais sûr à 90 % voire même 95 % que j’allais pas être drafté
Avant tout sélectionné pour signer un contrat en G League, sa présaison convaincante lui vaudra finalement de conclure un deal d’un an garanti avec l’équipe NBA, à hauteur de 1 million de dollars.
Ainsi, Mohamed Diawara arrive à New York dans un environnement propice dans lequel il a la chance de partager le vestiaire avec deux compatriotes : Guershon Yabusele et Pacôme Dadiet. Cette compagnie tricolore lui permet de s’adapter rapidement à la vie outre-Atlantique et à l’expérience NBA, même si comme prévu, son temps de jeu sur le début de saison reste très réduit avec l’équipe première.
Une explosion en fin d’année civile
Malgré des responsabilités limitées en début de saison, l’ancien joueur du Paris Basketball a su profiter de chaque opportunité pour se faire une place dans l’effectif new-yorkais.
Titularisé pour la première fois lors de la rencontre du 30 décembre face aux Pélicans, l’ailier français signe son premier match référence dans la grande ligue : 18 points, 4/4 longues distances, 2 interceptions et la victoire pour son équipe.
Cette rencontre lui permet réellement de lancer sa carrière NBA, car malgré un mois de janvier mitigé, son rôle change de dimension dès février et mars, avec un temps de jeu qui explose, passant de 5,5 minutes de moyenne à plus de 14 minutes par match.
Durant ces deux derniers mois, Mohamed Diawara est devenu un élément essentiel dans la rotation des Knicks et cela s’explique avant tout par sa défense. L’ailier new-yorkais combine une mobilité impressionnante et des dimensions physiques exceptionnelles (2,05 m et 2,24 m d’envergure) qui lui valent d’être affilié à de grosses missions défensives.
Face à Boston début février, il avait notamment la tâche de contenir Jaylen Brown en première ligne, mission qu’il exécutera à merveille car la star des Celtics terminera la rencontre à 11/25 au tir. Dans la foulée, après avoir effectué son temps de jeu le plus conséquent de la saison (27 minutes) et d’avoir participé à la victoire de New York face à un concurrent direct, le joueur de 20 ans avait alors été récompensé par le coaching staff du titre de meilleur défenseur du match. Une distinction qui s’inscrit parfaitement dans sa progression depuis le début de saison.
Mais l’ancien choletais ne brille pas que d’un seul côté du terrain, offensivement il est doté d’une adresse extérieure exceptionnelle qui lui permet de tourner à plus de 39 % derrière la ligne. Le numéro 51 rentre parfaitement dans ce rôle de 3 and D et profite à merveille des décalages créés par ses coéquipiers.
Pour autant son évolution ne s’arrête pas là car ces derniers temps, on l’a observé prendre confiance dans son jeu et tenter de nouvelles choses.
Dans le match remporté face aux Spurs le 3 mars, on a justement observé un Mohamed Diawara en confiance avec ses qualités. Durant la rencontre, il a tenté 13 tirs à longue distance pour seulement 4 réussites, certes. Mais la manière dont il prenait ses shoots, sans la moindre hésitation, ainsi que la confiance que lui accordent ses coéquipiers en continuant de lui donner le ballon malgré ses échecs, témoignent du crédit qu’il a su gagner par lui-même et par sa franchise.
Par ailleurs, c’est aussi cette confiance qui va l’amener à prendre ses responsabilités balle en main. Alors que son rôle est plus cantonné à shooter derrière l’arc, sur les dernières rencontres on peut observer certains flashs en pénétration et certaines initiatives qu’il ne prenait pas auparavant comme ce dunk féroce face à Nicolas Batum :
En clair, sur les deux derniers mois Mohamed Diawara explose. Ses statistiques sont en nette progression comparées au début de saison, preuve de son intégration parfaite dans la rotation des Knicks. Son impact défensif combiné à un jeu offensif en progression lui valent un avenir prometteur dans la grande ligue.
Un joueur apprécié par ses pairs et même plus
L’intégration de l’ailier tricolore s’effectue certes en match mais elle s’effectue aussi hors terrain. Sa discipline de travail et son état d’esprit lui valent d’être reconnu par ses pairs et notamment son coach Mike Brown qui n’a pas manqué de faire ses éloges en conférence de presse :
Mo n’a peur de rien. Je l’ai envoyé sur le parquet dans un match en antenne nationale et ça ne lui fait rien du tout. C’est le jeune le plus confiant que j’ai pu côtoyer. Il a vraiment une chance de devenir pas seulement un bon joueur, mais un très bon joueur
Une reconnaissance qui intervient suite à la performance de Mohamed Diawara dans la victoire de New York face aux Spurs début mars, et dans un contexte où son coach lui fait de plus en plus confiance.
Une star d’Hollywood n’a elle aussi pas retenu ses éloges envers le jeune français. Ben Stiller, fervent supporter des Knicks, avait posté lors de la victoire de son équipe favorite face aux Bucks fin février, un court texte sur X complimentant le rookie new-yorkais :
Cette marque de reconnaissance montre que Mohamed Diawara, en plus d’avoir gagné la confiance de ses pairs, a également su s’attirer le respect des fans et pas n’importe lesquels.
De plus, et à n’en plus finir, le natif parisien voit aussi sa popularité augmenter en dehors du basketball. La semaine dernière, on a pu apercevoir un featuring complètement improbable entre Mohamed Diawara et le maire de New York Zohran Mamdani. Une rencontre marquante entre les deux hommes, organisée afin de rompre le jeûne du Ramadan et de partager un moment sur les terrains de basketball.
Difficile de ne pas sourire en voyant une pépite française s’intégrer à New York et partager des moments aussi marquants, lui qui, il y a encore neuf mois, était totalement inconnu dans la ville américaine.
On peut alors dire sans se mouiller que l’intégration de Mohamed Diawara est parfaitement réussie. Aussi bien sur les parquets qu’en dehors, il a su gagner le respect de ses pairs, des fans mais également de personnalités reconnues à travers le monde.
Son nom résonne désormais dans les rues de New York et tout laisse à penser qu’il franchira bientôt les frontières pour s’imposer aux oreilles de toute la NBA.
